Gauff heeft deze zomer slechts één wedstrijd verloren, terwijl Sabalenka, die maandag nummer 1 zal worden, haar tweede grote toernooi van 2023 wil winnen.
THE BREAK: Wie was het best gekleed op de US Open van 2023?
De twee damesfinalisten van de Open moesten hun hoofd erbij houden om hier te komen. Gauff's halve finale met Karolina Muchova werd 50 minuten vertraagd door een klimaatprotest van drie personen nadat ze de eerste set had gewonnen. Sabalenka moest noodgedwongen uit een set down komen , en een breuk in elk van de laatste twee sets, om aan Madison Keys te ontsnappen .
Sabalenka was er zo dicht bij dat ze er niet meer uit zou komen, dat Gauff op haar persconferentie na de wedstrijd: werd alleen gevraagd hoe het zou zijn om haar landgenote Keys te spelen . Toch kan het haar niet verbazen dat ze tegenover Sabalenka staat, die volgende week de nummer 1-speelster ter wereld wordt en dit seizoen de meest consistente Grand Slam-artiest van de WTA is.
Deze twee hebben vijf keer gespeeld: Gauff's won er drie, Sabalenka twee. Voor onze doeleinden waren de twee meest betekenisvolle ontmoetingen de twee meest recente, die beide plaatsvonden op hardcourtbanen. Gauff versloeg Sabalenka afgelopen zomer in Toronto in een tiebreak in de derde set, voordat Sabalenka terugkwam en maakte dit voorjaar snel werk van Gauff bij Indian Wells, 6-4, 6-0 . Dat zal Sabalenka zaterdag uiteraard vertrouwen geven, maar ze neemt de uitslag met een korreltje zout.
'Eerlijk gezegd zou ik zeggen dat ze [onlangs] veel beter heeft gespeeld', zei Sabalenka over Gauff. “Ze is enorm verbeterd. Het is dus een andere speler. We houden er niet van om echt aan die wedstrijd te denken.’
Geen van hun voorgaande vijf ontmoetingen vond plaats tijdens een major of finale.
© AP
Sabalenka heeft gelijk: Gauff is de afgelopen maand veel verbeterd – met grote sprongen eigenlijk. Sinds Wimbledon, en sinds Brad Gilbert aan haar team is toegevoegd , ze heeft twee titels gewonnen en één wedstrijd verloren . Maar dit zal anders zijn: ze staat tegenover de beste speler van de tour, en dat doet ze in haar eerste US Open-finale.
Gauff is verbeterd door haar agressieniveau te verhogen, vooral met haar opslag en backhand. Ze kan nog steeds zo groot serveren als ze wil tegen Sabalenka, maar anders zou het moeilijk voor haar kunnen zijn om een spel te plannen tegen deze grotere, sterkere tegenstander. Zal ze de basislijnaanval van haar kunnen (of zelfs willen) afnemen? Proberen vuur met vuur te bestrijden is misschien geen winnende formule bij Sabalenka. Maar Gauff wil ook niet simpelweg verdedigen en terughalen en hopen dat Sabalenka een slechte dag heeft. Ooit was dat een plausibele strategie tegen haar, maar ze is niet zo vatbaar voor wilde schommelingen in vorm als vroeger.
De service zal hier één variabele zijn. Gauff en Sabalenka hebben in het verleden allebei te kampen gehad met zenuwen, technische storingen en dubbele fouten, en beiden lijken dat verleden achter zich te hebben gelaten. Maar service-yips hebben de gewoonte om jarenlang inactief te blijven en dan op de meest ongelegen momenten weer op te duiken.
Bekijk dit bericht op Instagram
Het publiek zal een andere variabele zijn. Het zal uiteraard massaal achter Gauff staan, maar Sabalenka hoopt dat haar ervaring met het spelen van Keys in de halve finale haar zal helpen .
'Natuurlijk zou ik liever iemand anders hebben waar het publiek ongeveer hetzelfde zou zijn voor beide spelers', zei Sabalenka. “Maar ik bedoel, de wedstrijd van vandaag denk ik dat [tegen Keys] mij zal helpen in de finale, want ik bedoel, het komt wel goed met deze steun. Het komt wel goed met mij.’
“Ik hoop nog steeds dat sommigen van hen mij waarschijnlijk zullen steunen”, voegde ze er glimlachend aan toe. “Het zal maar een klein beetje zijn. Gewoon af en toe, alsjeblieft. Alsjeblieft.'
Gauff zal waarschijnlijk de extra energie en emotie nodig hebben. Om het machtsvoordeel van Sabalenka tegen te gaan, zal ze waarschijnlijk een wedstrijd moeten spelen die ruim boven het gemiddelde ligt. Dat kan betekenen dat ze uitzonderlijk goed serveert, of niet van de grond mist, of heet wordt met haar backhand, of het net weghaalt.
Sabalenka daarentegen kan waarschijnlijk haar normale niveau spelen en verwachten te winnen. Winnaar: Sabalenka
