Coco Gauff vergeleek het speciale evenement van vrijdagavond in Manhattan met “een tennisgeschiedenisboek voor vrouwen dat tot leven is gekomen.”
NEW YORK – Toen in 1973 de Women’s Tennis Association (WTA) werd opgericht, konden vrouwen niet zelf een creditcard aanvragen.
Denk eens aan de letterlijke en figuurlijke betekenis van een creditcard. Je mag geld uitgeven dat je misschien niet hebt. Noem de creditcard een verklaring van vertrouwen in de geloofwaardigheid van de houder, een overtuiging van de kant van de kredietverstrekker dat er snel genoeg resultaten zullen worden geboekt.
Dat was de uitdaging voor het professionele vrouwentennis begin jaren zeventig: het creëren van geloofwaardigheid. “Onze eerste stap was het veranderen van de harten en geesten van mensen”, zegt Billie Jean King, de belangrijkste persoon achter de oprichting van de WTA. “We veranderden van mening en we veranderden het spel.”
King maakte deze opmerkingen vrijdagavond in Manhattan, voor ongeveer 400 mensen die bijeen waren om deze oorsprong in herinnering te brengen, te vieren wat er sindsdien is gebeurd en de balans op te maken van wat het allemaal betekent. Zanger Bre Jackson trapte het af met een vertolking van 'The Room Where it Happens', een nummer uit de musical Hamilton .
Notabelen uit zowel tennis als daarbuiten waren aanwezig, waaronder Hall of Fame-inductees Tracy Austin, Francoise Durr, Chrissie Evert, Mary Pierce, Gabriela Sabatini, Pam Shriver en Virginia Wade – samen met “Original Nine” Hall of Famers King, Rosie Casals, Judy Dalton, Kerry Melville Reid en Valerie Ziegenfuss. Ook aanwezig waren de baanbrekende presentatoren Lesley Visser van CBS en Robin Roberts van ABC, tientallen andere WTA-spelers uit het heden en verleden, agenten, toernooidirecteuren, voormalige WTA-CEO's, evenals de huidige leiders van de tour, president Micky Lawler en CEO Steve Simon.
De setting, de Ziegfeld Ballroom, was enorm groter dan de kleine vergaderruimte in het Londense Gloucester Hotel, waar de WTA werd tot leven gewekt een lange dag in juni 1973. Dat jaar, vier dagen vóór de start van Wimbledon, kwamen ongeveer zestig damestennissers bijeen, onder leiding van King. Veertien van hen kwamen vrijdagavond het podium op, waaronder de Hall of Famers die toen actief waren, en Trish Bostrom, Cynthia Doerner, Ilana Kloss, Ingrid Lofdahl Bentzer, Racquel Giscafre, Peggy Michel, Janet Newberry, Laura Rossouw en Betty Stove.
Een halve eeuw geleden, toen de vrouwen in Londen ineengedoken rond de tafel zaten, ontving Stove een krachtige richtlijn van King: Betty, bewaak de deur . Niemand verliet die kamer totdat er een vereniging was gevormd. Noem het de damestennisversie van de Constitutionele Conventie, compleet met statuten geschreven door de toenmalige echtgenoot van King, Larry (ook hij was vrijdagavond aanwezig). Uiteindelijk ontstond de Women’s Tennis Association, King als president, Wade als vice-president, Lesley Hunt als assistent-vice-president, Lofdahl en Durr als co-secretarissen, Stove als penningmeester. Roberts zei: “Er was lef voor nodig om de WTA op te richten.”
Onze eerste stap was het veranderen van de harten en geesten van mensen. We veranderden van mening en we veranderden het spel. Billie Jean Koning
Nu was het 50 jaar later. De voorouders van de WTA waren de ‘Originele Negen’, de groep vrouwen die onder leiding van Wereldtennis Oprichter van het tijdschrift en uitgever-redacteur Gladys Heldman was prof geworden voor een symbolisch dollarbiljet en richtte in de herfst van 1970 het Virginia Slims Circuit op. Lawler merkte in haar toespraak op hoe de titelsponsor van de tour was overgegaan van een sigarettenfabrikant naar Hologic, een bedrijf met een sterke focus op het verbeteren van de gezondheid van vrouwen. Coco Gauff nam alles in zich op terwijl ze het publiek toesprak en vergeleek het evenement van vrijdagavond met “een tennisgeschiedenisboek voor vrouwen dat tot leven is gekomen.”
bekentenissen van een moordenaar Chris Watts
Een levendig en episch voorbeeld kwam toen Evert op het podium sprak met haar ESPN-collega Chris McKendry over de manier waarop concurrentie en kameraadschap Everts gestructureerde relatie met haar grootste rivaal, Martina Navratilova, voortdurend hadden gevormd en hervormd. domineert het spel al ruim tien jaar , waarmee ze gezamenlijk 36 grote singles-titels wonnen (elk 18).
Van 1973 tot '88 hadden deze twee 80 keer tegen elkaar gespeeld, waarbij hun opvallende contrast van stijl en persoonlijkheid het profiel en de populariteit van de WTA enorm had vergroot. De verbinding tussen Evert en Navratilova was door verschillende levensovergangen alleen maar dieper geworden. “Het is zo ironisch dat Martina en ik tegelijkertijd kanker hadden”, zegt Evert.
Navratilova, die vanwege familieverplichtingen de festiviteiten van vrijdag niet kon bijwonen, plaatste een video waarin ze haar genegenheid voor Evert uitte. Evert zei over Navratilova: “We moeten dichtbij zijn.”
Gauff zei: ‘We moeten weten wat ons te wachten stond.’ En zoals Gauff ook heeft gezegd: “Ik beloof dat ik mijn platform altijd zal gebruiken om de wereld een betere plek te maken.”
© Getty-afbeeldingen
Hoe download je Disney Plus op Apple TV
Austin en Sabatini deelden ook samen tijd op het podium. Dit tweetal US Open-kampioenen uit verschillende decennia (Austin in '79 en '81, Sabatini in '90) reflecteerde op de groei van de tour, van stafleden, toernooien en prijzengeld tot, in het geval van Sabatini met haar geboorteland Argentinië, een hele land dat trots is op haar prestaties.
Het gouden jubileum van de WTA valt te midden van een jaar vol andere belangrijke momenten die de geschiedenis van het damestennis in grote mate bepalen. Negentiendrieënzeventig was het moment waarop de US Open de eerste major werd die een gelijk prijzengeld uitreikte. Op 20 september is het 50 jaar geleden dat King Bobby Riggs versloeg in de iconische ‘Battle of the Sexes’-wedstrijd. Merk ook op hoe King in die zomer van '73, kort nadat de WTA was gevormd, terwijl het ene document na het andere werd opgesteld en verfijnd, terwijl vergaderingen tot diep in de nacht plaatsvonden, op Wimbledon concurreerde – en uiteindelijk de singles won. , dubbel en gemengd. Toen King een paar jaar geleden werd gevraagd hoe lang het duurde voordat ze herstelde van 1973, zei King: “Ik ben nog steeds aan het herstellen.”
Dertien maanden na de overwinning van King op Riggs keurde het Congres de Equal Credit Opportunity Act goed. Vrouwen konden nu zelfstandig een creditcard aanvragen. Alles, van de revolutionaire inspanningen van de ‘Originele Negen’ tot de oprichting van de WTA en de bloeiende populariteit van de tour, had zeker een rol gespeeld bij dit gebeuren. Geloofwaardigheid verdiend. “Sport is een microkosmos van de samenleving”, zegt Roberts.
Zoals gebruikelijk bij deze evenementen kregen de aanwezigen een geschenk. Vaak is dat een kledingstuk of een sieraad. Maar deze keer ontvingen ze allemaal Kings nieuwste boek, Trailblazers: de ongeëvenaarde geschiedenis van het damestennis .
Was vrijdagavond dus gewoon een leuke terugblik? Niet helemaal, als je bedenkt dat King de geschiedenis niet zozeer ziet als een rechte lijn naar het verleden, maar eerder als een lus, gedefinieerd door voortdurende beweging.
‘Er zijn altijd twee partijen’, zei de Amerikaanse filosoof Ralph Waldo Emerson. “Het establishment en de beweging.” Tennis is natuurlijk een bewegingsspel, een sport die begint met kleine stapjes vanaf de grond. Om naar voren te zwaaien, moet je eerst het racket terugnemen. Zoals King heeft gezegd: ‘Het verleden kennen en bestuderen betekent weten wie je bent, zodat je de toekomst in kunt gaan.’
Gauff zei: ‘We moeten weten wat ons te wachten stond.’ En zoals Gauff ook heeft gezegd: “Ik beloof dat ik mijn platform altijd zal gebruiken om de wereld een betere plek te maken.”
Vijftig jaar na haar oprichting blijft de WTA bestaan, niet alleen als een gevestigde sportorganisatie, maar ook als beweging.
