Plus: is Karolina Muchova de volgende stap op een wraaktournee van Naomi Osaka?
Voordat we elke dag in Melbourne spelen, bekijken we drie wedstrijden die je niet mag missen.
tennisschoen tekening
Jessica Pegula versus... Elise Mertens
Pegula, het zevende reekshoofd, heeft een aantal lastige tegenstanders in haar kwart: Coco Gauff, Karolina Muchova, Paula Badosa, om er maar een paar te noemen. Maar ze kan op geen van hen vooruitkijken, omdat de lastigste vijand van allemaal voor haar woensdagochtend misschien wel aan de overkant van het net in de Margaret Court Arena zou kunnen zijn. In drie voorgaande wedstrijden tegen Mertens pakte Pegula slechts één set. Hun meest recente ontmoeting, op Roland Garros in 2023, eindigde in rap tempo met 6-1, 6-3 in het voordeel van de Belg.
Net zo onheilspellend is dat Mertens – die op de 34e plaats staat, twee plekken verwijderd van de plaatsingen – het seizoen goed is begonnen. Ze bereikte de finale van haar eerste evenement, in Hobart, en spaarde twee matchpunten in haar overwinning in de eerste ronde op Viktorija Golubic. Ze heeft misschien het gevoel dat ze al met huisgeld speelt.
⬆️ BEKIJK HIERBOVEN: Jessica Pegula's inpakvaardigheden zijn 10/10
Aan de andere kant haalde Pegula ook de finale van haar eerste toernooi, in Adelaide, en is ze drievoudig kwartfinalist op de Australian Open. Ze houdt van een snelle hardcourt, en de ondergrond Down Under wordt steeds sneller. Ze had er geen moeite mee om de 18-jarige wildcard Maya Joint in de eerste ronde af te wijzen.
Wat verklaart het succes van Mertens tegen Pegula? Ze spelen soortgelijke spellen, waarbij ze hard en meestal vlak slaan, zonder veel spin of variatie, en ze gebruiken allebei graag het tempo van hun tegenstanders. Sinds hun laatste ontmoeting heeft Pegula een coachwissel doorgevoerd en is ze op weg naar haar eerste grote finale. Misschien zal het vertrouwen dat daaruit voortvloeit, en het spelen op haar favoriete ondergrond, genoeg zijn om haar eindelijk over de finish te krijgen tegen de Belg. Winnaar: Pegula
Tommy en Jess als teamgenoten bij de Eisenhower Cup 2023 in Indian Wells. In haar drie voorgaande wedstrijden tegen Mertens pakte Pegula slechts één set.
© Getty-afbeeldingen
Karolina Muchova vs. Naomi Osaka
Is dit de volgende stap op een wraaktournee in Osaka? In haar eerste wedstrijd versloeg Naomi Carolina Garcia, die haar een jaar geleden uit de Australian Open sloeg. Nu neemt ze het op tegen Muchova, de speler die haar afgelopen zomer in de tweede ronde van de US Open in de steek liet.
Het probleem voor Osaka is dat Muchova ook een stapje hogerop gaat komen in niveau. Ze bereikte de halve finales in Flushing Meadows, stond in de Top 10 en haalde drie jaar geleden ook de halve finales in Melbourne. Dit is een ondergrond en een sfeer waar ze van houdt, en ze gaf slechts twee wedstrijden op in haar opener tegen Nadia Podoroska.
Toch liet Osaka Muchova zweten in New York. In een nerveuze, chaotische affaire had ze drie setpunten om een derde set te bereiken, maar verloor in een tiebreak, toen ze op matchpoint de gemakkelijkste swingsalvo van zestig centimeter breed sloeg. Muchova won in twee rechte stukken, maar de wedstrijd had het gevoel dat deze elk moment een compleet andere kant op kon gaan.
Die avond had Muchova succes met het lezen (of in ieder geval raden) van Osaka’s service, en het mengen van haar kenmerkende veranderingen van spin en tempo.
“Het was een plan”, zei ze achteraf. “Ik wilde het ritme veranderen. Ik heb het geprobeerd. Ik had het gevoel dat het werkte, dus ik hou me gewoon aan dat plan.”
Kijk voor meer van hetzelfde soort creativiteit en ontwrichting van Muchova wanneer ze elkaar donderdagmiddag weer ontmoeten in de Kia Arena. Dit keer denk ik dat Osaka, die in 2025 goed van start gaat met de nieuwe coach Patrick Mouratoglou, er klaar voor is. Winnaar: Osaka
Tommy Paul versus... Kei Nishikori
Geen rust voor de vermoeiden: Paul en Nishikori behalen elk een slopende overwinning van vijf sets.
tennis-backhandslag
Paul overleefde een comeback van de Australiër Chris O’Connell voor een koortsachtig partijdig publiek; de Amerikaan werd strakker toen hij serveerde voor de wedstrijd in de vierde set en vocht vervolgens door een schouderblessure om de beslisser met 7-5 te winnen. Nishikori kwam ondertussen terug van twee sets achterstand en spaarde twee matchpunten tegen Thiago Monteiro.
Het is verleidelijk om te denken dat Nishikori op 35-jarige leeftijd slechter af zal zijn als hij donderdagmiddag de 27-jarige Paul ontmoet. Maar Nishikori is gespecialiseerd in marathons van vijf sets, en hij ziet er verjongd uit om 2025 te beginnen, nadat hij de finale van zijn eerste evenement in Hong Kong heeft gehaald. Hij won ook zijn enige eerdere wedstrijd met Paul, op hardcourtbanen in D.C.
Maar dat was zeven jaar geleden en Paul heeft sindsdien een lange weg afgelegd. Met een gelijkspel dat hem ver van de Alcarazes en Sinners van de wereld zal houden, moet hij geloven dat hij een goede kans heeft om zijn tweede trip naar de halve finales van dit toernooi te maken. Als hij gezond is en goed speelt, zou hij in deze fase van hun carrière meer spel moeten hebben dan Nishikori. Hopelijk voor hem zal zijn schouder het hem laten zien. Winnaar: Paulus
