Rafael Nadal met de trofee voor het einde van het jaar
Hoewel Roger Federer algemeen wordt beschouwd als een van de grootste spelers aller tijden, loopt zijn aartsvijand en oude rivaal Rafael Nadal niet ver achter.
Novak Djokovic's straight-sets verlies tegen Federer in hun cruciale Nitto ATP Finals-gelijkspel zorgde ervoor dat Nadal voor de 5e keer in zijn illustere carrière de nummer 1-positie aan het einde van het jaar behaalde. Op het moment dat de Spanjaard de wereldbeker nr. 1 omhoog hield, had hij een uitdrukking van pure vreugde en trots op zijn gezicht toen hij het seizoen 2019 afsloot en bijna alles bereikte wat hij maar kon hebben.
Precies een jaar geleden revalideerde Nadal van een enkeloperatie terwijl hij geplaagd werd door meerdere andere blessures, waaronder terugkerende knie- en buikproblemen. De Spanjaard leek niet zeker of hij in het seizoen 2019 ten volle zou kunnen concurreren. Maar kijk eens hoe anders het is gelopen.
Hier is een overzicht van het hele seizoen van Nadal, vanaf januari:
Sterke prestaties op Australian Open en de Sunshine Masters
Runner-up Australian Open 2019 - Nadal (L)
Nadal toonde een enorme veerkracht op zijn comeback-parcours op de Australian Open en bereikte voor de 5e keer in zijn carrière de finale in Melbourne. De Spanjaard werd volledig verslagen door Djokovic in hun topclash in de Rod Laver Arena, maar zijn voortgang naar de finale zonder een set te laten vallen was ronduit spectaculair.
elleboog pijn brace
Na een goede run Down Under struikelde Nadal naar Acapulco en verloor hij in drie sets van Nick Kyrgios in hun Ronde van 16-wedstrijd.
Tijdens Indian Wells, het eerste Masters 1000-evenement van 2019, werden de briljante inspanningen van de Spanjaard om een blessure te overwinnen en Karen Khachanov in de kwartfinale te verslaan getemperd door somberheid, omdat hij zich moest terugtrekken uit zijn langverwachte halve finale gelijkspel tegen Federer .
De knieblessure die Nadal dwong zich terug te trekken uit zijn halve finalewedstrijd tegen Indian Wells, leidde er ook toe dat hij zich terugtrok uit de Miami Masters die daarop volgden.
Claycourt-schommel - terug naar waar hij thuishoort
Nadal op de Monte Carlo Masters
Het kleiseizoen is altijd een bron van troost geweest voor de 'King of Clay'. En gezien zijn heldendaden in de voorgaande twee seizoenen, waarin hij elk vier titels won op de rode aarde, had niemand durven denken dat de Spanjaard de gravelbaan van 2019 niet zou vegen.
Maar op de Monte Carlo Masters, het fort van Nadal waar hij tot nu toe 11 keer de titel won, werd de Spanjaard in de halve finale verbluft door Fabio Fognini. Het uitgebreide verlies van Nadal in het Prinsdom was echt schokkend, aangezien hij er totaal niet uitzag en ternauwernood een bagel overleefde in de 2e set.
Zijn halve finale in Monaco was geen eenmalige nederlaag, maar het begin van een reeks verliezen op een ondergrond die Nadal in de loop van de afgelopen 15 jaar zijn eigen heeft gemaakt. Na zijn verlies tegen Fognini bezweek de Spanjaard nog twee keer op gravel, beide in de halve finales.
Dominic Thiem temde de 'King of Clay' in straight sets in Barcelona, en Stefanos Tsitsipas produceerde een sprankelende vertoon van tennis om de Spanjaard in drie sets te verdoven tijdens de Madrid Masters.
Op dat moment leek de Spanjaard oplettend en afgemat, omdat het gewicht van de verwachtingen duidelijk zijn tol eist van zijn geest en zijn prestaties. Maar er zijn vaak dramatische keerpunten in de sport die een belangrijke rol spelen bij het veranderen van het lot van spelers. En dat keerpunt voor Nadal waren de Rome Masters.
De triomf van de Spanjaard in de Italiaanse hoofdstad, zijn eerste titel van 2019, markeerde het begin van een ongelooflijke reeks vormen die hem uiteindelijk helemaal naar de nummer 1-ranglijst brachten.
Nadal was dit jaar volledig dominant in Rome en verloor slechts een enkele set in de hele week. Niet alleen dat, hij serveerde ook een bagel aan vier van zijn vijf tegenstanders - waaronder Djokovic in de finale.
Als de triomf in Rome het eerste teken was van Nadals heropleving, was zijn overwinning op Roland Garros daar een bevestiging van. De Spanjaard verloor slechts twee sets op weg naar zijn twaalfde titelzege in de Franse hoofdstad.
Weer een halve finale op Wimbledon
Nadal op Wimbledon 2019
Net als zijn seizoenen 2017 en 2018 speelde Nadal dit jaar niet in een warming-uptoernooi op gras voordat hij op de tennisbanen van Wimbledon stapte.
In de All England Club leverde de toenmalige 18-voudig Grand Slam-kampioen een schitterende prestatie om voor het tweede jaar op rij de halve finales te bereiken. Ondanks dat hij een moeilijke loting kreeg, liet Nadal slechts één set vallen in zijn eerste vijf wedstrijden om een ontmoeting met Federer in de halve finale op te zetten.
In hun eerste botsing op Wimbledon sinds hun epische finale van 2008 maakte Federer een einde aan Nadals droom om zijn derde Wimbledon-kroon in de wacht te slepen. Maar hun wedstrijd voldeed aan de verwachtingen, want de Spanjaard ging ten onder in een thriller van vier sets.
Ondanks het verlies op Wimbledon was het duidelijk dat de Spanjaard zijn mojo terug had. Hij zag er bij elk voorbijgaand toernooi beter uit en leek een serieuze kanshebber op de Noord-Amerikaanse hardcourt-zomerschommel die zou volgen.
Dubbele overwinningen op de Rogers Cup en US Open
Kampioen Rogers Cup 2019: Nadal
María Francisca (Xisca) Perelló
Op de Rogers Cup in Montreal verdedigde Nadal voor het eerst in zijn carrière een hardcourt-titel. Hij won een recorduitbreiding van de 35e Masters 1000-titel en de 5e Canadese Masters-titel door Daniil Medvedev in de finale te verslaan.
Na zijn overwinning in Montreal deed de Spanjaard niet mee aan de Cincinnati Masters 1000 in een poging zichzelf fris te houden voor de US Open.
In New York regeerde Nadal voor de vierde keer in zijn carrière oppermachtig om zijn 19e carrière Major te winnen. De finale van Nadal-Medvedev bleek een instant klassieker toen de jonge Rus de ervaren Spanjaard tot het uiterste dreef in een thriller van vijf sets.
US Open 2019 - Nadal (L) en Medvedev
Nadat hij twee sets had verloren om lief te hebben, toonde Medvedev een enorme veerkracht om de volgende twee te winnen. Maar ervaring prevaleerde boven uitbundigheid toen Nadal het laatst lachte en de nagelbijtende wedstrijd won die bijna vijf uur duurde.
Na zijn overwinningen op de French Open en US Open dit jaar, is de Spanjaard nu slechts één verlegen van Federer's record van 20 Major-overwinningen. Het zal fascinerend zijn om te zien of Nadal in 2020 op gelijke voet kan staan met de Zwitserse grootmacht.
Vertragen bij de Paris Masters 1000 en Nitto ATP Finals
Nitto ATP World Tour Finals - Nadal is extatisch na zijn overwinning op Tsitsipas
Nadal speelde een rol bij het helpen van Team Europe om de Laver Cup in september te winnen, maar hij miste de Aziatische hardcourt-swing die volgde vanwege een polsblessure. Hij maakte zijn weg terug naar de tour bij de Paris Masters 1000.
Hoewel hij zijn eerste drie wedstrijden op de indoorbanen van Parijs comfortabel won, trok hij zich terug uit zijn halve finalewedstrijd tegen Denis Shapovalov vanwege een buikblessure - wat ook zorgen baarde over zijn deelname aan de Nitto ATP Finals.
Maar Nadal was wel aanwezig op het eindejaarstoernooi. Hij verloor van Alexander Zverev in zijn eerste round-robin-wedstrijd in straight sets - zijn eerste verlies sinds het omgekeerde van Federer op Wimbledon. De Spanjaard maakte vervolgens gebruik van de gelegenheid om Medvedev en Stefanos Tsitsipas te temmen in zijn daaropvolgende wedstrijden in de O2 Arena.
Ondanks het feit dat hij twee overwinningen behaalde uit zijn drie round-robin-wedstrijden, waren zijn inspanningen nog steeds niet genoeg om een plaats in de halve finale te behalen. Zverev en Tsitsipas marcheerden in plaats daarvan verder en verbrijzelden de droom van de Spanjaard om zijn allereerste titel ooit te behalen tijdens de finale van het jaar.
Davis Cup
Davis Cup-kampioen 2019: Spanje
De teleurstelling van Londen achter zich latend, hergroepeerde Nadal zich om voor Spanje te spelen tijdens de Davis Cup-finale in Madrid.
In een vernieuwde opzet won Nadal maar liefst vijf wedstrijden in het enkelspel en drie in het dubbelspel om Spanje naar hun zesde Davis Cup-titel te leiden (en de eerste sinds 2011).
Twee Grand Slam-titeloverwinningen en dubbele Masters 1000-overwinningen, samen met het spelen van een leeuwendeel in het helpen van Spanje om hun 6e Davis Cup-titel in 2019 te behalen - op 33-jarige leeftijd had Nadal dit jaar niets meer kunnen wensen.
De nummer 1-ranglijst aan het einde van het jaar zou als de kers op de taart zijn voor Nadal, aangezien hij terugkijkt op de bevredigende run die hij in 2019 genoot.
