Dit is een vrouw die alles in huis heeft, inclusief één die Roger niet had: een stekende backhand met twee handen.
tennisbeugel
NEW YORK – Ten eerste was er Richard Gasquet, de originele high-skill-speler genaamd ‘Baby Federer’. Toen kwam Baby Federer 2.0, in de vorm van Grigor Dimitrov. Maar geen van beide mannen heeft zijn bijnaam betaald door in een Grand Slam-finale te verschijnen, laat staan dat hij er twintig won.
Het is misschien niet bij iemand opgekomen, maar de meest legitieme aanspraak op de titel van Federer is een 28-jarige, door blessures geteisterde inwoner van Olomouc, Tsjechië, die op de WTA Tour speelt, Karolina Muchova.
Woensdag op de US Open schoof Muchova door naar de vierde Grand Slam-halve finale uit haar carrière. Muchova vocht tegen een maagvirus (het dwong haar op een gegeven moment onverwachts de baan te verlaten voor een pauze in de badkamer) en tegen de Braziliaanse Beatriz Haddad Maia en haar linkshandige juju, en won in een uur en 25 minuten met 6-1, 6 -4.
De prestaties van Karolina Muchova zijn net zo gevarieerd als haar spel: ze bereikte de halve finales op de Australian en US Opens, eindigde als tweede op Roland Garros (vorig jaar) en haalde tweemaal de kwartfinale op Wimbledon.
© Matt Fitzgerald
Dit is een vrouw die alles in huis heeft, inclusief één die Federer niet had: een stekende backhand met twee handen. Ze is zo glad dat haar tweede naam ‘Boter’ zou moeten zijn. Muchova is lichtvoetig en haar slagproductie, van gesneden backhands tot high-kick-services, straalt dezelfde elegantie uit die Federer tot een begrip heeft gemaakt. Maar daar houdt de vergelijking op.
Als Muchova zich nog niet heeft aangesloten bij de elite van de Tsjechische Grand Slam-tenniskampioenen, kan dat te maken hebben met haar kwetsbaarheid. Sinds haar jeugd wordt ze geplaagd door blessures. Haar carrière is een verzameling indrukwekkende fragmenten die als stukjes van een legpuzzel over de kalender verspreid liggen.
“Ik praat niet eens graag over blessures”, zei Muchova na haar overwinning, toen haar werd gevraagd hoe ze erin slaagt zich ervan te herstellen. “Maar ja, het hangt ervan af wat voor blessure het is. Ik heb er veel meegemaakt. Deze laatste, de polsoperatie, was een van de ergste die ik heb ondergaan.”
🎥 BEKIJK HIERONDER: Karolína Muchova bespreekt haar idool, Roger Federer, tijdens de Mutua Madrid Open 2023 ⤵️
Polsblessures kunnen carrièremoordenaars zijn; spelers zijn doodsbang voor hen. Vraag het maar aan Dominic Thiem, de US Open-kampioen van 2020, die vorige week met pensioen ging bij het Grand Slam-tennis en niet in staat was zijn zelfvertrouwen en polszware spel terug te winnen na zijn eigen operatie.
“Als ik terugga naar februari,” zei Muchova, “moet ik zeggen dat ik niet altijd zo positief was. Eerlijk gezegd waren het moeilijke momenten waarop ik mijn arm niet kon bewegen en niet veel kon doen. Nu ik terugkijk, denk ik: ‘Oh, de tijd is echt voorbij gevlogen’, en ik voel me weer sterk.
Muchova’s pols begon vorig jaar opnieuw last te krijgen in Flushing Meadows, waar ze in de halve finale verloor van Coco Gauff. Het hinderde haar en dwong haar uiteindelijk de tour te verlaten en in februari een operatie te ondergaan. Ze was tot juni van de tour af - voor de zoveelste keer, zo leek het - en had slechts twaalf wedstrijden in de aanloop naar dit toernooi.
hoe je een tenniselleboog tapet
Er was nauwelijks bewijs van roest in Muchova’s optreden vandaag. Haddad Maia is een formidabele balaanvaller, die 1,80 meter lang is en alleen een hoger niveau van consistentie mist om nog gevaarlijker te zijn dan haar ranglijst van nr. 21 doet vermoeden. Ze is ook de eerste Braziliaanse vrouw die de kwartfinales van de US Open bereikt sinds Maria Bueno, 56 jaar geleden. Dat verklaart allemaal de plotselinge bloei van gele truien met groene biezen overal in het Arthur Ashe Stadium, en de carnavalssfeer die ze probeerden te stimuleren.
Beatriz Haddad Maia en Karolina Muchova strijden om een plek in de halve finales! 🇧🇷⚔️🇨🇿 pic.twitter.com/CINAvWKOf8
— US Open Tennis (@usopen) 4 september 2024
Maar Muchova heeft daar vanaf het begin de kibosh op gezet. Ze hield met gemak stand om de wedstrijd te openen en brak vervolgens Haddad Maia in een lang spel met vijf tweeën. Haddad Maia gaf dat duel uiteindelijk op met een forehand, ongedwongen fout, en de sluizen stonden open. Tegen de tijd dat de Braziliaan de schade onder controle had die was toegebracht door Muchova's veelzijdigheid en atletisch vermogen, was de wedstrijd al ver in de tweede set.
Haddad Maia maakte enige vooruitgang in de tweede set, genoeg om je af te vragen of Muchova's tekort aan wedstrijden dit jaar een factor zou kunnen zijn. Maar ondanks dat ze last had van de zon ('s middags kan het wreed zijn voor een rechtshandige aan de ene kant van het Ashe-stadion, terwijl de andere kant in de schaduw ligt), behield Muchova haar kalmte en handhaafde ze een hoog niveau van uitvoering.
Muchova brak Haddad Maia en nam een 3-2 voorsprong met opslag in de tweede set, maar zag haar tegenstander meteen terugbreken. Maar elk gevoel dat dit een competitieve wedstrijd zou kunnen worden, verdween toen Muchova opnieuw de service brak, de resterende games uitspeelde en deze afsloot met een aas.
Ze is zo glad dat haar tweede naam ‘Boter’ zou moeten zijn.
Het is opvallend hoe Muchova haar spel nieuw leven in kan blazen en zo'n hoog spelniveau kan vinden zonder tekenen van de saaiheid of kwetsbaarheid waar spelers die een aanzienlijke blessure of langdurig ontslag tegenkomen, bang voor zijn. Het antwoord ligt wellicht minder in uitstekende coaching of zelfvertrouwen, of in Muchova’s natuurlijke begrip van het spel, dan in haar simpele liefde ervoor.
Toen haar werd gevraagd hoe ze weet dat ze haar A-game weer heeft gevonden, zei ze: “Het is het gevoel, en het is het vertrouwen als ik sla. Kortom, als ik agressief ben op het veld en winnaars langs de lijn raak, ga dan naar het net als ik er vertrouwen in heb dat te doen. Als ik die punten begin te winnen, geven ze me een goed gevoel op het veld, en dan vertrouw ik op mijn schoten en ik zou zeggen dat het mijn spel creëert.
Natuurlijk klinkt het een beetje mysterieus, maar Roger Federer zou het begrijpen.
