Bull of the Pampas: Guillermo Vilas, hier afgebeeld op de 1982 US Open. (Getty-afbeeldingen)
Lang voor de heerschappij van de meedogenloze Rafael Nadal was er nog een linkshandige die een miljoen harten stal met zijn vloeiende manen en een spel om te evenaren. De jonge man werd aangekondigd als de Stier van de Pampa's. Fans bezwijmden over hem alsof hij op een podium hoorde met Reggae-artiest Bob Marley. Met de French Open om de hoek, is het in de vorm van dingen om de man te herinneren wiens prestaties context bieden aan die van de regerende koning van klei.
Meer dan vijfendertig seizoenen geleden paradeerden opgetogen fans Guillermo Vilas op hun schouders, vlak nadat hij een bagel had uitgedeeld in de vierde set om Jimmy Connors met 2-6, 6-3, 7-6, 6-0 te verslaan. Tijdens de laatste US Open die in 1977 werd gehouden in de West Side Tennis Club in Forest Hills, vonden Amerikanen het gepast om hun eigen nederlaag te vieren. De linkshandige verraste Connors op die historische dag door regelmatig naar het net te gaan om de overwinning te behalen met een briljante list. De menigte barstte uit in vreugde met spontaniteit en genegenheid die de nationale trots overstegen en de openhartige Argentijn omarmden. Vilas had een griezelig vermogen om passie op te roepen door de fans te verwennen met zijn genialiteit.
De gedenkwaardige overwinning van Vilas op de US Open kwam tijdens een periode van enorm succes. De Argentijn won in de loop van het jaar 17 titels in 33 toernooien, waaronder zijn enige Franse Open-titel. Bijna 29 jaar later emuleerde Nadal de 53 opeenvolgende wedstrijdoverwinningen van Vilas op gravel. De Mallorcaan versloeg Roger Federer met 6-7 (0), 7-6 (5), 6-4, 2-6, 7-6 (5) in de sensationele finale van de Rome Masters 2006 en evenaarde hij. Nadal breidde de reeks uit tot maar liefst 81 wedstrijden, voordat Federer uiteindelijk ingreep in Hamburg 2007.
Maar toen, zoals Vilas zelf in herinnering bracht, vestigde hij het doel in één seizoen. Maar voor het controversiële spaghettisnarenracket heeft Vilas misschien wel 82 wedstrijden op rij gewonnen. Hoewel hij voorbestemd leek om zijn run te verlengen, struikelde Vilas onder ongebruikelijke omstandigheden. Ilie Néstase viel Vilas lastig met spin en variabele bounce, geholpen door een speciaal bespannen racket, in de finale van het toernooi van Aix-en-Provence in oktober van dat jaar.
De Argentijn verzette zich met geestdrift, maar worstelde om enig ritme te vinden. N?stase profiteerde van zware spin en ongelijke bounce om de eerste twee sets te behalen - 6-1, 7-5. Geprikkeld door het ongepaste voordeel van het racket liep Vilas uit protest het veld af. De wedstrijd was misschien verloren, maar de gedurfde en eerlijke reactie van Vilas gaf het establishment kracht. De ATP verbood het spaghetti-bespannen racket kort na het incident, wat de stand van Vilas rechtvaardigde. Hij won vervolgens de Australian Open in 1978 en 1979, waarmee hij vier grote titels behaalde.
Vriend of vijand: Villas (L) en Ilie Nastase (R), hier afgebeeld in 2009, bekijk de actie tijdens de French Open op Roland Garros in Parijs, Frankrijk. (Getty-afbeeldingen)
De overwinning van Nadal in Madrid vorige week was zijn 40etitel op gravel en 55ealgemeen. Vilas behaalde 46 titels op gravel in een carrière van 62 titels. In een tijdperk waarin rackets alleen maar hulpmiddelen waren om de expressie van de artiest die het vasthield te ondersteunen, kon Vilas een zware spin krijgen. Zijn listigheid en vaardigheid met zijn soepele pols en slim gebruik van de hoek op het racketblad hielpen hem zijn tegenstanders te plagen en te beschimpen. De prestaties van Vilas kwamen in een tijdperk waarin spelers de tijd tussen de punten doorbrachten met het aanpassen van hun snaren. De Argentijn had een formidabele voorhand voor de aanval en een betrouwbare slice voor de verdediging. Op termijn zal Nadal ongetwijfeld de reeks titels van Vilas overtreffen. De aantallen zullen vergaan, maar zijn erfenis zal zegevieren.
De materialen op het racketblad en de aard van de snaren hebben de afgelopen twee decennia drastische veranderingen ondergaan, waardoor het een wapen is geworden. De moderne racketsnaren zijn in staat om terug te schuiven tegen de bal om spin te geven voordat ze weer op hun plaats glijden. De allure van Vilas wordt versterkt door het feit dat hij met de apparatuur van zijn tijd monsterlijke hoeveelheden spin kon bereiken. Hoewel Vilas nooit zo consistent was als Nadal, was hij altijd een gevreesde tegenstander op de rode leisteen van Europa en de lelijke groene variant in de VS. In één groot seizoen bereikte hij meer dan velen in een hele carrière, terwijl hij van de ene overwinning naar de andere walsde.
De Argentijn had tijdens een groot deel van zijn bloei ook te maken met de genialiteit van Bjorn Borg. Vilas versloeg Borg in de round robin-fase van de Masters van 1975 (eindejaarstoernooi), maar moest daarna 12 opeenvolgende verliezen lijden. De pijn van het verliezen van twee finales op Roland Garros (1975, '78) en de kwartfinales op Wimbledon (1976) accentueerde alleen maar de scherpte, elke keer dat hij Borg confronteerde. In tegenstelling tot de rivalen van vandaag, die onderling een homogene beleefdheid hebben, waren de jaren 70 een tijd van beroering. Zelfs toen waren Borg en Vilas vriendelijke rivalen in een afwijking van de rancune tussen spelers van die tijd.
Typisch al waren er geen echte vrienden op de weg. De broeierige Vilas was geen uitzondering. Ondanks al zijn succes was Vilas een diep nadenkende eenling, die zich overgaf aan filosofie en poëzie. De linkshandige behandelde de leegte in het leven in zijn boek Honderdvijfentwintig. Dat is tenminste iets dat noch Borg noch Nadal zich van de inboorling van Mar del Plata kan toe-eigenen. Zelfs tijdens zijn hoogtijdagen verdiende het poëzieboek Vilas meer geld dan zijn tijd aan het hof. De duistere, sombere reflecties van het boek verdienden nauwelijks een vermelding van critici, maar zijn bewonderende fans konden er niets om geven.
Legendes: Bjorn Borg en Vilas poseren voor de finale van het herenenkelspel op de French Open van 1978. Borg zou de wedstrijd gaan winnen. (Getty-afbeeldingen)
De beste vriend van Vilas was Ion Tiriac, die in 1977 zijn coach werd. Het contract tussen de twee ging dat jaar vooraf aan de ongeëvenaarde reeks resultaten van de Argentijn (145-14). Velen geloven dat de forse Roemeen de broodnodige focus naar Vilas bracht, naast hem te helpen zijn opslag te verbeteren. Ook de avontuurlijke Roemeen wist Vilas te overtuigen om vaker te volleyballen. Het waren deze tactieken die Vilas in staat stelden de tour in dat grootse seizoen te bezitten en Connors in zijn eigen hol omver te werpen. Maar de Argentijn was een gewilde ster en mooie vrouwen waren nooit te ver weg om hem bij elke beurt af te leiden. Bovendien beschouwde Vilas tennis als een van de vele roepingen in het leven. Het is deze trek in hem die net zo naar een leven zocht als tennis dat een grotere erfenis voor de Argentijn had kunnen voorkomen.
Guillermo Vilas was een piraat die met succes binnenviel, maar nooit echt kon regeren als een koning. Zo goed als Vilas op het veld was, het waren zijn introspectieve inslag en soulvolle reflecties op het leven die hem geliefd maakten bij zijn bewonderende fans over de hele wereld. De verzameling van vier majors in acht finales deed geen recht aan de genialiteit van de Zuid-Amerikaan. Terwijl de grote parade van 1977 zijn nalatenschap bijna bevestigde, was het zijn emotionele eerlijkheid die een indruk achterliet op de ziel van tennis. Zozeer zelfs dat elke vertelling over graveltennis onvolledig zou zijn zonder een hoofdstuk of twee over de Stier van de Pampa's.
