Zal de 20-jarige een speler voor alle seizoenen zijn, of slechts een legende van de herfst?
“De machtige Mochizuki heeft het weer gedaan!” riep een van de commentatoren die het ATP-toernooi in Tokio noemden vrijdagavond uit, toen de lokale favoriet Shintaro Mochizuki zijn tweede opeenvolgende thriller van drie sets won en daarmee de halve finales bereikte.
regrip tennisracket
‘Mighty’ in de bovenstaande zin was een soort ironisch eerbetoon. Mochizuki is een magere, 1,80 meter lange, 20-jarige die begin vorige week op de 215e plaats van de wereld stond. Op het veld is hij eerder vrolijk dan intimiderend; hij viert zijn winnende schoten met een grijns van aanstekelijke verrukking - samen met een vuistpomp of drie.
Maar Mochizuki was inderdaad een groot deel van deze week machtig. Hij won zijn allereerste wedstrijd op ATP-niveau in de openingsronde; kwam terug om topzaad Taylor Fritz van streek te maken in een tiebreak van de derde set, nadat hij de eerste set met 6-0 had verloren; en volgde dat met een nieuwe nipte overwinning op Alexei Popyrin, voordat hij in de halve finale verloor van Aslan Karatsev. Hij deed het met een snel, opwindend, vooruitstrevend tennismerk voor shotmakers.
Hoewel Mochizuki misschien een Assepoester-verhaal was in Tokio, was hij vóór deze week geen totaal onbekende. Hij traint sinds zijn twaalfde aan de IMG Academy in Bradenton, Florida, en won in 2019 de jongenstitel van Wimbledon, in een veld waar ook Carlos Alcaraz deel van uitmaakte. Misschien vanwege zijn grootte heeft Mochizuki moeite gehad om de titel te halen. overgang naar de profs; het kostte hem negen pogingen om zijn eerste ATP-wedstrijdoverwinning te boeken.
Mochizuki stond op nummer 215 bij de start van de Japan Open Tenniskampioenschappen.
© AP
Nu hij naam heeft gemaakt, komen we bij de onvermijdelijke volgende vraag: zal hij een speler voor alle seizoenen zijn? Of gewoon een legende van de herfst?
Zoals de laatste zin impliceert, is dit de tijd van het jaar voor verrassingen en Assepoesters. Het Grand Slam-seizoen is voorbij, wat betekent dat deze laatste schommelingen door Azië en Europa niet dienen als voorbereiding op een torenhoog belangrijk evenement. Ze geven ons ook niet de wekelijkse strijd om de pole position die plaatsvindt tijdens de aanloop naar de majors. De eindejaarsfinales van de Tour zijn een stimulans voor tweederangsspelers om in de Top 8 te eindigen, maar de grote namen hebben zich al gekwalificeerd. Dat betekent dat ze minder spelen, en als ze wel spelen, zijn ze vaak net iets minder gefocust.
Dat kan ruimte laten voor een afstandsschot als Mochizuki. Maar een legende over de herfst is meestal niet zo'n grote schok. Hij of zij is typisch een speler die tijdens het Slam-seizoen in een vliegtuig net onder de elite verblijft. Nummer 19 Hubert Hurkacz won vorige week bijvoorbeeld in Shanghai. Veronika Kudermetova, destijds ook nummer 19, won de week daarvoor in Tokio. Adrian Mannarino in Astana, Maria Sakkari in Guadalajara, Karen Khachanov in Zhuhai in september. Spelers die kunnen schitteren op de op één na grootste podia ter wereld, maar niet op de grootste.
Khachanov was vóór dit seizoen al een legende van een nieuwe val. In november 2018, op 22-jarige leeftijd, versloeg hij Novak Djokovic in de finale van de Paris Masters in Bercy en schoof hij op naar nummer 11 van de wereld. De Rus leek klaar om hogerop te klimmen, maar dat deed hij nooit. In plaats daarvan slaagde hij er vijf jaar lang niet in om nog een titel van welke aard dan ook te winnen, en sindsdien heeft hij alle acht wedstrijden met Djokovic verloren.
Twee van Mochizuki's drie overwinningen tijdens zijn breakout-run deze week kwamen in krappe beslissende sets: 7-6 (2) en 7-5.
© Yomiuri
Over Bercy en zijn legendes gesproken: een jonge Jo-Wilfried Tsonga won daar in 2008 en won vervolgens zes jaar lang geen ander Masters-evenement. Jack Sock maakte in 2017 een wonderbaarlijke run naar de titel op dezelfde indoorbaan en won daarna nooit meer een toernooi. En David Ferrer won daar zijn enige Masters-kroon in 2013. Ferrer was natuurlijk meer dan alleen een herfstspeler – hij haalde de halve finale of beter in alle vier de majors – maar Bercy bleef zijn grootste overwinning.
Het vrouwelijke equivalent van Khachanov zou Caroline Garcia kunnen zijn. In 2017 steeg ze naar twee grote Aziatische swing-overwinningen in Wuhan en Peking, en steeg ze naar de vierde plaats van de wereld. Net als bij Khachanov leek de getalenteerde Française eindelijk klaar om het potentieel te verwezenlijken dat Andy Murray in haar jaren daarvoor had gezien. Maar het mocht niet zo zijn, althans nog niet. Het zou vijf jaar duren voordat Garcia een vergelijkbaar evenement zou winnen, in Cincinnati, en vervolgens 2023 zou afsluiten met de ultieme herfstprestatie, een overwinning bij de WTA Finals in Fort Worth afgelopen november.
Ik denk niet minder aan deze spelers omdat ze geen Slams winnen. In plaats daarvan doen hun records me meer denken aan de spelers die dat wel doen, de bijzondere spelers die hun best kunnen doen als de geschiedenis op het spel staat. Vooral aan de mannenkant heeft de rest van de tour pas een kans als de inzet iets lager is. Zelfs de belangrijkste toernooien van de herfst, de eindejaarsfinales, dienen zelden als springplank naar groot succes. De afgelopen tien jaar hebben Agnieszka Radwanska, Dominika Cibulkova, Elina Svitolina, Grigor Dimitrov, Alexander Zverev en Stefanos Tsitsipas allemaal de seizoensafsluitingen van hun tour gewonnen, maar geen enkele heeft hetzelfde gedaan tijdens een Slam.
Wat betekent dat voor de toekomst van de machtige Mochizuki? Of recente winnaars als Kudermetova, Hurkacz en Sakkari? Alleen dat het onmogelijk is om te zeggen hoe goed spelers het zullen doen tijdens het Slam-seizoen op basis van hoe ze het doen als dat seizoen voorbij is. Het enige wat we kunnen zeggen is dat deze opwindende jonge Japanse speler leuk is om naar te kijken – en dat is alles wat we kunnen vragen in deze tijd van het jaar.
