Carlos Alcaraz arriveerde vorig jaar op het Rio Open-toernooi als een weinig bekende speler, maar dit jaar werd hij verwelkomd als een wereldster
© AP
RIO DE JANEIRO (AP) — Toen Carlos Alcaraz vorig jaar arriveerde op het terrein van het Rio Open-toernooi, stonden er geen schreeuwende fans te wachten, zagen zijn rivalen hem niet als een van de favorieten, werd zijn Instagram-profiel overweldigend gevolgd door Spanjaarden en was hij nog steeds last van typische tienervlekken op zijn gezicht. Hij was de nummer 29 op de ranglijst in een sociaal afstandelijke wereld vanwege COVID-19.
Een jaar vooruitspoelen sinds hij zijn springplanktitel in Brazilië won.
De 19-jarige jongen met nog steeds een babyface weet al hoe het is om urenlang handtekeningen te zetten en foto's te maken, de nummer één van de jongste mannen in de geschiedenis te worden, miljoenen volgers op sociale media te tellen en de U.S Open-trofee in de wacht te slepen - zijn eerste grote titel.
badmintonscorebord
Alcaraz verloor zondag de Rio finale van Cameron Norrie in een wedstrijd die in het voordeel van de Brit draaide toen de Spanjaard een rechterbeenblessure opliep in het midden van de tweede set. Toch bleven lokale fans aan zijn kant staan, zelfs toen hij zijn tweede trofee in ontvangst nam, terwijl ze 'Car-li-tos! Car-li-tos!'
Zoals tientallen opgewonden meisjes en kinderen luidkeels suggereren, waar Alcaraz ook heen ging in Rio, veranderde het leven van de huidige nummer 2 drastisch sinds hij hier in 2022 de titel won - de eerste ATP 500-trofee van zijn carrière en een boost voor het zelfvertrouwen voor nog eens vijf toernooioverwinningen sindsdien.
Onbekend in 2022, keert Alcaraz terug naar Rio Open als een superster'Ik ben hier niet gekomen om tennis te kijken, om eerlijk te zijn. Ik kwam vanwege Carlitos', zegt Cristiana Souza, een 17-jarige die elk jaar met haar familie naar Rio's Jockey Club gaat om naar het toernooi te kijken. 'Ik ben gewoon heel blij dat iemand van mijn leeftijd zo succesvol en bescheiden kan zijn. Hij brengt tijd door met zijn fans. Ik juich meer voor hem dan welke Braziliaanse speler dan ook. En hij is natuurlijk zo schattig.'
De Spaanse speler uit de plattelandsstad El Palmar, buiten Murcia, heeft in slechts één jaar tijd wereldwijde bekendheid verworven, en dat heeft volgens de toernooiorganisatoren een aantal voordelen.
Alcaraz en zijn gezelschap van acht in Rio, inclusief zijn vader en broer, hebben een privébusje met bewakers die hen rondrijden; een persoonlijke brancard in zijn hotelkamer voor massage; en volledige aandacht van de organisatoren als er een verzoek binnenkomt, hoewel hij er niet veel heeft ingediend. Niets van dat alles lag binnen zijn bereik toen hij vorig jaar aankwam.
Hoe werken tiebreakers bij tennis?
'Telkens wanneer hij iets wil, zegt zijn team dat hij dit of dat zou willen. Het is heel zachtaardig', vertelde Luiz Carvalho, directeur van Rio Open, aan The Associated Press in zijn kantoor. 'Het is niets dat buiten de standaard van andere evenementen valt. Sommige dingen heeft hij nooit gevraagd, maar dit zijn dingen die we graag doen omdat hij die behandeling verdiend heeft.'
reizen door de sterren actie bronson
Alcaraz had op het laatste moment nog een speciaal verzoek in Rio; maak een helikoptervlucht om de Sugar Loaf-berg te zien op maandag na aankomst van zijn titelwinnende Argentina Open-campagne. Een jaar geleden wist hij met weinig media-aandacht het Christus Verlosserbeeld te bezoeken. Dit keer was onder andere het belangrijkste nachtelijke nieuwsprogramma van Brazilië er om verslag uit te brengen en van hem te horen.
'Elke keer als ik een vrije dag heb, probeer ik een plek in de stad te bezoeken', vertelde Alcaraz aan TV Globo's Jornal Nacional. 'Het is zo anders dan in Spanje. Rio vanaf hier zien is geweldig. Rio zal altijd speciaal voor mij zijn.'
De eerste keer dat Alcaraz in Rio speelde, was hij een weinig bekende en magere 16-jarige met een wildcard en een veelbelovende ranking van 493, een verlegen tiener die zijn hotelkamer deelde met oudere broer Alvaro. Zijn eerste professionele overwinning, die hij ook behaalde in de ansichtkaartstad van Brazilië, behaalde hij in de vroege uurtjes van een regenachtige dinsdag, zonder fans op de tribunes, toen hij landgenoot Albert Ramos-Vinolas versloeg.
'Ik ben dit toernooi erg dankbaar voor de uitnodiging in 2020. De momenten die ik hier heb gehad, hebben me geholpen om sneller te groeien', zei Alcaraz op een persconferentie na de finale van zondag.
De aankomst van Alcaraz in Rio kwam tot stand via Albert Molina, de zaakwaarnemer van landgenoot David Ferrer. In die tijd gebruikte hij zijn achternaam Garfia nog op affiches.
'Ik herinner me dat hij altijd rondliep en naar andere wedstrijden keek. Hij was mager, armen als stokken', zegt Maria Santos, die de afgelopen jaren in de catering van het toernooi heeft gewerkt en veel spelers dicht bij haar eetkraampje heeft gezien, waaronder Rafael Nadal en Dominicus Thiem.
'Nu rijdt Carlos in die kar, verlaat snel de club. Hij komt er heerlijk ruikend uit. Ik denk (hij gebruikt) een dure eau de cologne. Hij ziet eruit als een leuke familiejongen. Hij is sterker, geeft om zijn uiterlijk, maar hij blijft enigszins toegankelijk. Ik juich hem 100 procent toe; zal dat altijd doen.'
hoe je racquetball-singles speelt
Fandom groeide wereldwijd voor Alcaraz nadat hij in 2022 de Rio Open won tegen Diego Schwartzman uit Argentinië met bijna 100 procent steun van het lokale publiek. Tijdens die finale slaagde hij er al in om enkele van zijn diepe baseline forehands te laten zien - sommige van dezelfde die hij maanden later gebruikte om Alexander Zverev, Rafael Nadal en Djokovic te overtreffen om de Madrid Open te winnen.
Nu sommige tennisgrootheden aller tijden met pensioen gaan of bijna stoppen, zegt Alcaraz dat hij er voorlopig niet aan denkt om de volgende held van de sport te worden.
'Ik weet niet of ik er klaar voor ben of niet (om een ster te worden). Ik ga naar de toernooien om mensen een leuke sfeer te geven', zei de Spanjaard zaterdag op een persconferentie na zijn overwinning in de halve finale tegen Nicolas Jarry uit Chili. 'Mensen willen vreugde zien, geweldige schoten. Ik denk er niet aan om de speler te zijn die mensen willen zien na de grote drie, ik wil gewoon zijn wie ik ben en mijn vreugde tonen op het veld.'
Elke speler die dit jaar door Alcaraz is verslagen, heeft hem geprezen als de volgende grote speler in het tennis. Alleen al het halen van de finale van zondag in Rio, nadat hij vier maanden lang last had gehad van een rechterbeenblessure, wees ook op de veerkracht en het sterke karakter van de Spanjaard.
hoe je een professional kunt worden in tennis
Het is waarschijnlijk dat zijn inspanningen daar nog meer fans zullen aantrekken voor een speler die meer dan 2 miljoen volgers op Instagram heeft - 1,7 miljoen meer dan voordat hij de 2022-editie van het toernooi won.
'Op 16-jarige leeftijd was hij nog een junior op zoek naar ruimte. Nu is hij eigenaar van de spelerslounge', zei Rio Open-directeur Carvalho. 'Alle spelers kijken anders naar hem (ten opzichte van vorig jaar). Nu hoort hij hier.'
___
AP-tennis: https://apnews.com/hub/tennis En https://twitter.com/AP_Sports
