Tijdens zijn geweldige carrière aller tijden heeft de Serviër de betekenis van 'verdediging' op voortreffelijke manieren veranderd.
BEKIJK: Is Novak Djokovic de beste op gras? | De pauze
'Maar als het denken de taal corrumpeert', schreef George Orwell, 'kan de taal ook het denken corrumperen.'
De taal in kwestie is een woord dat vaak in tennis wordt gebruikt: verdediging.
Het onderwerp van het onderzoek is Novak Djokovic, een speler die vaak wordt geprezen om zijn uitstekende verdedigende vaardigheden.
Verdediging impliceert reactief. Een huiseigenaar verdedigt zijn eigendom tegen mogelijke indringers. Op een zeer binaire manier probeert de verdedigende eenheid van een voetbalteam scoren te voorkomen en de aanvaller de kans te geven het veld te betreden. Een natie verdedigt haar grenzen tegen de mogelijkheid van een invasie. Behoudens een dergelijke inbreuk hoeft geen verdere actie te worden ondernomen. Eenmaal versterkt, is de aanpak om niets te doen en passief te blijven.
Maar verdedigen in tennis? Verdediging in een sport waar de slinger tussen tegenstanders en de zoektocht naar controle over het onroerend goed van de baan zo snel slingert?
'Novak is helemaal geen verdedigende speler', zegt Eliot Teltscher, een voormalig Top 10-prof en langdurige coach. 'Als een speler niet mist, zeggen ze soms dat hij defensief is. Dat is niet juist.'
Zeker, er komen momenten waarop Djokovic, zoals alle profs, gedwongen wordt te klauteren en een manier moet vinden om de rally levend te houden voordat hij zijn gebruikelijke positie op de basislijn terugkrijgt. Dat hij dit zo soepel doet, is het resultaat van voortreffelijke training, conditie en discipline.
'Hij is compact en beheerst', zei Steve Stefanki, een voormalige Amerikaanse junior Davis Cup-coach (volledige openbaarmaking: ik heb lessen van Stefanki gevolgd). 'Zijn fundamentele basis is fantastisch.'
Djokovic's beste verdediging ter wereld is het resultaat van voortreffelijke training, conditie en discipline.
© Getty-afbeeldingen
Maar na meer dan 15 jaar Djokovic te hebben zien strijden, is het overduidelijk dat hij hem zelden op de hielen zit. 'Hij is geen retriever', zegt Robert Lansdorp, de iconische coach die dankzij zijn diepgaande begrip van groundstrokes vier spelers (Tracy Austin, Pete Sampras, Lindsay Davenport, Maria Sharapova) hielp om de nummer 1 van de wereld te worden. 'Hij kan zo goed in positie komen om de bal te raken. Dat is op zich al heel intimiderend.'
Het spel van Djokovic, gevoed door zijn onovertroffen balans, houding en bewustzijn, kan inderdaad het best worden begrepen door een andere atletische grootheid opnieuw te beoordelen, ook geassocieerd met het woord 'verdediging'. Basketballegende Bill Russell speelde 13 jaar in de NBA en in die tijd wonnen zijn Boston Celtics-teams maar liefst 11 kampioenschappen. Russell was uitstekend in het terugkaatsen en innoveerde ook de praktijk van het blokkeren van schoten. Vergelijkbaar met Djokovic die de basislijn patrouilleerde, wordt wat Russell deed ook vaak beschouwd als een vorm van voorbeeldige verdediging.
Maar als je Russell beter in de gaten houdt, zul je zien dat hij niet alleen maar reageert of probeert te voorkomen dat de tegenstander scoort. Vaak blokkeerde hij bijvoorbeeld schoten net subtiel genoeg om de bal in de handen van een mede-Celtic te krijgen. Zijn rebounds werden meteen outlet-passes. Een betere term voor Russell: aanvallende katalysator .
'De belangrijkste maatstaf voor hoe goed ik een spel speelde,' zei Russell, 'was hoeveel beter ik mijn teamgenoten had laten spelen.' En dat vertaalde zich vaak in hun vermogen om te scoren, vergelijkbaar met de manier waarop Djokovic keer op keer de controle over een rally overneemt.
'Hij is altijd op zoek naar aanvallen', zegt Peter Rennert, een voormalig ATP-prof en de maker van TELOS (The Effortless Life Operating System).
Bekijk dit bericht op Instagram
In de geschiedenis van tennis is het zo dat overtredingen doorgaans worden geassocieerd met net-rushing, vooral wanneer dit wordt getoond door serve-volley-beoefenaars. Zoals deze visie luidt, als je niet openlijk probeert om het punt snel af te ronden, ben je zeker aan het terugtrekken.
Bij nader onderzoek krijgt agressie echter een subtielere smaak onder baseliners. Historisch gezien kan dat variëren van de vroege harde schijven van een Andre Agassi tot de boogvormige topspin van een Bjorn Borg. Overweeg in het hedendaagse tennis de stilistische verschillen tussen jonge kanshebbers als Carlos Alcaraz, Stefanos Tsitsipas en Jannik Sinner, die stuk voor stuk nog steeds werken aan het verfijnen van hun vermogen om het tempo van elke rally te dicteren zonder fouten te maken.
Dan is er de luchtdichte Djokovic, een zeer foutloze 23-voudig Grand Slam-kampioen. 'Maar alleen omdat je geen fouten maakt, wil nog niet zeggen dat je een verdedigende speler bent', zei Teltscher. 'Als je denkt dat je Novak drie opeenvolgende schoten op de verdediging kunt laten spelen, nou, dat gaat niet gebeuren.'
Nog een slecht geïnformeerde broer of zus van het woord verdediging: stabiel. Dit woord werd bijvoorbeeld vaak toegepast op een van de stilistische voorouders van Djokovic, de 18-voudig Grand Slam-kampioen Chris Evert.
Dat is een waanzinnige winnaar op de vlucht 😤 #Wimbledon | @DjokerNole pic.twitter.com/V8P59SXaX5
— Wimbledon (@Wimbledon) 7 juli 2023
Maar als je met velen praat die Evert speelden, wekt eigenschappen die ze bezat als consistentie, aanhoudende diepgang en nauwkeurigheid nauwelijks de indruk dat iemand haar huis alleen tegen inbrekers bewaakte. Net als Djokovic had Evert er geen probleem mee om lange en zware baselinerally's vol te houden, een stijl die kijkers ertoe kan brengen te denken dat de speler slechts een verdediger is, vergelijkbaar met een hockeykeeper. Niet helemaal.
'Chrissie spelen was alsof iemand je stijf in de borst bewapende, je gewoon tegenhield', zei Julie Anthony, een van haar rivalen uit de jaren zeventig. 'Ze heeft je niet omvergeworpen, maar je kon niet verder.'
'Het idee is niet om elk schot te blokkeren', zei Russell. 'Het idee is om je tegenstander te laten geloven dat je elk schot zou kunnen blokkeren.'
onderdeel van tennisracket
Pas dit toe op Evert, haar beheersing van tijd en ruimte die zo allesomvattend was dat tegenstanders vaak in paniek raakten en uiteindelijk oversloegen. In de loop van bijna 20 jaar van grootsheid, terwijl Evert de ene tegenstander na de andere versnipperde, zou ze een sterke uitdaging doorstaan in de eerste set en daarna gemakkelijk de tweede winnen. Alleen spelers die zo bekwaam waren als net-rusher opperste Martina Navratilova en forehand-genie Stefanie Graf hadden genoeg vuurkracht om Evert regelmatig te verslaan.
Anthony's beeld van een stijve arm roept de wereld van vechtsporten op. Jarenlang zijn aspecten van Stefanki's instructie gebaseerd op een boek met de titel Zen in de vechtsporten . Het boek, geschreven in 1979 door journalist Joe Hyams, citeert veel van de lessen die Hyams leerde toen hij in de jaren zestig en zeventig samenwerkte met de beroemde krijgskunstenaar Bruce Lee.
'Jij en je tegenstander zijn één,' zei Lee. “Er bestaat een co-existente relatie tussen jullie. Je leeft samen met je tegenstander en wordt zijn aanvulling door zijn aanval te absorberen en zijn kracht te gebruiken om hem te overwinnen.”
Er kunnen parallellen worden getrokken tussen de verdediging van Djokovic en die van de 18-voudig grote winnaar Chris Evert.
© Corbis via Getty Images
Zo bezien is tennis iets anders dan aanval of verdediging. Als een van de doelen van vechtsporten is om een tegenstander uit balans te brengen, kan dit het beste subtiel worden gedaan, op de manier van Evert of Djokovic, door hun bekwame rivalen stuk voor stuk te ontrafelen. ‘Hij is een prober,’ zei Rennert. 'Probing heeft een offensief karakter.'
Van de vele oefenroutines noemt Hyams 'sticking hands', waarbij een paar partners hun handen tegen elkaar drukken en inzicht krijgen in elkaars balans, houding en de mogelijke richting van een aanstaande stoot. De mentor van Hyams hiervoor was Jim Lau, een instructeur vergelijkbaar met Lee. Volgens Lau: “Een goede speler herkent deze zetten voor wat ze zijn: een proces van peilen en experimenteren. De goede speler is geduldig. Hij is oplettend, beheerst zijn geduld en organiseert zijn kalmte. Als hij een kans ziet, explodeert hij.”
Dat is een verdomd goede uitleg van Djokovic. Dump de verdediging. Geniet van de dans.
