Sabalenka versloeg Pegula een paar weken geleden in de finale van Cincinnati, maar de Amerikaan zit nog meer opgesloten en zou moeten profiteren van een thuisvoordeel in Arthur Ashe.
© Matt Fitzgerald
Als je mijn pre-toernooi US Open-preview hebt gelezen, of naar Tennis Bets Live hebt geluisterd, weet je dat ik een poging heb om Jessica Pegula te spelen om het toernooi te winnen met een notering van 12-1. Ik hoopte dat op dit punt in het toernooi een beetje af te dekken, maar de confrontatie met Aryna Sabalenka maakt het erg moeilijk. De Wit-Russische is zo'n grote favoriet dat het moeilijk is om een manier te vinden om geld op haar te zetten en toch een gunstige uitbetaling te krijgen bij Pegula. Met dat in gedachten laat ik het persoonlijk op de Amerikaan rijden. En ik ben er niet zo gek op. Als ik deze wedstrijd individueel zou wedden, zou ik met Pegula een set winnen. Ik denk ook dat ze een kans heeft om regelrecht te winnen.
Hoewel Sabalenka in de tweede set van hun halve finale een furieuze rally van Emma Navarro kon afweren, was het duidelijk dat de sfeer haar te pakken kreeg. Sabalenka merkte in haar interview na de wedstrijd zelfs op dat het omgaan met haar zenuwen in die wedstrijd haar het vertrouwen geeft dat ze het opnieuw zal kunnen doen tegen Pegula. En ze zei dat het een les was die ze had geleerd nadat ze haar emoties haar in de weg had laten staan tegen Coco Gauff in de finale van vorig jaar. Ik denk echter niet dat het zo simpel is als het opzij schuiven van die gevoelens na een overwinning. Ze zullen weer ter sprake komen als Pegula de fans een reden geeft om luid te worden. En Pegula is iets beter dan Navarro, dus Sabalenka zou in de problemen kunnen komen.
Het niveau van Pegula wordt op de een of andere manier ondergewaardeerd. De Amerikaanse wordt nooit genoemd bij spelers als Sabalenka, Iga Swiatek, Elena Rybakina en Gauff. Pegula is echter misschien wel de beste speler in het damestennis die geen major heeft gewonnen. En ze komt in deze wedstrijd en speelt het beste tennis van haar leven, aangezien ze 15 van haar laatste 16 wedstrijden heeft gewonnen. Gaandeweg heeft Pegula een evenement met 1000 niveaus in Toronto gewonnen, de nummer 1 van de wereld in New York verslagen en de bloedhete Karolina Muchova in de halve finale verslagen. Ze klopt heel graag op de deur van het hoogste niveau in het damestennis, als ze daar al niet is.
Ik weet dat Sabalenka Pegula versloeg toen de twee elkaar ontmoetten in de finale van Cincinnati, maar dat was een zeer competitieve wedstrijd. Sabalenka won daarin met 6-3, 7-5 en Pegula was zeer waarschijnlijk vermoeid. Ze had net een week eerder de titel in Canada gewonnen en moest daarna twee wedstrijden van drie sets op rij spelen voordat ze het tegen de Wit-Russische opnam. Zoek deze keer naar Pegula voor meer energie, vooral nu de adrenaline van het publiek haar helpt.
Het is ook heel moeilijk om een speler in zo’n korte tijd twee keer te verslaan. En Pegula heeft wel het vermogen om het op Sabalenka lastig te maken. Pegula is duidelijk in staat om harde, vlakke slagen diep in het veld te slaan, en dat gebruikt ze om haar tegenstanders rond te duwen en vervolgens kansen voor winnaars te creëren. Maar ze is ook in staat om op hoog niveau te verdedigen en haar tegenstanders de kans te geven wedstrijden te verliezen. Dus als ze enige negativiteit van de kant van Sabalenka voelt, kan ze de boel op slot zetten en hopen dat de Wit-Rus fouten maakt.
Het is ook vermeldenswaard dat Pegula graag speelt zonder verwachtingen. Ze speelde lichttennis als een grote underdog tegen Swiatek, maar ze worstelde al vroeg als favoriet tegen Muchova. Nou, ik verwacht dat ze hier met minder zenuwen en meer huisgeld-houding naar buiten zal komen. Dat alles zou ertoe moeten leiden dat ze een direct verlies vermijdt. Het zou voor haar ook genoeg kunnen zijn om haar eerste Grand Slam-titel te pakken.
Keuze: Pegula +1,5 sets (-118)
