De in Californië geboren 26-jarige voormalig top 4-dubbelspeler is vers van haar eerste overwinning in het grote hoofdtoernooi en zal donderdag de grootste test van haar bloeiende carrière in het enkelspel ondergaan.
NEW YORK – Iga Swiateks tegenstander in de tweede ronde van de US Open van 2024, Ena Shibhara, is geen onbekende in het toptennis.
De in Californië geboren Japanse ster, voormalig nummer 4, heeft meerdere WTA 1000-titels gewonnen en vorig jaar pas een Grand Slam-finale bereikt, maar allemaal in het dubbelspel.
De beslissing om zich te specialiseren in het dubbelspel wordt vaak – en ten onrechte – gezien als het equivalent van de sport van ‘Zij die het niet kunnen, geef les’, een laatste toevluchtsoord voor spelers met een enorm talent, maar die uiteindelijk niet langer in staat zijn om aan de fysieke eisen van een dubbelspel te voldoen. volledige singlescarrière. Maar op 26-jarige leeftijd is Shibahara vier jaar jonger dan de gemiddelde Top 10-dubbelspeler, en was nog jonger toen ze voor de eerste keer het enkelspel opgaf.
“Het was heel moeilijk, met veel redenen, eerlijk gezegd”, vertelde ze me dinsdag. “COVID was er één van. Ik had net een hogere ranking in het dubbelspel en het was geweldig om op tournee te zijn. Ik had een droom om het goed te doen in het dubbelspel, en ik had een geweldige partner, dus het was moeilijk om daar afstand van te doen.”
Shibahara behaalde haar beste resultaten in het damesdubbel met landgenote Shuko Aoyama en won in 2022 Roland Garros in combinatie met Wesley Koolhof.
Die partner was Shuko Aoyama, met wie ze al haar grootste resultaten in het damesdubbel behaalde. In de mix werkte ze samen met Wesley Koolhof, een andere dubbelspecialist, om Roland Garros te winnen in 2022 – hetzelfde jaar dat ze haar hoogste notering in haar carrière behaalde.
Maar aan het einde van haar meest succesvolle seizoen tot nu toe schokte Shibhara tennisinsiders toen ze een plan onthulde om haar leven op zijn kop te zetten en 2024 te besteden aan het nieuw leven inblazen van een tot nu toe rudimentaire singlescarrière.
“Ik begon te denken: ‘Het is nu of nooit, en ik word alleen maar ouder’”, zei ze. “Het was zeker moeilijk om er vanaf te komen, maar ik had zoveel mensen die mij steunden en mijn beslissing om me op singles te concentreren. Ik ben gewoon heel blij en trots op mezelf. Geen spijt!”
Shibahara begon feitelijk helemaal opnieuw toen ze haar eerste toernooi van het seizoen speelde in Nonthaburi, Thailand. Ze stond op nummer 548 en kon daarom niet meedoen aan de toernooien die haar positie in het dubbelspel zich kon veroorloven. Ze zakte af naar het ITF Pro Circuit om het enkelspel opnieuw te leren.
Ik dacht niet te veel na over negatieve uitkomsten. Ik dacht meer na over de positieve kanten en hoe ik, als het singles goed ging, zowel enkelspel als dubbelspel kon spelen op tournee. Ena Shibahara
'Dubbelspel is erg snel en er is misschien meer voetenwerk in het dubbelspel dan in het enkelspel, maar het enkelspel vereist een veel betere dekking van het veld', zei ze.
“Ik weet dat ik veel wapens heb, maar het was een uitdaging om erachter te komen hoe ik ze moest gebruiken.”
Gewapend met de aanmoedigingen voor afwisseling en dubbelspel op alle banen, begon Shibahara 2024 met bescheiden doelpunten, zelfs toen ze 21-5 werd in haar eerste zes toernooien, waarbij ze de Amerikaanse tiener Iva Jovic versloeg en haar eerste titel in het enkelspel won tijdens een W35 in Spring, Texas.
“Eigenlijk mijn doel aan het begin van het seizoen was om een Slam-kwalificatietrekking te maken, 'onthulde ze minder dan een week nadat ze dat doel had bereikt in Flushing Meadows.
“Ik zat hier een paar plaatsen buiten de kwalificaties en letterlijk een dag voordat de trekking plaatsvond, kwam ik als laatste binnen. Ik sprak met zoveel mensen als: ‘Ik ben nu 10 uit’, en toen: ‘Ik 'Ik ben nu zes uit.' Iedereen zei: 'Oh mijn god, je bent er bijna!'
“Maar toen ik eindelijk binnenkwam, was het mijn doel, maar het voelde ook voor op schema, dus ik ben gewoon blij dat ik het kon omarmen en het zo goed kon doen als ik nu ben. Ik wil doorgaan.”
Bekijk dit bericht op Instagram
Shibahara won twee drie-setters in vier dagen en maakte daarmee haar debuut in het hoofdtoernooi in het enkelspel. Eenmaal daar liet ze zien dat ze een betere dekking op het veld had en daarmee voormalig nummer 45 van de wereld, Daria Saville, kon overleven in een tiebreak van 10 punten.
Swiatek zal haar grootste test vertegenwoordigen – letterlijk de grootste test – van haar nieuw aangescherpte singles-vaardigheden. In tegenstelling tot veel van de Top 100-spelers in het enkelspel, wordt de nummer 1 van de wereld bijna nooit gezien op een dubbelspelveld, waardoor een van de meest alomtegenwoordige krachten in de sport een onbekende tegenstander is voor Shibahara.
'Kijk, ik heb gewoon plezier gehad. Ik miste het enkelspel en elke wedstrijd was een leerervaring voor mij”, aldus Shibahara, die sterke steun kreeg van haar voormalige collega-dubbelspecialisten toen ze aan deze nieuwe onderneming begon. “Als het enkelspel voor mij niet zou werken, wist ik dat ik altijd op het dubbelspel zou kunnen terugvallen, en dat ik nog steeds een goede carrière zou kunnen hebben.
counterforce brace tenniselleboog
“Maar ik dacht niet te veel na over de negatieve uitkomsten. Ik dacht meer na over de positieve kanten en hoe ik, als het singles goed ging, zowel enkelspel als dubbelspel kon spelen op tournee.”
Niet gehinderd door wat ze tijdelijk heeft opgegeven, concentreert Shibahara, die naar verwachting na dit toernooi in de Top 150 zal doorbreken, zich in plaats daarvan op wat kan zijn: een volledig schema op het hoogste niveau van tennis.
