Billie Jean King met een briljante terugkeer naar Bobby Riggs
Een aantal epische veldslagen van tennis door de jaren heen hebben de titel 'The Battle of the Sexes' gekregen, maar er is één iconische wedstrijd die als eerste in je opkomt als die naam wordt genoemd, en dat is de strijd tussen de herenspeler uit 1973 en voormalig wereldkampioen nummer 1 Bobby Riggs en vervolgens wereldnummer 1 voor vrouwen, Billie Jean King.
Riggs had het vrouwenspel herhaaldelijk denigrerend en beschreven als inferieur aan dat van de mannen. Op zoek naar een kans om winst te maken, daagde Riggs, een voormalige gokker, Billie Jean King uit voor een veldslag. Nadat hij de 24-voudig Grand Slam-winnares Margaret Court had verslagen, besloot King zijn uitdaging aan te gaan - een uitdaging die werd gespeeld op Moederdag 1973.
De 55-jarige Riggs had destijds ook verschillende vrouwonvriendelijke opmerkingen gemaakt, waaronder een die zei dat de ..... beste manier om met vrouwen om te gaan is om ze zwanger en blootsvoets te houden. Hij had destijds opgeschept dat hij zelfs op zijn leeftijd de topspelers van die tijd kon verslaan en beschreef ze als 'te zwak'.
plaatsing van een peesontsteking elleboogbrace
In de aanloop naar die wedstrijd had Riggs King in de media beschimpt en gezegd dat ze zou verliezen omdat ze een vrouw is en vrouwen te zwak zijn. Ze hebben niet de emotionele stabiliteit.
De twee speelden in een vol stadion in de Houston Astrodome in Texas, terwijl Riggs King, een trotse vrouwenrechtenactiviste, bleef beschimpen. Voorafgaand aan de wedstrijd had King gezegd dat verliezen van Riggs de vrouw met 50 jaar terug zou brengen, terwijl Riggs ermee instemde om van een brug te springen als hij verloor.
De wedstrijd was niet kort van pracht - Riggs droeg een jasje met het logo van zoetwarenbedrijf Sugar Daddy. Het bedrijf had Riggs een niet nader genoemd bedrag betaald en de speler zou dat jasje de eerste drie wedstrijden van de wedstrijd dragen.
-
Riggs werd gesponsord door banketbakkerij Sugar Daddy om hun logo te dragen; hij werd geflankeerd door modellen
Cleopatra: King was lange tijd de koningin van het tennis - misschien een passende vermelding dus!
Zijn rivaal, Billie Jean King, betrad een draagstoel geflankeerd door vier mannen a la Cleoptra, in een wedstrijd die zowel bekend stond om zijn opzichtigheid als om zijn revolutionaire karakter.
King, die een serve-and-volley-specialist was, besloot in plaats daarvan Riggs te misleiden met baseline-spel. Na een break in de eerste set trok King zich terug om een ongelooflijk sterk spel te spelen, variërend van schoten om niet alleen haar egoïstische tegenstander te verslaan, maar ook in straight sets - 6-4, 6-3, 6-3.
Winnaar! Billie Jean King versloeg Bobby Riggs in straight sets - en legde de basis voor de WTA
Riggs, bekend als een gokker en een oplichter, kreeg te maken met beschuldigingen dat hij de wedstrijd had gegooid, wat hij ontkende. Lang voordat het debat over gelijke beloning opnieuw was aangewakkerd, was het King die fervent pleitte voor de kwestie, een kwestie die ze vandaag de dag nog steeds bepleit.
De loonverschillen in de jaren zeventig waren zo nijpend geworden dat King ooit 600 dollar ontving voor het winnen van een Grand Slam-titel, terwijl haar mannelijke tegenhanger Ilie Nastase 3.500 dollar ontving.
Die belangenbehartiging dwong King om, met acht andere tennissers, de Original 9 te worden: negen damestennissers die besloten om hun eigen tenniscircuit te vormen. Zeven Amerikaanse spelers - King, Rosemary Casals, Peaches Bartkowicz, Kristy Pigeon, Nancy Pigeon en Valerie Ziegenfuss, en twee spelers uit Australië - JudyTegart Dalton en Kerry Melville Reid - kwamen samen om hun eigen tenniscompetitie te vormen.
In de begindagen had de Virginia Slims-competitie het zwaar, en ondanks dat ze verschillende kwartieren had ingeschakeld, kreeg ze weinig tot geen steun. Het meest opvallend door zijn afwezigheid was die van de USLTA, die weigerde de competitie te erkennen of te financieren - wat ook de carrières van de meerderheid van zijn spelers in gevaar bracht.
Het was sigarettenfabrikant Philip Morris die, met de hulp van $ 5000 uit eigen middelen van Julie Heldman, de spelers hielp bij het ondertekenen van symbolische contracten waarmee ze een reeks van acht 'gesponsorde' toernooien konden opzetten.
Ondanks dat de spelers - en toernooien - werden gemeden door de US Lawn Tennis Association, waren de spelers in staat om de competitie op te zetten - die tegen het einde van dat jaar meer dan verviervoudigd in aantal.
Het was dit duwtje van King en de acht andere damesspelers die de eerste oorsprong van een damestenniscompetitie vormden.
De Virginia Slims-competitie groeide exponentieel, zowel in het aantal leden als in de toernooien die ze organiseerde, en in iets meer dan twee en een half jaar heeft een van de belangrijkste oprichters, Billie Jean King, officieel de WTA of de Women's Tennis Association ingehuldigd in 1973. Van slechts 9 leden destijds, is de vereniging uitgegroeid tot meer dan 2.500 leden - een aantal dat elke dag aanzienlijk toeneemt.
Dat aantal werd versneld in actie door de overwinning van één speler op de 20evan september 1973. Misschien onderschatten we hoe diep het antwoord van één persoon op een oproep tot actie de toekomst van die sport kan beïnvloeden - maar dat was wat Billie Jean King deed. Een beweging die misschien door een enkele speler werd veroorzaakt, heeft ervoor gezorgd dat vrouwentennis nu net zo'n robuuste sport is als zijn equivalent voor mannen, met grootheden die in King een idool vonden om naar op te kijken door zelf aan die sport deel te nemen.
Het allerbelangrijkste is dat het diezelfde spelers zijn die nu idolen zijn voor jongere generaties, die nu kunnen spelen met het vertrouwen dat de sport de beperkingen mist die vrouwen decennia geleden bijna stopten met spelen.
Zonder King's overwinning hadden we misschien niet de legendarische spelers als Serena en Venus Williams, en Martina Hingis en Steffi Graf voor hen, naar voren zien komen; India heeft misschien geen Sania Mirza kunnen zien, en er is misschien geen significante generatie tienermeisjes over de hele wereld geweest die hun dromen van het spelen van competitief tennis heeft verwezenlijkt.
Vrouwentennis en zijn fans hebben meer te danken aan de Battle of the Sexes - en aan Billie Jean King - dan we ons misschien realiseren.
