De ontluikende rivaliteit staat nu gelijk op twee wedstrijden per stuk, op weg naar de US Open.
WEDSTRIJDPUNT: Hoe Novak Djokovic uiteindelijk Carlos Alcaraz versloeg in de finale van de Cincinnati Masters
In hun derde ontmoeting dit seizoen, op een derde andere ondergrond, beëindigde Novak Djokovic een spannende trilogie met Carlos Alcaraz bovenaan: 2-1 in wedstrijden en 5-7, 7-6 (7), 7-6 (4) in De finale van de Western & Southern Open op zondag.
Terwijl de twee beste spelers ter wereld het stomende Cincinnati verlaten (de temperaturen van vandaag waren officieel in de jaren 90, maar voelden meer aan als 100 graden Fahrenheit) naar het flitsende New York, vragen we ons af of er nog een trilogie komt - botsingen bij elk van de laatste drie majors van het jaar -zou kunnen eindigen op de US Open.
Op basis van wat we hebben gezien, zou een ontmoeting tussen de titelverdediger en de 23-voudig Grand Slam-titellijst te dichtbij zijn.
De angstaanjagende forehand van Alcaraz was vanaf het begin op zijn best.
© Getty-afbeeldingen
Ondanks het spelen van vier wedstrijden van drie sets in Cincy - in schril contrast met Djokovic's gestroomlijnde pad naar de finale - was Alcaraz de frissere van de twee concurrenten in de meedogenloze zomerhitte. Dat fysieke voordeel zou werkelijkheid worden na de twee verhandelde service-holds, een onderbreking van de service en wonderlijke grondslagen, met hun respectieve fans die hun gepassioneerde steun uitten, gedurende 10 games van een strakke eerste set.
tennis met backhandgrip
Het brokkelde echter allemaal snel af voor Djokovic, bij 5-5. Met Alcaraz die terugkeerde op 15-40, deed Djokovic er goed aan om tot deuce te komen. Maar twee punten later pakte Alcaraz de wedstrijd en deze clash nam een scherpe wending in zijn voordeel.
'Hij beweegt amper zijn voeten', zei Jim Courier over een vlagerige Djokovic na een eigenzinnige serviceterugkeer van de Serviër bij 30-30. Een punt later sloot Alcaraz de eerste set af met een hittezoekende forehandwinnaar.
Zet er een op @carlosalcaraz !
— Tenniskanaal (@TennisChannel) 20 augustus 2023
De nummer 1 van de wereld wint 5 van de 6 wedstrijden en neemt een voorsprong van 7-5. #CincyTennis pic.twitter.com/WHHLP2rJxE
De partij bleef stevig in de richting van Alcaraz totdat hij op 4-3 serveerde in de tweede inning, de overwinning bijna in zicht. In die wedstrijd werden vijf punten betwist en vier ongedwongen fouten lekten uit het racket van de Spanjaard. Een vermoeide Djokovic kreeg uitstel, een broodnodige onderbreking van de service.
Gerevitaliseerd hield Djokovic vast en bedreigde hij Alcaraz in zijn volgende servicegame. Al snel stond het 5-5, net als in de eerste set.
En toen was het voor de derde keer 5-5: in de tiebreak van de tweede set. Met een opslag van Alcaraz deed Djokovic er goed aan een bodyservice terug te geven, maar een paar schoten later vond zijn forehand het net. Kampioenschapspunt, Alcaraz.
Kampioenspunt gered, Djokovic. (Brede service, gevolgd door een diepe return die een klauteren Alcaraz niet kon terugkrijgen.)
Djokovic zag er gekookt uit, maar dwong een beslissende set af nadat hij een kampioenspunt had gespaard.
© Getty-afbeeldingen
'Ik denk niet dat hij ooit een betere volley heeft gemaakt', zei Courier na het volgende punt, waarin twee delicate schoten Djokovic een setpunt opleverden - een punt dat Alcaraz zou redden.
Maar de Wimbledon-kampioen kon geen seconde meer redden, op 8-7. Deze keer was het Djokovic op zijn ijzersterke best, een prachtig geduldig punt spelend dat Alcaraz ertoe verleidde te veel te gaan:
NAAR EEN BESLISSENDE SET! @DjokerNole spaart een matchpunt en wint de tweede set met 7-6(7) van Alcaraz!
Wat een finale is dit geworden! #CincyTennis pic.twitter.com/yzXbx7Wr6Ypauze bij het tennissen— Tenniskanaal (@TennisChannel) 20 augustus 2023
'Het voelt alsof het momentum aan zijn kant staat', zei Courier nadat Djokovic het eerste punt van de servicegame van Alcaraz op 3-3 pakte in de derde. En ja hoor, Alcaraz - die net twee breakpunten had gespaard in zijn vorige servicegame - maakte een dubbele fout en bezorgde Djokovic een 0-30 voorsprong.
Twee punten later staarde Alcaraz nog eens twee breakpoints van Djokovic in het gezicht. Nogmaals, hij redde ze allebei.
Daarna redde hij een derde. En dan een vierde.
Maar geen vijfde.
Je zou dus denken dat Djokovic daarna ging verdienen vier kampioenspunten - twee bij een terugkeer bij 5-3, twee bij een opslag bij 5-4 - dat Alcaraz niet in staat zou zijn om voldoende weerstand te bieden.
Je zou ongelijk hebben.
CARLOS ALCARAZZZZZZZZZZ!!!!!
— Tenniskanaal (@TennisChannel) 21 augustus 2023
De 20-jarige heeft 4 matchpunten gespaard en het staat nu 5-5 in de derde set! #CincyTennis pic.twitter.com/RyhyWDhkTC
De 20-jarige redde er een op een uiterst spectaculaire manier (een curling pass rond een netomhelzende Novak), een met een laser forehand winnaar, zelfs een via dubbele fout .
hoeveel sets bij tennis
'Deze wedstrijd was al geruime tijd een uitputtingsslag', zei Courier tijdens wat de langste best-of-three-set ATP Masters 1000-finale zou worden, om 3:49. 'Nu is het een goede, ouderwetse tennisoorlog.'
MASTERS 1000 TITEL NR. 39 VOOR DE SERVISCHE LEGENDE! @DjokerNole slaat een matchpoint en verslaat Alcaraz met 5-7, 7-6(7), 7-6(4) na 3 uur en 48 minuten! #CincyTennis pic.twitter.com/vBf1q5fLjm
— Tenniskanaal (@TennisChannel) 21 augustus 2023
Maar uiteindelijk - in een tiebreak in de laatste set - kon Alcaraz zijn spel niet genoeg verbeteren tegen zijn nu belangrijkste rivaal. Het is een rivaliteit die, net als een geweldige televisieshow, ervoor zorgt dat we na elke aflevering meer willen.
'Tennis is de afgelopen 15 jaar in geweldige handen geweest', aldus Courier. 'Het heeft er nog een.'
Mochten deze twee elkaar voor het vierde achtereenvolgende toernooi ontmoeten, dan zullen de omstandigheden in Flushing Meadows waarschijnlijk niet zo verstikkend zijn en zou rust geen probleem moeten zijn, gezien het dag-aan-dag-uit-schema van het evenement.
Kom maar op.
