De twaalfvoudig evenementkampioen rolde met 6-2, 6-3 en zorgde dinsdag voor een duel in de tweede ronde met Alex de Minaur.
Vóór dinsdag was Rafael Nadal niet meer op een gravelbaan verschenen sinds hij zijn veertiende overwinning op Roland Garros in 2022 vierde.
Het was dus misschien passend dat de langverwachte terugkeer van de 22-voudig grootkampioen naar de oppervlakte kwam op het showveld met zijn naam in de Real Club Tenis de Barcelona-1899. Nadal speelde zijn eerste wedstrijd in meer dan 100 dagen en baande zich een weg langs Flavio Cobolli met 6-2, 6-3, om door te gaan naar de Barcelona Open Banc Sabadell.
Als twaalfvoudig titelhouder op het evenement waren de eerste en tweede servicesnelheid van de linkshandige merkbaar lager toen hij het spel opende in Pista Rafa Nadal. Nadal won vier punten op rij nadat hij met 0-30 achterop kwam vanwege een dubbele fout, en hield het de volgende keer veel comfortabeler vol om zich aan de wedstrijd te binden.
beste plaatsen om tennisschoenen te kopen
Van een krachtige inside-out winnaar om deuce te bereiken tot een gekrulde crosscourt-aanval om het speelveld op het volgende punt te verkorten, Cobolli liet zien waarom de forehand zijn favoriete kant is in de vierde game. Nadal paste zich aan door meer rallyballen naar de backhand van zijn tegenstander te sturen en bij zijn derde kans om te breken schoof hij met 3-1 op voorsprong toen de Italiaan de naald van zijn tweehander niet kon inrijgen.
Nadal verbeterde naar 67-4 in Barcelona.
© Pedro Salado uit 2024
Cobolli voorkwam een achterstand van 5-1 door vier breakpoints af te wenden, maar kon ons inconsistente slagwerk niet van zich afschudden. Nadal ontzegde hem een gamepunt tegen een onevenwichtige backhand crosscourt-winnaar, voordat de 21-jarige opeenvolgende schoten scoorde om de set te beëindigen. Van de 34 punten die Nadal won, waren er 27 te danken aan ongedwongen fouten van over het net.
De 37-jarige veegde het eerste breakpunt waarmee hij te maken kreeg met een forehand dropshot-winnaar weg voordat hij vasthield om set twee te lanceren. Na het eerste punt te hebben gewonnen tegen de opslag van Cobolli, kwam het handelsmerk Rafa naar voren door verdediging in aanval te veranderen door middel van een explosieve forehand op de aanloop langs de lijn, Nadal liet een vuistpompend 'Vamos!'
Al snel landde Cobolli's inside-out forehand net uit en kwam op een 0-2 achterstand terecht, waardoor een reeks van drie opeenvolgende wedstrijden voor de herintreder ontstond. Nadal maakte een dubbele fout en zeilde vervolgens een backhand lang om voor de eerste keer een drop-service te laten vallen, voordat de nummer 62 van de wereld zijn eigen dubbele fout ingooide om de re-break uit handen te geven.
Terwijl zijn percentage voor het eerst maalde in de loop van de tijd daalde, klokte Nadal bemoedigend 186 km per uur. toen hij de finish naderde, wat overeenkwam met zijn gemiddelde snelheid in 2022. Nadat Cobolli de liefde vasthield, diende de thuisfavoriet comfortabel de overwinning uit.
Op hem wacht de tweede ronde een van de opvallende concurrenten van 2024: nummer 4 zaad Alex de Minaur.
