Ondanks dat de score er bedrieglijk eenzijdig uitzag, zorgde het kenmerkende theatrale optreden van de titelverdediger van de Australian Open ervoor dat het veel dichterbij en dramatischer aanvoelde.
Zoals altijd had Aryna Sabalenka voor elke gelegenheid een uitdrukking in haar overwinning op Sloane Stephens op de Australian Open zondag.
Ze rolde haar ogen naar de lucht na gemakkelijke missers. Ze keek haar coachingteam met koude ogen aan nadat ze er niet in was geslaagd breakpunten om te zetten. Ze lachte en bedekte haar mond als de bijeenkomsten een beetje gek werden. Ze staarde naar haar snaren omdat ze zich misdroegen toen ze aan de bal schudde. Ze slaakte een louterende schreeuw toen ze een groot punt won. Ze viel op haar knieën en bedekte haar gezicht toen ze een bal voorbij liet gaan die erin belandde.
Ze deed dat allemaal, en nog veel meer, in een wedstrijd die eindigde met de bedrieglijk eenzijdige scores van 6-3, 6-2. Alleen al door het theater van nummer 1 zaad voelde het veel dichterbij en dramatischer.
tenniskussens
De grunts van Sabalenka waren even gevarieerd en expressief.
eerste tennisracket
Toen ze een kwaliteitsslag maakte, gromde ze. Als ze een bal van boven haar hoofd moest slaan, verhoogde ze het veld hoger. Toen ze snel moest reageren op een eerste service, liet ze plotseling een geluid horen. Toen ze zag dat haar schot op de winnaar was gericht, voegde ze er een extra, stijgende, feestelijke kreet aan toe.
In 2024 won Sabalenka haar eerste US Open en eindigde voor het eerst op nummer 1. Nu 2025 begint, staat ze op een nieuwe afgrond.
© 2025 Robert Prange
Tien tot vijftien jaar geleden zou de soundtrack van Sabalenka een schandaal hebben veroorzaakt en tot veel handenwringen in de tenniswereld hebben geleid. In die tijd werd er veel gediscussieerd over de manier waarop de belangrijkste schreeuwers van die tijd, Maria Sjarapova en Victoria Azarenka, in toom moesten worden gehouden of gestraft. Ik weet niet hoeveel schok of ergernis Sabalenka’s gruntsymfonie is voor fans die het nog nooit eerder hebben gehoord. Maar het is lang geleden dat ik iemand erover heb horen of lezen.
Als je de nummer 1 van de wereld bent, bepaal je de trends, maak je de regels, creëer je de normen. De 1,80 meter lange Sabalenka is niet alleen de beste damesspeelster van dit moment, maar heeft ook de fysieke aanwezigheid en het charisma van een ster. Je weet altijd wat ze voelt, wat haar een perfect contrast maakt met Iga Swiatek, haar voornaamste rivaal. Swiatek verbergt haar gezicht met een baseballpet en loopt zo snel mogelijk, met haar hoofd naar beneden, van het ene punt naar het andere.
Tegelijkertijd is Sabalenka te zelfspot om een diva te zijn. Ze is een vaste Tik-Tok-danseres en werd na haar overwinning op zondag gevraagd om een paar bewegingen te laten zien. Ze deed het, als een goede sport, en zei toen over het publiek: ‘Nu hebben ze het bewijs dat ik een vreselijke danseres ben.’
Voor alles is een primeur 🤣
— #AusOpen (@AustralianOpen) 12 januari 2025
Aryna Sabalenka en de Rod Laver Crowd doen een TikTok 💃
#AusOpen • #AO2025 pic.twitter.com/kNtQSVyFLU
In 2024 won Sabalenka haar eerste US Open en eindigde voor het eerst op nummer 1. Nu 2025 begint, staat ze op een nieuwe afgrond: kan ze van zichzelf het spreekwoordelijke gezicht van het spel maken? Swiatek heeft de afgelopen drie jaar die onofficiële titel gehad: VS. sportcommentatoren hebben zelfs geleerd de onzichtbare ‘n’ in haar achternaam uit te spreken. Daarentegen heb ik Sabalenka’s naam nauwelijks horen noemen in de reguliere sportpers in de Verenigde Staten.
sporttape voor tenniselleboog
Toch is Iga alleen dominant geweest op gravel, en vorig jaar was ze in het voorjaar slechts een paar maanden eigenaar van de tour. Er is een opening aan de top, en het lijkt er steeds meer op dat Sabalenka deze fulltime kan vullen.
rode tennisschoenen dames
Haar overwinning op Stephens klinkt misschien routineus, maar het dient als een voorbeeld van hoeveel ze is verbeterd. Sabalenka stond met 4-0 voor in de eerste inning en zag er op haar gemak uit toen ze over het veld dwarrelde en duikende topspin-forehands de hoeken in stuurde voor de winnaars. Toen stopte Stephens plotseling met het geven van haar tempo om mee te werken, en Sabalenka verloor de controle over die forehands en verloor drie opeenvolgende games.
'Ik deed een beetje een stap terug na een paar wedstrijden, [en] het ging niet goed', zei ze. “Ik deed een stap terug en ik geef haar de kans om terug te komen in de wedstrijd.”
Ik denk dat het een groot verschil is, vergelijk mezelf met drie jaar geleden... Ik ben echt blij dat ik mijn mentale weerbaarheid heb verbeterd.
Bij 4-3 dwong Sabalenka zichzelf echter opnieuw op te treden en ze won in een lange, cruciale wedstrijd. Wat in het verleden voor haar een ramp had kunnen worden, werd snel onder controle gehouden.
“Ik denk dat het een groot verschil is, vergelijk mezelf met drie jaar geleden”, zei Sabalenka. “Op dat moment raakte ik gefrustreerd en verloor ik waarschijnlijk de eerste set. Ik weet niet zeker of ik de wedstrijd zou kunnen winnen.'
“Ik ben echt blij dat ik mijn mentale weerbaarheid heb verbeterd.”
Sabalenka’s zoektocht naar een trifecta Down Under is het WTA-verhaal van dit moment. Als ze het snapt, wordt haar zoektocht om op alle terreinen te winnen en de leidende persoonlijkheid van de tour te worden misschien wel het verhaal van het jaar. Als ze lang genoeg goed genoeg is, kan ze misschien zelfs de Amerikaanse media dwingen haar naam te zeggen.
