'Haar potentieel is enorm', zegt de legendarische coach Rick Macci, die de 8-jarige Oekraïense tennisdromen helpt werkelijkheid te worden.
© Peter Bodo
Afgelopen zomer nam Mark Weinsier, een leraar aan de Grace Church School in New York City, contact op met TENNIS.com-verslaggever Peter Bodo. Weinsier vond mij via een vriend die tennis volgt en wilde helpen. Weinsier vroeg Bodo of hij een gezin kon onderzoeken en misschien helpen dat Oekraïne was ontvlucht in de nasleep van de Russische invasie.
De ouders, Dmytro en Maryna Hranchar, hadden een dochter Vlada, een tenniswonder. Op 5-jarige leeftijd stond ze op nummer 1 in Oekraïne in de divisie 10 jaar en jonger. Vlada had al ruim 100.000 volgers op Instagram, wat resulteerde in een aantal uitnodigingen om in de Verenigde Staten te gaan trainen.
Na een schrijnende ontsnapping uit Oekraïne begaven de Hranchars zich naar Vermont. Maar ze beseften al snel dat de staat, ondanks de vriendelijkheid en liefdadigheid van nieuwe vrienden, van de tennisgrid af was. Met de schamele middelen wisten ze niet waar ze terecht konden.
Bodo stemde ermee in om te helpen. Hij bouwde een relatie op met de familie (met hulp van Weinsier, een Russischsprekende) en begon mogelijke opties te onderzoeken. Uiteindelijk wist hij de legendarische coach Rick Macci – die onder meer met Jennifer Capriati, de zusjes Williams, Andy Roddick en Sofia Kenin heeft samengewerkt – te overtuigen om eens goed naar Vlada te kijken.
De try-out leverde Vlada eind vorig jaar een studiebeurs op voor Macci's beroemde tennisacademie in Boca Raton, Florida. Bodo is onlangs op bezoek geweest en heeft eindelijk de familie ontmoet. Dit is zijn rapport. [Speciale dank aan Mark Weinsier in New York, en aan Igor Mamut in Boca Raton, voor hulp bij de vertaling uit het Russisch.]
Bekijk dit bericht op InstagramEen bericht gedeeld door Rick Macci Tennis Academy🎾 (@rickmactennis)
Binnen vijf minuten wist ik dat deze jongen een kampioen zou kunnen worden. Ongetwijfeld. Rik Macci
BOCA RATON, Florida – Het is net na 8.00 uur op een mooie, zij het atypische ochtend op de Rick Macci Tennis Academy. De lucht is Florida-zacht en volkomen stil, onder een grijze lucht vol roze en torenhoge, olifantsgrijze wolken. Het miezert, dus de banen zien er gelakt uit. Verrassend genoeg worden ze gebruikt en circuleert er doorlopend commentaar door de stille lucht.
“Duw je benen naar beneden, gebruik je benen. Bedankt. Ga terug. Duw je benen naar beneden. . . Kom het maar halen, meisje. Hetzelfde met het linkerbeen. Goed. Bedankt. Ik hou je in de gaten. . .”
De stem is van Tinesta Rowe, de directeur van de academie, die in duizelingwekkend tempo ballen voert aan Vlada Hranchar. De jongere blijft bij, vuurt forehands en ript backhands, en gaat op bevel van Rowe naar een volley.
“Vooruit. Je zou me er twintig op rij moeten kunnen geven, Vlada. Duw je benen naar beneden. Draai het. Kom het maar halen. Ga terug. Bedankt.'
Ze spreken hun eigen taal en voeren op warpsnelheid een reeks oefeningen uit – waarvan sommige verbijsterend zijn voor een waarnemer –, onderbroken door voornamelijk vrolijke kreten. Ze pauzeren slechts af en toe om balletjes te verzamelen, een snelle slok water te nemen. Later zal Macci zelf met Vlada samenwerken. Daarna gaat ze oefenen met andere getalenteerde kinderen. Het is een lange dag werk voor een wonderkind – zelfs iemand die pas acht jaar oud is, mager als een takje, en nauwelijks groter dan het racket dat ze al zwaait met evenveel brute kracht als een voortreffelijke timing.
Vlada lijkt zich op haar gemak en gelukkig op de academie van Macci, heel erg thuis. Dat soort stabiliteit was ongrijpbaar voor de Hranchars, die al bijna twee jaar op jacht zijn naar een permanent huis. Het is waarschijnlijk maar goed dat de familie vrijwel niets aan materiële bezittingen heeft, omdat ze minder te sjouwen hebben gehad. Maar dat is een schrale troost omdat we gedwongen zijn alles achter te laten in Oekraïne, inclusief Vlada’s broer Vadym, hun 25-jarige zoon.
“Vlada heeft een paar van haar poppen meegenomen omdat ze ze wilde redden. . . . Natuurlijk heeft ze haar tennisracket meegenomen.”
Vroeg in de ochtend van 24 februari 2022 begonnen de muren in het appartement van Hranchar in Odessa te trillen. Maryna’s bed schudde. Het serviesgoed in haar keuken viel van de planken en explodeerde op de vloer. De nabijgelegen militaire basis werd gebombardeerd. De Russen waren gearriveerd.
Maryna zat op dat moment midden in de laatste voorbereidingen om met Vlada naar de Verenigde Staten te vliegen voor een familiereünie. Het gezin stond al weken eerder op het punt om in New York aan te komen voor een uitgebreid bezoek – compleet met een langetermijnvisum voor Vlada – georganiseerd door de organisatoren van een pro-tour in de minor league, de USA Tennis Tour. Maar Maryna en Vlada, die via Turkije reisden, werden teruggestuurd vanwege Amerikaanse Covid-beperkingen. Toen zorgden de eerste van twee beroertes van Maryna’s vader, en haar eigen geval van Covid-19, ervoor dat ze nog langer uitstelden. Maryna's echtgenoot Dmytry was vooruitgegaan om zich voor te bereiden op de komst van zijn vrouw en dochter.
soorten grips bij tennis
‘Het was eng,’ vertelde Maryna me. “Op de 25e stapten Vlada en ik in onze auto en reden naar Moldavië, in de hoop vanuit Polen naar de VS te vliegen. We namen alleen foto's mee, en de computer omdat die ook familiefoto's had. Het was voor herinneringen. Vlada nam een aantal van haar poppen mee omdat ze ze wilde redden. . . . Natuurlijk heeft ze haar tennisracket meegenomen.”
Dit was het begin van een reis met te veel angstige of verbijsterende momenten om op te noemen, te beginnen met een wachttijd van 19 uur bij een controlepost in Moldavië. Maar uiteindelijk ontmoetten Maryna en Vlada Dmytry in New York, en uiteindelijk stonden ze alle drie te bibberen voor een busstation in Albany, in de hoop dat de in Vermont gevestigde tennisprof Chris Lewit, zoals beloofd, zou komen opdagen.
Bekijk dit bericht op Instagram
Lewit was een van de misschien wel zes tennisprofs die zo onder de indruk waren van Vlada’s Instagram-account dat hij aanbood de Hranchars te helpen. Terwijl ze door het ijskoude landschap reisden op weg naar zijn tennisacademie in het pittoreske Londonderry, Virginia, herinnerde Maryna zich: ‘We hadden veel gedachten en zorgen. Het was erg koud, we waren volledig geschokt en vroegen ons af: ‘Wat voor soort tennis kan ik doen? speel je in zo'n omgeving?'”
De situatie was niet zo nijpend als de Hranchars vreesden. In Vermont zouden een aantal ervaren profs, waaronder Lewit, Rob Menzies (tennisdirecteur bij de Cliff Drysdale Tennis School in het nabijgelegen Stratton) en Frank Bonte (die met begaafde spelers voor de Belgische tennisfederatie had gewerkt) Vlada instrueren. Maar dit pro bono doen, op welke toegewijde basis dan ook, bleek voor hen onhoudbaar, beschamend voor de Hranchars en belemmerend voor hun carrière.
Er was geen betrouwbare ‘engel’-sponsor, maar de Hranchars ontwikkelden snel warme banden met veel mensen, waaronder de familie Weinsier en een ouder echtpaar dat vertrouwde adviseurs werd, Peter en Suzanne Bradford. Ze woonden een tijdje in het pension van Lewit, destijds het huis van een plaatselijke overwinteraar. Dan elders. Dmytry, een aannemer van beroep, zocht werk.
“De mensen in Vermont hebben veel geld gedoneerd. Ze gaven voedsel, een plek om te wonen en andere hulp”, zei Maryna. “Mijn mening over Amerikanen, uit de media en films, was dat ze van een andere planeet kwamen of zoiets. Maar ik leerde van Vermont en de mensen die daar woonden houden vanwege hun medeleven. Ze hebben een groot hart.”
De Hranchars waren zich goed aan het vestigen. Dymytry vond werk. Er waren vrienden, zowel volwassenen als kinderen. Toch zouden grote harten Vlada niet de intensieve training geven die een jong wonderkind nodig heeft.
We wisten niets van tennis, maar elke week zei ze tennis, tennis, tennis. Vlada's moeder, Maryna
Op driejarige leeftijd wist Vlada Hanchar precies wat ze wilde doen: tennissen. Haar ouders leunden op haar om ballet te proberen. Tekening. Muziek. Gymnastiek. Maar Vlada was gefocust op tennis.
“Elke week probeerden we iets anders”, zei Maryna. “We wisten niets van tennis, maar elke week zei ze tennis, tennis, tennis.”
Op vijfjarige leeftijd was Vlada de top zeven en minder van Oekraïne. Een jaar later, terwijl Vlada ballen sloeg op een openbare rechtbank in de buurt van haar huis in Odessa, trok ze de aandacht van een ouder meisje. Het was, onwaarschijnlijk, Dayana Yastremska. Ze was zo onder de indruk van de spuit dat ze Vlada's ouders opzocht, zichzelf voorstelde en Vlada meenam naar een andere rechtbank en een paar uur met haar werkte. Onder de indruk adviseerden Yastremska en haar eigen coach de Hranchars om een trainingsprogramma uit te proberen onderschreven door de beste speelster van Oekraïne, Elina Svitolina.
Ondanks haar onberispelijke geloofsbrieven kreeg Vlada te horen dat ze niet oud genoeg was om deel te nemen aan het programma van Svitolina. Ze werd aangemoedigd om terug te keren nadat ze zeven was geworden.
‘Dat is niet gebeurd,’ zei Maryna. ‘Omdat de oorlog kwam.’
Ondanks de ernstige verstoringen die volgden, bloeide Vlada in Vermont. Ze charmeerde haar nieuwe buren. De bovengenoemde coaches (Lewit, Bonte, Menzies) gaven gratis instructie op losjes rotatiebasis, maar hadden andere verplichtingen. Ondertussen nam de particuliere financiële steun af. Een verhuizing naar warmere klimaten dreigde onvermijdelijk.
“Toen ik Vlada zag trainen op een veld naast 10- en 12-jarigen, was het duidelijk dat ze technisch gezien gezonder was”, vertelde Menzies me. “Ze heeft een drive die anderen van haar leeftijd niet zien.”
Bekijk dit bericht op Instagram
Bonte vertelde me: 'Het diepgaande aan Vlada is haar manier om nieuwsgierig en vreugdevol te zijn. Ze wil leren, en doet dat op een vrolijke manier. Ze heeft oog voor detail en is bereid om te herhalen wat ze heeft geleerd. Ze zal iets duizend keer doen zonder te klagen. Ze heeft ook een extra versnelling als ze een stapje hoger moet, en doet dat zonder angst of twijfel. Veel getalenteerde kinderen hebben een aantal van deze vaardigheden; Vlada heeft ze allemaal.
Vlada's honger naar concurrentie was voor Macci meteen duidelijk. Kort nadat ze op zijn academie was aangekomen om met haar opleiding te beginnen, nam ik contact met hem op om zijn indrukken te vragen.
'Ze is net een kleine eekhoorn die steroïden gebruikt,' zei hij. “Haar potentieel is enorm.” Later vertelde hij me: 'Binnen vijf minuten wist ik dat deze jongen een kampioen zou kunnen worden. Ongetwijfeld. Ze was klein, maar ze speelde groots, dus als ze groot is, zal ze nog groter spelen. Maar het is wat ik vanbinnen zag dat mij verkocht. Ze heeft het hart van een leeuw.”
Hoe succesvol Vlada ook was, besloot Macci – een meester in ijzersterke techniek – dat Vlada’s spel een ‘reconstructieve operatie’ nodig had. Als een speler eenmaal biomechanische gebreken heeft, zegt hij, wordt het moeilijk om het spiergeheugen te veranderen.
'Je probeert op de juiste leeftijd humpty-dumpty samen te stellen', zegt Macci. “Alle aanpassingen die we hebben gedaan, waren bedoeld om de zaken korter, sneller en sneller te maken. De WTA is aan het veranderen. Je ziet niet zoveel bubbellussen en grote backswings. Ik moet een projectie maken van wat er over tien jaar zal gebeuren. Het is duidelijk dat het spel niet langzamer zal worden.'
Ze heeft een drive die anderen van haar leeftijd niet zien. Vlada's voormalige coach, Rob Menzies
Het lijkt bijna gek om in deze termen over een 8-jarige te praten, maar de snelheid waarmee dit wonderkind vooruitgang boekt, vereist dit. Een veranderende lichaamsbouw, mate van toewijding, hormonale activiteit – het kunnen allemaal toekomstige obstakels blijken te zijn. Maar wat moeten de bewakers van haar talent doen, haar vragen minder te spelen? Zeg haar dat ze niet zo goed en zo snel moet worden? Haar rackets opbergen en proberen meer op het gewone, gelukkige kind te lijken dat ze eigenlijk is?
Vlada is het soort kind dat je alleen maar laat lachen. Ze heeft een grote grijns (momenteel mist ze nog een paar volwassen tanden). Ze is verlegen tegenover vreemden, maar praatgraag met bekenden. Ze is levendig, vrolijk en expressief. Ze heeft nog steeds via FaceTime contact met vrienden die ze in Vermont heeft gemaakt. Op sommige zondagen, wanneer de Hranchars hun oosters-orthodoxe christelijke kerk kunnen bereiken, zingt ze Oekraïense liederen en neemt ze deel aan volksdanslessen. Ze is een online student, geniet van wiskunde en is bedreven in wiskunde. Ze lacht en ruilt weerhaken met Tinesta in de hitte van de trainingssessies, waarbij ze soms de komisch misbruikte uitdrukking roept: 'Hoe durf je!'
“Ik vind het leuk om mijn kennis door te geven aan de toekomstige generatie terwijl ik blijf groeien en leren”, zegt Tinesta Rowe, directeur van de Rick Macci Tennis Academy.
Tijdens een pauze in een van haar trainingssessies deelde Vlada graag enkele van haar lunchbox-snacks met een van haar vriendinnen, Sofia. Ze vertelde me over enkele van haar favoriete dingen, waaronder borsjt, zwembaden, pannenkoeken, dansen, sushi en sleeën met haar vader [niet langer de optie die het was in Vermont]. Ze zal de Groene Bergen niet vergeten, ze zei: “Omdat ik daar ooit een beer zag, een beer met twee kleintjes (welpen).”
Ze praat soms met haar broer en andere familieleden in Oekraïne en beschreef haar ambities als een simpel verlangen om ‘kampioen te worden. Nummer één van de wereld.” Haar favoriete speelsters zijn Serena Williams, Iga Swiatek en Svitolina. Onder de mannen houdt ze van Ben Shelton.
'Ga je net als Ben dienen?' Ik heb gevraagd.
“Sneller!” schreeuwde ze meteen.
