De Top 3 is op verschillende manieren onvolmaakt geweest, en de mate van zorg voor elk van hen zou moeten variëren.
Vorige week op Wimbledon, na zijn overwinning van vier sets op landgenoot Matteo Berrettini zei topzaad Jannik Sinner: 'Er waren een paar kleine ups en downs, wat normaal is voor vijf sets.'
Zeven dagen na de veertien dagen zouden deze woorden kunnen dienen als slogan voor de Top 3-zaden aan de mannenkant. Sinner, Novak Djokovic en Carlos Alcaraz hebben tot nu toe allemaal hun ups en downs gehad – en minstens één van hun downs was meer dan een ‘kleine’. Sinner en Alcaraz, hoe geweldig ze ook al zijn, zullen misschien nooit het type zijn dat een gelijkspel bij de All England Club doorspeelt zonder een set te laten vallen, zoals Roger Federer en Rafael Nadal dat allebei deden op weg naar hun legendarische finale in 2008.
Door vier rondes heen heeft Sinner twee sets verloren en moest hij in een derde, tegen Ben Shelton op zondag, een setpoint redden. Alcaraz heeft drie sets ingeleverd en hij verloor bijna zijn wedstrijd in de derde ronde van Frances Tiafoe. Djokovic, die herstellende is van een operatie aan zijn linkerknie, heeft op zijn beurt in drie rondes twee sets laten vallen en heeft er slechts af en toe scherp uitgezien.
De vraag, nu de tweede week begint en het veld kleiner wordt, is wat dat zou kunnen betekenen voor het uiteindelijke resultaat. We kunnen beginnen met te zeggen dat de Top 3 op verschillende manieren onvolmaakt is geweest, en dat de mate van zorg voor elk van hen zou moeten variëren.
“Ik heb het gevoel dat dit een beetje invloed heeft op mijn beweging in termen van snelheid”, zei Djokovic over zijn knie. “Het is nog niet daar waar ik het wil hebben. Een beetje laat met de ballen waar ik normaal gesproken niet te laat mee ben.
© AFP via Getty Images
Ik zal beginnen met Djokovic , die momenteel een ronde achter de andere twee staat, en tegen wie zal worden gespeeld zijn eerste geplaatste tegenstander , nr. 15 Holger Rune, op maandag.
Tot nu toe waren er twee thema's in de wedstrijden van Djokovic. (1) Hij versloeg twee van zijn tegenstanders, Jacob Fearnley en Alexei Popyrin, in nauwe vierde sets. (2) Hij heeft een manier gevonden om te winnen zonder zijn gebruikelijke behendigheid.
“Ik deed net genoeg om daar in de vierde te winnen”, zei hij enigszins opgelucht nadat hij Fearnley had verslagen. “Ik had een beetje geluk dat ik echt uit de problemen kwam.”
Hetzelfde gebeurde met Djokovic in zijn volgende wedstrijd, tegen Popyrin, die hij zou winnen in een tiebreak van de vierde set. In beide wedstrijden leek Djokovic meer reactief dan proactief, en had hij moeite om zijn beroemde verdediging vol te houden.
'Ik heb het gevoel dat dit een beetje invloed heeft op mijn beweging in termen van snelheid', zei hij over zijn knie. “Het is nog niet daar waar ik het wil hebben. Een beetje laat met de ballen waar ik normaal gesproken niet te laat mee ben.
Kan Rune, of iemand anders, hem laten boeten voor die vertraging? We hebben Djokovic eerder met zeurende blessures een weg zien banen door de majors. Hoezeer zijn kwalen hem ook fysiek kunnen hinderen, ze kunnen hem ook mentaal helpen. Als je met een blessure speelt, zijn de verwachtingen lager, waardoor je wat vrijer kunt zwaaien. Djokovic heeft, zoals alle Grand Slam-kampioenen, ook de gave om op het niveau van zijn tegenstander te stijgen. Hij zal precies weten hoe goed hij moet zijn om Rune te verslaan.
“Dat is het deel dat bij wedstrijden hoort”, zei Djokovic eerder deze week. “Dus hoe langer ik in het toernooi blijf, hoe groter de kans dat mijn beweging zal verbeteren.”
Het positieve voor Djokovic is dat hij niet zowel Alcaraz als Sinner hoeft te verslaan om het toernooi te winnen. Aan de negatieve kant zal hij misschien Rune en Alexander Zverev moeten verslaan, twee jongens die hem in het verleden in grote wedstrijden hebben verslagen.
'Ik weet dat de andere man in de vijf sets op een heel hoog intensiteitsniveau moet spelen als hij mij wil verslaan', zegt Alcaraz.
© Getty-afbeeldingen
Terwijl Djokovic worstelde met zijn beweging, Alcaraz heeft nog heviger geworsteld met zijn consistentie en zijn gevoel voor de bal – zijn ‘niveau’, zoals hij zegt.
Vrijdag, toen hij twee sets tegen één verloor van Frances Tiafoe, mislukten zijn schoten en was zijn gedrag vlak. Hij leek bijna berustend bij de nederlaag. Maar hij hield vast aan zijn service in de vierde, dwong een tiebreak af en heb het vanaf daar opgevoerd . Op zondag, toen hij twee sets voorsprong had tegen Ugo Humbert, kelderde het niveau van Alcaraz opnieuw in de derde en moest hij zich haasten om kom levend uit de vierde .
“Het ups en downs gaan niet over de tegenstander”, zegt Alcaraz. “Het gaat gewoon om jezelf….Als ik me niet lekker voel of als ik niet op een hoog niveau speel, moet je mentaal sterk blijven om te blijven vechten en proberen het goede ritme te krijgen.”
Als de tegenstander er niet veel mee te maken heeft, heeft de ondergrond dat zeker wel. Alcaraz is de kampioen van Wimbledon, maar grasbanen geven een agressieve, risiconemende tegenstander een betere kans om hem vast te houden; Tiafoe en Humbert grepen beiden de controle over de rally's. Tommy Paul, zijn tegenstander in de kwartfinale, zal dat ook kunnen, en Sinner in de halve finale ook.
Maar het grillige spel van Alcaraz heeft ook een voordeel: nu weet hij dat hij, door vol te houden en vast te houden aan zijn service, voorbij een slecht spel kan komen en een grimmige situatie snel kan keren. Hij zal ook niet vergeten dat hij 12-1 staat in de vijfde set.
'Ik weet dat de andere man in de vijf sets op een heel hoog intensiteitsniveau moet spelen als hij mij wil verslaan', zegt Alcaraz.
“Het is duidelijk dat je moed nodig hebt om bepaalde foto's te maken. Ik dwing mezelf om dat te doen”, zegt Sinner.
© Getty-afbeeldingen
Relatief gezien, Zondaar heeft de minste problemen gehad van de Top 3. Hij heeft zijn laatste twee wedstrijden in twee sets gewonnen. In zijn overwinning op Ben Shelton in de vierde ronde op zondag was hij scherp aan de start en hield hij stand om de tiebreak van de derde set met 11-9 te winnen.
Hoe hang je een tennisbal in de garage?
Maar zoals hij zegt, hij heeft ook zijn pauzes gehad, ook al waren de scores eenzijdig. Tegen Shelton verloor hij het gevoel op zijn forehand in de derde set, zonder duidelijke reden, behalve dat hij misschien krap werd bij zijn poging de wedstrijd af te sluiten. Sinner eindigde met meer fouten (29) dan winnaars (28), wat ongebruikelijk is bij een straight-set overwinning op gras.
Maar net als Alcaraz raakte Sinner niet in paniek. Inmiddels, na zoveel overwinningen dit seizoen en vorig seizoen, moet hij er rotsvast op vertrouwen dat hij uiteindelijk een weg zal vinden. Zondag was het zijn rentree die het verschil maakte in de tiebreak.
“Ik heb het gevoel dat ik op belangrijke momenten in elke wedstrijd, in elke wedstrijd, mijn uiterste best probeer te doen”, zegt Sinner. “Ik heb het gevoel dat dit soms het verschil kan maken. Uiteraard heb je moed nodig om bepaalde foto's te maken. Ik daag mezelf uit om dat te doen.”
Van de Top 3 heeft Sinner misschien wel het beste, stabielste en sterkste tennis tot nu toe gespeeld. Maar hij kent wellicht ook de moeilijkste weg naar de titel. Vervolgens neemt hij het op tegen Daniil Medvedev, een tegenstander die hij vijf sets nodig had om te verslaan in de finale van de Australian Open. Als hij daar doorheen komt, krijgt hij misschien Alcaraz in de halve finale en Djokovic, of Zverev, in de finale.
Dat is een uitdaging, maar ik heb Sinner uitgekozen om de titel te winnen en ik blijf nu bij hem.
Zoals de Italiaan na elke overwinning graag zegt: “Laten we kijken wat er daarna komt.”
