De halve finalist van de Australian Open 2021 heeft slechts één set verloren tijdens zijn beste Masters 1000-optreden.
Er is iets aan een qualifier zijn die het beste in Aslan Karatsev naar boven haalt op grote podia.
Op donderdag versloeg de 29-jarige Zhang Zhizhen met 7-6 (3), 6-4 en werd daarmee slechts de tweede ATP-kwalificatiewedstrijd in de geschiedenis van Mutua Madrid Open die de halve finale bereikte. Nadat hij vroeg in de tiebreak achterop raakte, steeg Karatsev door zeven opeenvolgende punten te winnen - waarna hij de enige break van de clash omzette om de tweede set te openen, een voorsprong die hij de rest van de weg vasthield.
Op de Australian Open 2021 brak Karatsev door als de eerste man in de Open Era die in de halve finale verscheen bij zijn grote debuut - en hij behaalde het als kwalificatiewedstrijd. Het ontsnappingstoernooi zorgde voor een reeks successen in de volgende 12 maanden, waaronder het veroveren van drie ATP-titels, het verslaan van Novak Djokovic en Daniil Medvedev, het winnen van de Davis Cup en het stijgen naar een nummer 14 in zijn carrière.
Bekijk dit bericht op Instagram
Toen kwam de beruchte inzinking van de tweedejaars, een die zich voortzette in het eerste kwartaal van dit jaar. Karatsev begon 2022 met zes overwinningen en eindigde de rest van de weg op slechts 11-29. En hoewel hij 2023 opende met een optreden in de halve finale in Poona, bleef Karatsev worstelen. Hij verloor zeven achtereenvolgende openers van het hoofdtoernooi, waaronder één nederlaag op het niveau van de uitdager, en zijn ranking daalde tot nummer 129.
“Er zijn altijd ups en downs, maar voor mij had ik echt een grote down, laten we zeggen. Maar het heeft ook te maken met enkele persoonlijke redenen. We beginnen opnieuw met mijn coach (Yahor Yatsyk) waarmee we eerder werkten. We beginnen in Basel, 'vertelde Karatsev donderdag aan de pers.
“Echt blij dat we een manier hebben gevonden om samen te werken. Dit is de man die me de meeste coaches kan helpen, zowel op het veld als daarbuiten. We hebben dus een heel goede combinatie.”
Karatsev voegde zich bij Fabrice Santoro als de enige kwalificatiewedstrijden voor mannen in Madrid die de laatste vier haalden. Santoro's inspanning in 2002 kwam toen het inaugurele evenement op indoor hard werd gehouden.
© Getty Images
Sinds zijn komst naar de Caja Magica, heeft Karatsev vuur gevat met het explosieve spel dat twee jaar geleden de aandacht trok. Hij heeft een enkele set opgegeven door twee kwalificatieoverwinningen en vijf overwinningen in het hoofdtoernooi. Hij plaatste slechts twee wedstrijden in een eenzijdige nederlaag tegen Botic van de Zandschulp de week ervoor in München, maar draaide het script snel om door zijn eerste van drie opeenvolgende zaden te pakken. De laatste was de als tweede geplaatste Medvedev, die geen antwoord had op de kogels die van het racket van zijn landgenoot kwamen. Over zijn afgelopen drie overwinningen heeft Karatsev samen 93 winnaars behaald, waardoor overwinningen en verliezen zijn bepaald door zijn racket.
'Ik denk dat ik mijn niveau haal. Ik breng het terug', zei hij. 'Ik weet niet hoe ik moet vergelijken als ik hetzelfde speel als twee jaar geleden, maar ik voel me geweldig op de baan. Ik voel me vol zelfvertrouwen. Ik blijf gefocust op mijn spel.”
Tot net buiten de Top 50 in de live rankings, zou een overwinning op Stefanos Tsitsipas of Jan-Lennard Struff (die hij versloeg tijdens de kwalificatie) Karatsev in de strijd brengen voor een plaatsing op Roland Garros. Over terugbrengen gesproken.
