Steffi Graf
Afgelopen weekend kwam er een einde aan het tennisevenement op de Olympische Spelen van Tokio, toen Alexander Zverev en Belinda Bencic de gouden medailles in het enkelspel wonnen. Maar misschien nog belangrijker, Novak Djokovic viel in de halve finale in het enkelspel, waarmee hij een einde maakte aan zijn bod op de 'Calendar Golden Slam'.
Hoewel het tennisevenement ongelooflijke hoogte- en dieptepunten bracht voor spelers en hun fans, bracht het ook sommigen ertoe om de relevantie van de Olympische Spelen in een overvolle tenniskalender in twijfel te trekken. Het afgelopen jaar heeft COVID-19 de carrières, doelen en schema's van mensen op hun kop gezet, en het belang van een Olympisch goud werd scherp onder de loep genomen toen de opnamelijst voor Tokio abnormaal groot werd.
Nu Roger Federer, Rafael Nadal, Simona Halep, Dominic Thiem, Sofia Kenin en Bianca Andreescu zich terugtrokken, had het tennisevenement op de Olympische Spelen al wat van zijn glans verloren voordat het begon. Maar het kreeg nog steeds veel aandacht van fans en de media in het licht van de poging van Novak Djokovic om de recordboeken te herschrijven.
De nummer 1 op de wereldranglijst voor heren won in juni zijn tweede Roland Garros-titel, na in januari te hebben gewonnen op de Australian Open. Dat is wanneer het gebabbel rond een mogelijke 'Calendar Grand Slam' (het winnen van de Australian Open, French Open, Wimbledon en US Open in hetzelfde seizoen) en een 'Calendar Golden Slam' (het winnen van alle vier de Majors + Olympics gouden medaille in hetzelfde seizoen) jaar) begon in een stroomversnelling te komen.
Het gesprek werd verder aangewakkerd door Djokovic's record-bindende 20e Grand Slam-overwinning op Wimbledon vorige maand.
Novak Djokovic na overwinning op Roland Garros 2021
Novak Djokovic heeft er geen geheim van gemaakt dat hij de belangrijkste tennisrecords wil breken. Bij meer dan één gelegenheid heeft de 34-jarige openlijk verklaard dat hij zijn carrière wil beëindigen bij de meeste Majors (momenteel staan Djokovic, Nadal en Federer allemaal gelijk op 20) en de meeste weken als nummer 1 van de wereld ( een record dat de Serviër al bezit ).
tennisserveertips
Het was dus geen verrassing dat Djokovic, na het behalen van de eerste drie Majors van 2021, besloot nog twee records na te streven om zijn toch al GOAT-waardige carrière verder uit te bouwen. Slechts twee spelers - Rod Laver in 1969 en Steffi Graf in 1988 - hebben de 'Calendar Grand Slam' in de Open Era gewonnen. En Graf is de enige speler ooit een stap vooruit te zijn gegaan en de 'Calendar Golden Slam' te voltooien; de Duitser won het Olympische enkelspel goud om toe te voegen aan haar vier Major-overwinningen in 1988.
Steffi Graf met haar Olympische gouden medaille in 1988 - Picture Credit @ITFTennis Twitter handle
Novak Djokovic's schot op een van die twee records eindigde met zijn halve finale verlies tegen Alexander Zverev in Tokio. Dus misschien is het nu een goed moment om terug te kijken op de prestatie van Steffi Graf en te proberen te begrijpen waarom het zo moeilijk is om het na te bootsen.
Het ongelooflijke seizoen van Steffi Graf in 1988 bracht de term 'Calendar Golden Slam' in het tennislexicon
De prestaties en legendarische carrière van Stefi Graf zijn goed gedocumenteerd. Hoewel ze het record voor de meeste Majors voor vrouwen in de Open Era misschien aan Serena Williams heeft afgestaan, is Graf de enige speler, man of vrouw, die elk van de Slams vier keer won.
Bovendien is de 377 weken durende heerschappij van de Duitser aan de top van de ranglijst nog steeds de benchmark voor de meeste weken als wereldnummer 1 in tennis. Met 332 weken is Novak Djokovic dichter bij het verbreken van dat record dan Serena Williams (319 weken).
Steffi Graf op de US Open 1996
Het hoogtepunt van Steffi Graf's carrière kwam ongetwijfeld in 1988. Begin dat jaar stond Graf al op nummer 1 van de wereld, maar ze had slechts één Grand Slam-titel (de Franse Open van 1987) op haar cv.
'Fraulein Forehand', zoals Graf heette, begon het seizoen met het winnen van haar eerste Australian Open-titel, waar ze Chris Evert met 6-1, 7-6 versloeg in de finale. Ze voegde vervolgens een tweede Franse Open-titel toe in Parijs met een 6-0, 6-0 whitewash van Natasha Zvereva in 32 minuten - de kortste Grand Slam-finale ooit.
Graf eindigde het bewind van Navratilova op Wimbledon met een 5-7, 6-2, 6-1 overwinning om driekwart van de 'Calendar Grand Slam' te voltooien. In New York versloeg de Duitse een andere naaste rivaal en dubbelpartner, Gabriela Sabatni (6-3, 3-6, 6-1), om haar naam voor altijd in de recordboeken te etsen.
Tegen de tijd dat Graf in Seoul aankwam voor de Olympische Spelen, realiseerde iedereen zich dat ze de kans had om te doen wat geen enkele speler in de geschiedenis van de sport ooit had bereikt - haar Grand Slam-sweep koppelen aan een Olympisch singles-goud. En dat is precies wat de Duitser deed, Sabatini verslaan met 6-3, 6-3 om haar legende verder uit te breiden en formeel de term 'Golden Slam' in het tennislexicon te introduceren.
Serena Williams, Novak Djokovic onder de recente spelers die hoop hebben gewekt op het winnen van een Grand Slam .-kalender
Serena Williams en Novak Djokovic poseren tijdens het Champions Dinner na het winnen van Wimbledon in 2015
Elke keer dat een speler in hetzelfde jaar de Australian Open en de French Open-titel wint, wordt de mogelijkheid van een 'Calendar Grand Slam' een gespreksonderwerp in tenniskringen. Nadat Rod Laver en Margaret Court het Open Era begonnen met het winnen van de Majors in respectievelijk 1969 en 1970, hebben een paar spelers de hoop gewekt om hen in de recordboeken te vervoegen.
Court won zelf in 1973 als moeder de Australian en French Open, maar verloor in de halve finale op Wimbledon van Chris Evert. Bijna twee decennia later wekte Monica Seles hoop door de Australian Open en de Franse Open te winnen in zowel 1991 als 1992. Maar Seles was niet in staat ooit de Wimbledon-titel te winnen; ze trok zich terug vanwege een blessure in 1991 en eindigde als runner-up van Graf in 1992.
Bijna tien jaar daarna veroverde Jennifer Capriati de Australisch-Franse dubbel (2001) voordat ze werd verslagen door Justine Henin in de halve finale van Wimbledon.
Serena Williams was de vrouwelijke speler die het dichtst bij de 'Calendar Grand Slam'-club stond; de Amerikaanse voegde de Wimbledon-titel toe aan haar Australian-French Open-titels in 2015. Dat was de tweede keer dat Williams de 'Serena Slam' won (waarbij ze alle vier de Majors tegelijkertijd in handen had).
Williams ging naar de US Open als de odd-on favoriet te midden van intense media-aandacht over wat ze op het punt stond te bereiken. Haar droom vond ze echter in de halve finale doorgesneden door de Italiaanse underdog Roberta Vinci.
Bij de mannen, terwijl Graf op weg was naar de Golden Slam in 1988, wekte Mats Wilander tegelijkertijd de hoop op een 'Calendar Slam' door de Australian Open en de French Open te veroveren. De Zweed werd echter in de kwartfinales op Wimbledon uitgeschakeld.
Vier jaar later wekte Jim Courier dezelfde hoop door de Slams in Melbourne en Parijs te winnen. De Amerikaan kwam echter niet verder, want hij werd in de derde ronde uitgeschakeld op Wimbledon.
Daarna duurde het tot 2016 voordat een andere mannelijke speler weer de hoop op een mogelijke 'Calendar Grand Slam' wekte. Dat was het jaar waarin Novak Djokovic de Australian Open en de French Open won.
De Serviër had in 2015 al Wimbledon en de US Open gewonnen om de 'Nole Slam' te voltooien en werd daarmee de eerste mannelijke speler sinds Rod Laver in 1969 die alle vier de Majors tegelijkertijd hield. Maar hoe ongelooflijk en moeilijk de Nole Slam ook was, Djokovic moest nog steeds de volgende twee Majors winnen om het te laten gelden als een 'Calendar Grand Slam' in de recordboeken.
Het mocht niet zo zijn, want de Serviër werd dat jaar in de derde ronde op Wimbledon verslagen.
Novak Djokovic ging in 2021 nog een stap verder door voor het eerst in zijn carrière de eerste drie Majors van het seizoen te claimen. En toen hij in Tokio aankwam met zijn grote rivalen aan de zijlijn, leek het alsof de sterren zich opstelden voor de Serviër om zich bij Graf aan te sluiten in de 'Golden Slam'-club.
Maar het gewicht en de druk van die verwachtingen bleken uiteindelijk te veel. Djokovic raakte tijdens zijn halve finale in Tokio een muur en ging in drie sets onderuit op Alexander Zverev. De Duitser zorgde ervoor dat het record van zijn landgenoot in ieder geval tot 2024 ongeëvenaard zou blijven.
Waarom is de Golden Slam-kalender nu moeilijker dan in 1988?
Novak Djokovic na zijn verlies tegen Pablo Carreno Busta op de Olympische Spelen in Tokio
Nu zelfs de Big 3 en Serena Williams er niet in slagen de 'Calendar Grand Slam' te winnen, lijkt het steeds onwaarschijnlijker dat een speler in staat zal zijn om binnen een jaar weer alle vier de Majors te winnen. En de Golden Slam-kalender - die in theorie maar eens in de vier jaar kan worden bereikt - is nog onwaarschijnlijker.
Zeker, de relatieve standaardisatie van de oppervlakken in de moderne tijd heeft de prestatie in ten minste één aspect gemakkelijker gemaakt (vergeleken met 1988). Toen Graf haar sweep voltooide, was het gras op Wimbledon heel anders dan wat het nu is. Zelfs de hardcourts die in verschillende landen worden gebruikt, zijn in de loop der jaren langzamer geworden, waardoor de sport homogeen is geworden en dus aantrekkelijker voor fans en tv-kijkers.
Maar de oppervlaktestandaardisatie wordt ruimschoots gecompenseerd door de talloze tegenfactoren die zijn veranderd sinds Graf's Golden Slam. Om te beginnen is de media nu veel doordringender in vergelijking met het einde van de jaren tachtig. Voeg het hele aspect van sociale media toe aan de vergelijking, en de druk en verwachtingen op atleten nemen veel toe - in de mate dat ze hun geestelijke gezondheid beïnvloeden.
Toen Serena Williams arriveerde bij de US Open van 2015 om de ongrijpbare Calendar Slam te voltooien, was de media-aandacht rond de toekomstige prestatie immens. Vanaf het begin stond er veel druk op de schouders van Williams; bij elke persconferentie die ze bijwoonde, was de 'Calender Slam'-vraag de eerste die aan haar werd gesteld.
De druk bereikte uiteindelijk het kookpunt, zoals we zagen tijdens Williams' schokverlies tegen Roberta Vinci in de halve finale. Terwijl de Amerikaanse er de eerste anderhalve set uitzag als de betere speler, werd haar nervositeit voelbaar toen de finish in zicht kwam. En Vinci profiteerde daar optimaal van.
Een ander aspect om te overwegen is de planning van de Olympische Spelen. Steffi Graf had de 'Grand Slam'-sweep al bereikt voordat hij naar Seoul ging, aangezien de Spelen van 1988 in oktober werden gehouden. Maar nu de Olympische Spelen vóór de US Open worden gehouden, wordt er extra druk uitgeoefend op het lichaam en de geest van de spelers.
Novak Djokovic was eerder dit jaar begrijpelijkerwijs uitgeput na het voltooien van de Franse Open-Wimbledon dubbel in zes weken tijd. Hij moest de keuze maken of hij naar Tokio zou reizen voor de Spelen of even zou uitrusten en volledig opgeladen naar de US Open zou gaan.
Djokovic koos uiteindelijk voor de Olympische Spelen, maar kon de ongrijpbare gouden medaille niet winnen. Hij liep ook een paar blessures op in Tokio wat zelfs zijn US Open-voorbereidingen kan beïnvloeden . In zekere zin werd het een verlies-verliessituatie voor de Serviër.
Hetzelfde scenario speelt zich af tijdens de volgende drie Olympische Spelen, waarbij Parijs 2024, Los Angeles 2028 en Brisbane 2032 allemaal op het programma staan in de korte periode tussen Wimbledon en de US Open. De normale tenniskalender stelt al veel eisen aan de spelers, en de toevoeging van de Olympische spelen in het midden maakt alles alleen maar ingewikkelder.
Als het schema en de druk zelfs voor een GOAT-speler als Novak Djokovic te veel waren, is het onredelijk om te verwachten dat een andere speler het voor elkaar krijgt. Alles bij elkaar genomen lijkt de kans dat Steffi Graf op korte termijn de exclusieve rechten op het 'Calendar Golden Slam'-record verliest hoogst onwaarschijnlijk.
