Alexander Zverev (L) en Rafael Nadal bij de Nitto ATP-finale van 2019
Alexander Zverev barstte op 18-jarige leeftijd los in de herentournee. En na zijn eerste bloei in 2016, werd hij aangeprezen als de man die de hegemonie van Roger Federer, Rafael Nadal en Novak Djokovic aan de top van de ranglijst zou doorbreken.
Maar velen geloven dat de nummer 7 van de wereld in de jaren daarna ondermaats heeft gepresteerd, ondanks het feit dat hij twee Masters 1000-titels en een ATP Finals-trofee heeft. Van Zverev werd verwacht dat hij nu de strijd aan zou gaan met de Slams, en dat is een gebied waar hij spectaculair heeft gefaald.
De Duitser heeft echter nogal wat opmerkelijke overwinningen behaald in het best-of-three-formaat, waaronder overwinningen op elk van de Big 3. Onlangs sprak de Duitser over zijn eerste ontmoeting met een bepaald Big 3-lid - Rafael Nadal - en hoe zijn dichte verlies liet hem in tranen en 'verwoest'.
Rafael Nadal zou mijn eerste top 10-overwinning zijn geweest: Alexander Zverev
Alexander Zverev (L) en Rafael Nadal op Indian Wells 2016
Tennisrokken van 15 inch
Tijdens een interactie met basketballer Dirk Nowitzki werd Alexander Zverev gevraagd wanneer hij voor het laatst huilde na een wedstrijd. Zonder met een ooglid te knipperen antwoordde de Duitser dat het na zijn wedstrijd met Rafael Nadal in Indian Wells in 2016 was.
Zverev stond op het punt een van de spelers te verslaan die hij al jaren verafgoodde, maar hij kon de knock-out klap niet helemaal uitdelen.
'Ik had een matchpoint en een volley op ongeveer twee of drie meter van het net. Een hoge volley uit de forehand. Ik moest het wegleggen en ik heb het gemist', zei Zverev. 'Ik denk dat het 5-3, 40-30 mijn opslag was. En daarna heb ik geen enkel punt meer gewonnen.'
Kun je zien dat ik een enorme ben?@swish41fan?#legende @atptour @NBABekijk de volledige bewerking op mijn IG pic.twitter.com/ptcBJEnOut
hoe je goed kunt worden in tennis— Alexander Zverev (@AlexZverev)31 juli 2020
De twee speelden voor het eerst tegen elkaar, maar voor een groot deel van de wedstrijd leek Zverev de veteraan in de matchup. Hij domineerde de baseline-uitwisselingen om de zwaar bevochten eerste set te winnen in een tiebreak, voordat Rafael Nadal zich herstelde om de wedstrijd snel in een beslissende set te duwen.
Alexander Zverev bevestigde opnieuw zijn superioriteit vanaf de achterkant van het veld en racete weg naar een 5-3 voorsprong. Maar het was niet bedoeld voor Zverev die avond; bij 5-3, 40-30 haalde hij zijn voet van het pedaal en de Spanjaard won vier wedstrijden op rij om de set met 7-5 te winnen.
'Ik was 18 en had op dat moment geen top 10 overwinning en Rafa zou mijn eerste top 10 zijn geweest. Ik ging naar huis en was er kapot van, ik was klaar,' herinnerde Zverev zich.
Na nog een paar memorabele nederlagen tegen de Spanjaard - waaronder een thriller van vijf sets in de derde ronde van de Australian Open 2017 en een regenachtige finale op de Rome Masters in 2018 - overwon Alexander Zverev uiteindelijk de uitdaging van Rafael Nadal. Hij boekte vorig jaar een straight sets overwinning op de Spanjaard in de groepsfase van de Nitto ATP Tour Finals, om een belangrijk hokje van zijn checklist af te vinken.
Het verlies in 2016 blijft Alexander Zverev echter achtervolgen; zelfs vandaag kan hij niet anders dan denken aan wat had kunnen zijn.
