De aandacht van de Amerikaan voor het spel, in combinatie met de toegenomen volwassenheid, heeft hem in staat gesteld een slimme grasveldspeler te worden.
Toen ik in 2019 voor het eerst over Tommy Paul schreef, had hij al een junior Grand Slam-titel gewonnen (Roland Garros, in 2015), maar de 22-jarige raakte achter op zijn Amerikaanse leeftijdsgenoten, waaronder Taylor Fritz en Frances Tiafoe. Paul vond het niet erg dat zijn landgenoten zich koesterden in de Next Gen-glans van de ATP, terwijl hij wegkwijnde met een ranglijst van nummer 133. Pauls USTA-coach destijds, Diego Moyano, vertelde me: “[Tommy] heeft een goed hart. Hij wil graag dat zijn vrienden het goed doen. Maar we zijn nu op het punt gekomen waarop hij denkt: ‘Hé, ik hoor bij die groep. Ik heb dat niveau, waarom ben ik er niet?’”
schoenen om te tennissen
Tommy Paul is er nu officieel. Dinsdag ontmoet hij nummer 3 reekshoofd en titelverdediger Carlos Alcaraz in de kwartfinales op Centre Court, in de hoop zijn winstreeks op gras uit te breiden naar tien wedstrijden.
'Het kan me niet zoveel schelen,' zei Paul, verwijzend naar zijn aanstaande opdracht voor de rechtbank. “Ik kwam hier alleen maar om te tennissen. Het maakt mij niet uit in welke rechtbank ze mij plaatsen.”
“Ik vermaak me op het gras”, zegt Paul. 'Ik vind het leuk. Ik bedoel, elke keer dat ik erop speel, voel ik me steeds meer op mijn gemak.”
© AFP via Getty Images
Met zijn 27 jaar leert Paul langzaam, maar hij lijkt de volwassenheid en het vuur in de buik te hebben van een eliteconcurrent. Dit is voor hem niet zo vanzelfsprekend als voor zoveel spelers, van heerszuchtige kampioenen als Pete Sampras of Jimmy Connors tot onbreekbare Amerikaanse gezellen als Michael Russell of Tim Wilkison. Maar Paul is een terugkeer naar een vriendelijkere, zachtere tijd, een tijdperk waarin er meer boefjes op de been waren en de profs minder strak opgewonden en fel gefocust waren, minder ‘professioneel’ – om een woord te gebruiken dat veel lof heeft gekregen.
Het is ontzettend leuk om nog steeds jongens als Paul in de buurt te hebben. Hij zal de eerste zijn die je vertelt dat zijn status als Grand Slam-kandidaat langzaam tot stand kwam. Een charismatische, laconieke speler met een voortreffelijk atletisch vermogen en een zijden, bijna delicaat spel, hij is een beetje Huck Finn, een beetje Roger Federer. Paul is geliefd in de kleedkamer – hij is de spreekwoordelijke ‘geweldige kerel’ – en dat betekent iets voor hem.
Toen Paul onlangs door een verslaggever werd gevraagd waar hij op de ‘radar’ in en uit de kleedkamer viel, antwoordde hij:
“Ik heb het gevoel dat ik redelijk goed aanwezig ben in de kleedkamer. Ik denk dat de meeste jongens mij aardig vinden, en ik denk dat ik door bijna alle jongens wordt gerespecteerd. Voor mij is dat het allerbelangrijkste. Wat andere dingen betreft weet ik het niet zo goed. Ik bedoel, ik denk dat het aan jullie is, of aan de mensen die tennisfans zijn, of ze denken dat ik het waard ben of niet. Ik ben blij dat ik gewoon mijn gang kan gaan.”
Paul doet dat met een dodelijke, zij het lichte aanraking. Alexander Bublik, zijn tegenstander in de derde ronde, greep in zijn ruime trukendoos om er een paar onderarmse service uit te halen, een truc die sommige spelers als slinks beschouwen. Paul zei dat hij de tactiek grappig vindt, en dat hij graag ziet hoe mensen erdoor gefrustreerd raken. Bublik probeerde zelfs een kritisch breakpoint, maar Paul sloeg het weg voor een winnaar.
“Als mensen het op breekpunten gaan doen”, zei hij lachend. “Ik ga niet boos worden.”
Wedstrijden winnen op Wimbledon is uiteindelijk een serieuze zaak, en Paul heeft een genuanceerd begrip van het spel ontwikkeld. Hij dacht na over die onderarmservices en zei: 'Als hij (een tegenstander) op het punt staat te serveren, is het gemakkelijk om tegen jezelf te zeggen dat je moet ontspannen en je dan klaar moet maken om weer te gaan. Maar bij Bublik, als hij serveert, bedoel ik dat je hem te allen tijde in de gaten moet houden. Je kunt je ogen eigenlijk niet van hem afhouden. Na de eerste (onderarm) begon ik de rest van de wedstrijd min of meer met één voet vooraan, gewoon klaar om te gaan. Maar als ik hem de (bovenhoofdse) beweging zou zien maken, zou ik teruggaan naar de laterale stand, klaar om een normale terugkeer te maken. De rest van de wedstrijd zat het in mijn hoofd.”
Dat soort aandacht voor het spel, in combinatie met de toegenomen volwassenheid van Paul, heeft hem in staat gesteld een slimme grasveldspeler te worden. Hij heeft geleerd zijn verwachtingen te beheersen en zijn tempo te bepalen, wedstrijd na wedstrijd. Hij behaalde zijn titel bij Queen's Club met succes en behield zijn momentum in de Big Show. Hoewel hij vrolijk is als altijd, is hij zich terdege bewust van de uitdaging om voort te bouwen op zijn recente prestaties.
tennis serveren
“Je wilt binnenkomen als: ‘Oké, het is (Wimbledon) gewoon weer een toernooi. Maar je wilt ook dat vertrouwen van de week ervoor overnemen en daarmee naar binnen komen. Je moet nederig zijn en vanaf de sprong klaar zijn om te strijden.”
Tommy Paul behaalde zijn titel in Queen's Club met succes en behield zijn momentum in de Big Show.
Paul zei dat die les duidelijk was geworden toen hij een duel van vijf sets in de tweede ronde met Otto Virtanen overleefde – een wedstrijd waarin hij bijna zijn oog van de bal afwendde.
'Hij speelde geweldig tennis', meldde Paul. “Daar moest ik klaar voor zijn. Gelukkig was ik op een punt, weet je. Maar hij had mij bijna te pakken.”
Pauls lot als concurrent op het gras stond niet in de theeblaadjes geschreven. Hij ontwikkelde zijn spel buiten het tennisveld op groene Har-Tru-klei in wat in feite een familietenniscentrum was in Greenville, N.C. Tijdens een van zijn eerste bezoeken aan het USTA's National Training Center in Orlando, Florida, de beginnende junior Roland Garros De kampioen wist niet eens dat de profs speciaal ontworpen gravelschoenen droegen. Er werd hem verteld dat hij er maar beter een paar kon pakken.
“Het was de eerste keer dat ik hoorde dat zoiets bestond”, vertelde Paul me toen. 'Ik kreeg er een paar en het was als: 'Wauw, er is nu zoveel meer grip.''
Je moet nederig zijn en vanaf de sprong klaar zijn om te concurreren. Tommy Paul op Wimbledon
De anekdote spreekt over het aangeboren talent van Paul, en hoe snel hij dit in succes kon omzetten op een veld dat nog relatief nieuw voor hem was. Na een lange periode waarin zijn talent en productie synchroon zijn gegaan zonder zijn persoonlijkheid te veranderen, heeft hij een soortgelijk proces op gras ondergaan.
“Ja”, zei hij na de wedstrijd in Bublik. 'Ik bedoel, ik vermaak me op het gras. Ik vind het leuk. Ik bedoel, elke keer dat ik erop speel, voel ik me steeds meer op mijn gemak.”
tendinitis elleboogbrace
Paul leert misschien langzaam, maar dat is moeilijk te vergelijken met een luchtige maar begaafde All-American-jongen.
