“Het is een moeilijke dag, maar mijn lichaam geeft me een signaal dat ik moet stoppen”, zei de 37-jarige na zijn nederlaag tegen Jiri Lehecka op de Mutua Madrid Open. “Mijn droom was om hier op de baan te eindigen.”
© Europapers 2024
Toen in Madrid middernacht toesloeg, stond de volle menigte die het Manuel Santana-stadion binnenstroomde als één geheel. Samen gaven de fans Rafael Nadal, de grootste sportman in de geschiedenis van hun land, een van de luidste ovaties uit zijn twintigjarige carrière vol ovaties. Ze wilden nog een emotioneel doordrenkte wonderoverwinning met hem beleven in de Caja Magica. Waarom zouden ze deze keer iets minder verwachten, nadat ze de 37-jarige zoveel succes hadden zien behalen, hier en over de hele wereld?
het verbeteren van uw tennisspel
Een paar seconden leek het erop dat Rafa het zou laten gebeuren. Of beter gezegd: zijn jonge en mogelijk overweldigde tegenstander, Jiri Lehecka, zou het werk voor hem kunnen doen. De 22-jarige Tsjech was het grootste deel van de wedstrijd de sterkere speler geweest, met 33 winnaars tegenover de 14 van Nadal. Maar nu serveerde hij voor de overwinning met 7-5, 5-4 en serveerde hij om Rafa van het veld te sturen. in Madrid, en mogelijk Spanje, voor de laatste keer. Het is niet verrassend dat hij op het eerste punt een forehand lang maakte. Het publiek werd alleen maar luider.
Op het volgende punt plaatste Nadal een forehandpass naar de voeten van zijn tegenstander. Het is een schot dat het momentum in de loop der jaren talloze keren in zijn voordeel heeft veranderd. Maar Lehecka had het deze avond al een paar keer eerder gezien, en hij had elke keer het antwoord: een perfect afgemeten drop-salvo. Ondanks zijn zenuwen haalde hij hetzelfde schot opnieuw voor een andere winnaar. Het was genoeg om de menigte tot bedaren te brengen, zichzelf in evenwicht te brengen – en de melancholische realiteit opnieuw naar voren te brengen dat dit geen avond van wonderen zou worden. Drie snelle punten later had Lehecka een van de zeldzaamste prijzen in het tennis: een overwinning op Rafael Nadal op gravel.
'Dit is een van die momenten waarop het heel moeilijk is', zei Nadal een paar minuten later tegen het publiek. “Het is een moeilijke dag, maar mijn lichaam geeft me een signaal dat ik moet stoppen. Hier eindigen heeft mij zoveel plezier gegeven. Mijn droom was om hier op het veld te eindigen.”
BEKIJK: Jiri Lehecka maakt een einde aan de reeks van Rafael Nadal in Madrid in de vierde ronde | MATCHPUNT
Het lichaam van Nadal vertelt hem dat hij moet stoppen, maar het vertelt hem ook dat er misschien nog een paar goede weken in zitten. Zijn drie overwinningen in Madrid waren de meeste die hij op een toernooi in 2024 behaalde. Hij versloeg een Top 15-speler met Alex De Minaur en overleefde een drie uur durende uitputtingsslag tegen Pedro Cachin.
“Het was in alle opzichten een positieve week”, zei Rafa, die van plan is volgende week in Rome te spelen. “Het lichaam, sommige spieren zijn nu moe. Dat voelde ik tijdens de wedstrijd, maar ik hield het goed vol.”
“Ik vertrek hier met zeer positieve energie in alle opzichten.”
Een glorieuze triomf zou een passend einde zijn geweest voor Nadal in zijn hoofdstad, een plek waar hij vijf keer had gewonnen en waar, zo zei hij, ‘ik gedurende al die jaren meer liefde en steun heb ontvangen’ dan waar dan ook. Maar zelfs toen hij verslagen werd, ging Rafa op de manier waarop we hem zullen herinneren.
bekijk gratis wereldhockey voor junioren online
Voor de wedstrijd gaf hij toe dat een overwinning op zo'n harde jonge tegenstander onwaarschijnlijk was. Soms werd Rafa geboeid door het tempo van Lehecka en te laat met zijn schommels. Maar dat weerhield hem er niet van om ‘voor elke bal te vechten’ en ‘op elk moment zijn best te doen’ – twee uitspraken die hij door de jaren heen honderden keren heeft herhaald als een manier om zijn benadering van de sport te beschrijven.
Bekijk dit bericht op InstagramEen bericht gedeeld door Rafa Nadal (@rafaelnadal)
Steelers versus Buccaneers livestream
Hij bleef bij Lehecka gedurende de eerste 10 wedstrijden voordat hij in de 11e zonder benzine kwam te zitten. Hij bracht de menigte overeind met een paar grote forehandwinnaars en grotere, volle swingende vuistpompen. Hij redde drie breakpoints in een epische derde game van de tweede set. Veel van Rafa’s tegenstanders zijn kapot gegaan nadat ze na zulke wedstrijden hadden verloren; credit Lehecka, die zei dat hij tijdens deze wedstrijd het gevoel had dat hij zich in een ander ‘universum’ bevond, omdat hij het bij elkaar hield.
“Vandaag is een onvergetelijke dag als het gaat om het zeggen van ‘tot ziens, Madrid’, zei Nadal. Maar hij sluit niet uit dat hij later dit jaar de Davis Cup speelt, wat betekent dat hij weer in Spanje kan meedoen.
Maar zelfs toen Nadal deze week zijn tijd in die stad beëindigde, gaf hij zijn moeilijke campagne van 2024 zijn eerste momentum.
'Mijn carrière gaat door en ik heb mijn persoonlijke doelen voor de komende weken', zei hij. “Ik wil onderzoeken of ik een kans heb om dat te bereiken.”
De afscheidstournee van Nadal zal waarschijnlijk niet triomfantelijk eindigen, maar het lijkt er nu op dat hij zal eindigen met hem op de baan, tennissend. Hij weet dat hij, en wij, niet meer kunnen vragen dan dat.
