Zestien maanden nadat hij een seizoensblessure had opgelopen, noemde hij dit een van de mooiste momenten uit zijn carrière.
NEW YORK – “Ik was er helemaal klaar mee.” Zo omschreef Alexander Zverev hoe hij zich maandagavond op de US Open voelde in de vierde set van zijn partij in de vierde ronde tegen Jannik Sinner.
Op dat moment had Zverev meer dan drie uur gespeeld in vochtige omstandigheden van meer dan 80 graden. Hij had de klok middernacht voorbij zien gaan, en toen één uur 's nachts. Hij had het zelfs gehad iemand werd uit het Arthur Ashe Stadion geschopt voor het roepen van ‘Duitsland over alles’.
Twee keer had Zverev Sinner zien terugveren van het verliezen van een set naar het winnen van de volgende. Tijdens de derde set werd Sinner afgeremd door wat leek op een mogelijk geval van krampen in de benen. Maar tegen het einde van de vierde bewoog en speelde hij net zo goed als de hele nacht, en leek hij de fitter van de twee spelers.
Naarmate de wedstrijd vorderde, duurde het daarentegen steeds langer tussen zijn servicepunten. Meer dan eens bukte hij zich en zette zijn ellebogen op zijn benen om zichzelf in evenwicht te houden. Zverev had op dit veld twee verpletterende vijfsetters verloren, in de finale van 2020 en de halve finales van 2021, nadat hij een voorsprong had gehad. Stond hij op het punt een derde te verliezen?
Zverev maakte 70 procent van zijn eerste services en won 70 procent van die punten. Hij sloeg 56 winnaars en maakte 46 fouten, vergeleken met 67 fouten van Sinner. Hij redde acht van de twaalf breakpunten.
© Getty-afbeeldingen
Dit keer won de Duitser. Hij won omdat hij niet met zijn ogen knipperde, mopperde of enige negativiteit toonde na het verliezen van de vierde set. Hij won omdat hij, als hij een punt nodig had, ofwel een eerste service vond, ofwel het initiatief nam met een grondslag en naar het net schoof om te eindigen; Zverev ging daarheen met 54 punten en won er 31.
Dat omvatte enkele van de belangrijkste punten van allemaal: het opzetten van een breakpoint in de tweede game van de vijfde set; om een breakpoint op te slaan in het volgende spel; om terug te komen naar 30-30 toen hij op 3-1 serveerde, en om dat duel af te sluiten. Uiteindelijk, en het meest indrukwekkend, serveerde hij op 5-3, 30-30 in de vijfde, kwam hij binnen en mes een lastige backhand-salvo in de hoek, waar Sinner die niet kon teruggeven. De overstap naar het net is nooit vanzelfsprekend geweest voor Zverev, maar hij bleef er maandagavond mee doorgaan totdat het voor hem werkte. Hij won daar negen van de tien punten in de vijfde set.
Zverev won omdat hij, ondanks de lengte van de wedstrijd en zijn uitputting, efficiënt bleef. Hij maakte 70 procent van zijn eerste services en won 70 procent van die punten. Hij sloeg 56 winnaars en maakte 46 fouten, vergeleken met 67 fouten van Sinner. Hij redde acht van de twaalf breakpunten.
Zverev won omdat zijn schotselectie en zijn consistentie bij het raken van die schoten superieur waren aan die van Sinner. Zoals verwacht bevond Zverev zich verder achter de basislijn en gebruikte hij meer topspin en marge. Sinner sloeg vlakkere, snellere schoten, maar hij koos niet altijd de juiste. In plaats van gemakkelijke putaways te boren, ging hij voor en miste een paar dropshots op cruciale punten. In plaats van verdedigend te spelen en in rally's te blijven toen hij werd teruggedrongen, ging hij voor en miste een paar drives met een laag percentage. En hoewel hij de opslag van Zverev vier keer brak, gaf zijn terugkeerpositie helemaal achterin het veld veel ruimte aan Zverev. Sinner kon de opslag van zijn tegenstander in de vijfde niet oplossen.
Zverev won omdat hij, toen hij op 5-3 serveerde in de vijfde, met een achterstand van 15-30, een aas, een perfect afgemeten volley en een servicewinnaar sloeg.
Zijn 6-4, 3-6, 6-2, 4-6, 6-3 overwinning, die vier uur en 41 minuten duurde, was slopend maar louterend. Zestien maanden nadat hij een seizoensblessure had opgelopen, noemde hij dit een van de mooiste momenten uit zijn carrière.
Alexander Zverev laat dit moment in zich opkomen. pic.twitter.com/MuoUnWJM4s
— US Open Tennis (@usopen) 5 september 2023
‘Ik denk dat ik kan zeggen dat ik terug ben’, zei Zverev onder gejuich van de duizenden die nog in Ashe waren toen de wedstrijd om half twee in de ochtend eindigde.
“Zonder de energie, zonder de menigte,” zei hij dat hij het nooit zou hebben overleefd. “Dit is wat ik het liefste doe.”
Vervolgens werd Zverev gevraagd naar zijn volgende wedstrijd, tegen Carlos Alcaraz. Nadat hij een paar seconden gestopt was met lachen, zei hij: ‘Ik ben er klaar voor.’
