De titelverdediger had zijn negen voorgaande kwartfinales in Rome gewonnen, maar zijn streak kwam tot een einde na een foutgevoelig optreden tegen Holger Rune.
BEKIJK: Holger Rune verslaat Novak Djokovic tijdens de kwartfinales van de Italian Open in 2023
Novak Djokovic miste een zevende trofee in Rome, maar de nummer 1 van de wereld zegt dat hij zijn zinnen vast heeft gezet op de glorie van Roland Garros.
De titelverdediger - wie wil dalen tot nummer 2 volgende week - viel in de kwartfinales van Internazionali BNL d'Italia tegen Holger Rune, 6-2, 4-6, 6-2. Djokovic had zijn negen voorgaande kwartfinales in Rome gewonnen, maar zag daarna een einde komen aan zijn streak een foutgevoelige prestatie in regenachtige omstandigheden.
Hoewel de nederlaag opnieuw een klap toebracht aan Djokovic's Grand Slam-voorbereidingen na vroege exits in Monte Carlo en Banja Luka, is het te vroeg om alarm te slaan. Djokovic vertelde de pers in Rome dat hij, ondanks het gebrek aan wedstrijden, Indian Wells en Miami en trok zich terug uit Madrid - hij is ervan overtuigd dat zijn beste tennis binnen handbereik is.
'Ik weet dat ik altijd beter kan spelen', zei Djokovic. “Ik kijk er absoluut naar uit om aan verschillende aspecten van mijn spel, van mijn lichaam te werken, hopelijk om mezelf 100% in vorm te krijgen. Dat is het doel.
“Ik hou altijd van mijn kansen in Grand Slams tegen wie dan ook, op elke ondergrond, best-of-five. Laten we zien hoe het gaat.'
Djokovic noteerde vroege exits in Monte Carlo en Banja Luka, en trok zich terug uit Madrid in de aanloop naar Roland Garros.
© Getty-afbeeldingen
Djokovic had een record van 13-3 in de kwartfinales van Rome, maar woensdag merkte hij dat hij last had van de langzamere en regenachtigere omstandigheden - waarvan Djokovic zei dat hij in het voordeel was van Rune. De wedstrijd was onderbroken aan het einde van de tweede set door een regenvertraging, en het miezerde overal.
Hierdoor had Djokovic moeite om door zijn tegenstander heen te slaan. Hij speelde agressiever om te overcompenseren, maakte tegen het einde van de wedstrijd 35 ongedwongen fouten tegen de 15 van Rune en werd vijf keer gebroken.
'Ik denk dat dit waarschijnlijk het koudste en natste toernooi is dat ik ooit hier in Rome heb gespeeld', zei Djokovic. “Ik kan me niet echt herinneren dat het zoveel dagen achter elkaar regende.
'Natuurlijk is het in dit soort omstandigheden erg moeilijk om de bal langs hem te krijgen. Hij is heel, heel snel, heel snel. Grote verwachting. Gewoon een zeer getalenteerde, dynamische speler, allround speler.'
'Naast [Rafa] natuurlijk, strijden Alcaraz, Rune en deze jongens... Enkele van de grootste favorieten om de titel te winnen.' Djokovic op Roland Garros
Djokovic had veel lof voor zijn 20-jarige tegenstander, die volgens Djokovic hem een beetje aan zichzelf deed denken tijdens een interview voorafgaand aan de kwartfinale. Rune maakt deel uit van een golf van getalenteerde jonge spelers, waaronder Carlos Alcaraz en Jannik Sinner, die steeds meer hun stempel drukken op Grand Slam- en ATP Masters 1000-niveau.
Voorbeeld: de finale van Rome van dit jaar zal de eerste zijn sinds 2004 zonder Djokovic of Rafael Nadal, die teruggetrokken wegens blessure voordat het toernooi begon.
'Ik hou altijd van mijn kansen in Grand Slams tegen iedereen op elke ondergrond, best-of-five', zei Djokovic. 'Laten we kijken hoe het gaat.'
© GIAMPIERO GETROUWD
Maar zonder duidelijke dominante kracht op gravel dit jaar, laat dat Roland Garros wijd open?
'Het hangt ervan af of Nadal speelt of niet', zei Djokovic met een grijns. 'Maar naast hem natuurlijk Alcaraz, Rune, deze jongens zijn daar in de strijd, enkele van de grootste favorieten om de titel te winnen.'
“Het is duidelijk dat er al een nieuwe generatie is. Ik bedoel, Alcaraz is vanaf maandag nummer 1 van de wereld”, voegde Djokovic eraan toe. 'Het is duidelijk dat hij fantastisch tennis speelt.
“Ik denk dat het ook goed is voor onze sport dat we nieuwe gezichten hebben, nieuwe jongens die eraan komen. Het is normaal... Ik probeer persoonlijk nog steeds bij hen allemaal te blijven.'
