De finalist van de US Open 2014 heeft alle drie de voorgaande clashes in twee sets gewonnen.
Is dit de week waarin Taylor Fritz weer op gang komt? Of is het misschien de week waarin Kei Nishikori de grootste stap tot nu toe zet in zijn comeback?
Fritz, de beste reekshoofd op de Atlanta Open, vuurde 10 aces af in zijn eerste 6-4 7-6 (5) overwinning op Wu Yibing op donderdagavond. De nummer 9 van de wereld stond op de service wanneer dat nodig was: bij 5-4 in de openingsset redde hij een breekpunt voordat hij sloot bij zijn vijfde keer vragen. Fritz wist vervolgens een paar instelpunten die serveerden bij 4-5, 15-40 om een beslisser te vermijden.
'Het had alle kanten op kunnen gaan, ik kwam amper uit de punten die ik nodig had om te winnen', vatte de inwoner van Rancho Santa Fe, Californië, samen in een chat op het veld.
Fritz is op zoek naar zijn eerste titel sinds hij op 19 februari de overwinning behaalde op het outdoor hardcourt-toernooi in Delray Beach. Door de overwinning van vanavond wreekte de 25-jarige Amerikaan zijn nederlaag tegen Wu in de halve finales van de Dallas Open van dit jaar. Het scoren van scores zal vrijdag opnieuw het belangrijkste zijn voor Fritz, aangezien hij op zoek is naar zijn eerste overwinning in vier pogingen tegen Kei Nishikori.
De laatste keer dat deze twee tegenover elkaar stonden: Fritz stond op nummer 52 en Nishikori stond op nummer 6.
© Getty-afbeeldingen
De voormalige nummer 4 van de wereld bleef indruk maken toen hij Wu's landgenoot Shang Juncheng versloeg met een bijna identieke score van 6-4, 7-6 (3). Nishikori opende een dubbel-break-voordeel in de tiebreak van de tweede set, waardoor de nodige scheiding ontstond op het optimale moment om na een uur en 34 minuten op te schuiven.
In juni lanceerde Nishikori zijn terugkeer na een afwezigheid van 20 maanden vanwege een heupoperatie en een enkelverstuiking door de Palmas del Mar Challenger-titel mee naar huis te nemen. Atlanta markeert zijn eerste optreden op tourniveau sinds de oktobereditie van Indian Wells in 2021.
'Ik ben net teruggekomen, heb de laatste paar toernooien gespeeld en nu ik hier binnenkom, voel ik me redelijk goed', zei hij na afloop. 'Gelukkig heb ik hier twee rondes gewonnen en ben blij dat ik er morgen nog een speel.'
Nishikori heeft alle zes gespeelde sets gewonnen van Fritz. Twee van hun eerdere ontmoetingen kwamen op gravel en ze hebben elkaar al meer dan vier jaar niet meer ontmoet.
In een volledig Amerikaanse confrontatie werd achtste reekshoofd J.J. Wolf passeerde Maxime Cressy met 7-6 (7), 6-3. De 24-jarige versloeg afgelopen oktober ook Cressy op weg naar zijn eerste ATP-finale in Florence.
Wolf ontmoet vervolgens Dominik Koepfer, die voorbij Dan Evans kwam, 2-6, 7-6 (3), 6-4. De Brit had 0-40 op de opslag van de linkshandige op 5-4 in set twee, maar de Duitser hield het trio van matchpunten af om zijn eerste kwartfinale op tourniveau van het seizoen te bereiken.
