Vlak voor haar interview met de BBC na de wedstrijd barstte de Kroaat in tranen uit en zei over haar 4-6, 7-5, 6-4 overwinning: 'Het was een ongelooflijk zware wedstrijd.'
Zelfs nu, in deze eeuw van langzamer gras, overtreft Wimbledon alles als een showcase voor de manier waarop de uitkomst van een tenniswedstrijd op het scherp van de snede kan draaien. Want er is geen oppervlak meer dan gras en geen locatie meer dan Wimbledon dat de direct alerte zo dramatisch beloont in plaats van de tijdelijk passieve. Dit is anders dan de lange afstand van gravel of de onpartijdige aard van hardcourts. Grass is voor opportunisten die door hun twijfels heen kunnen gaan en op de juiste momenten vertrouwen kunnen behouden in hun vermogen om de schoten te slaan waarvoor ze zijn opgeleid. Zoals een ander Brits icoon, Ringo Starr, ooit zong: 'Je moet je contributie betalen als je de blues wilt zingen / Je weet dat het niet gemakkelijk komt.' Op de gazons van Wimbledon geldt: als u niet op de bounce reageert, zal de bounce u meenemen.
Alle mentale, fysieke en emotionele eigenschappen van Wimbledon kwamen vandaag glorieus naar boven in Donna Vekic's 4-6, 7-5, 6-4 overwinning op Sloane Stephens. Zoals het de capaciteit van tennis voor groot theater betaamt, werd deze twee uur durende en 32 minuten durende No.1 Court-wedstrijd gekenmerkt door vier grote plotwendingen en talloze kleine wendingen. Begin met de 3-1 voorsprong van Vekic in de eerste set. Geef de controle over aan Stephens, die 10 van de volgende 13 games veroverde om met 6-4, 5-2 te stijgen. Daarna nam Vekic er vijf op rij om de wedstrijd gelijk te trekken en met 3-1 te stijgen in de derde. Met drie breekpunten in die vijfde game, hield Stephens stand om in de strijd te blijven.
In de laatste game, Vekic serveerde op 5-4, ging Stephens voor met 0-15, 15-30, 30-40. Elke keer antwoordde Vekic met een aas, de laatste verdiende met een uitdaging. Bij deuce sloeg Stephens een bal terug in het net. Op matchpoint sloot Vekic het af met een inside-out forehand winnaar. In tranen uitbarstend net voor haar interview na de wedstrijd met de BBC, zei Vekic: 'Het was een ongelooflijk zware wedstrijd vandaag.'
badminton-schommel
Het momentum ging zo heen en weer in deze wedstrijd dat het onmogelijk was om te bepalen welke factor - ervaring, balaanvallen, beweging, evenwicht - de kans groter maakte dat een speler zou winnen. Vekic, als 20e geplaatst op Wimbledon, had voorafgaand aan de kampioenschappen uitstekend grastennis gespeeld. In Berlijn bereikte Vekic de finale en versloeg daarbij de huidige Wimbledon-kampioene Elena Rybakina en nr. 8 Maria Sakkari voordat ze verloor van Petra Kvitova. Daarentegen had de 39e gerangschikte Stephens sinds Roland Garros geen wedstrijd meer gespeeld. Er was ook een gedeelde Wimbledon-geschiedenis, vijf jaar geleden versloeg Vekic Stephens in de eerste ronde op dit evenement. Bij die gelegenheid, terwijl Vekic op de 55e plaats stond, werd Stephens als vierde geplaatst, nadat hij de US Open 2017 had gewonnen en net verloor in de finale van Roland Garros.
Vekic heeft nu zeven van haar negen wedstrijden op gras gewonnen in 2023.
© AP
Toen de eerste set begon, leken de huidige resultaten en haar '18 Wimbledon-overwinning Vekic in de weg te staan. Al vroeg was Vekic scherp, Stephens lusteloos. Maar al snel vond Stephens een indrukwekkende vorm. Een scherpzinnige lezer van het veld, een moeiteloze beweger, in staat om soepel explosieve racketsnelheid en uitzonderlijke precisie te genereren, Stephens vocht terug en begon het tempo van menig rally te dicteren. Op haar best roept Stephens Martina Hingis op, maar met meer kracht, vooral vanaf de forehand.
band het vast
Stephens werd ook geholpen door een slechte bediening van de kant van Vekic. In de eerste set maakte Vekic vier keer een dubbele fout en kreeg een ondermaatse 43 procent van haar eerste servicebeurten. Vekic serveerde in de eerste set op 4-5, 40-30, maakte tweemaal een dubbele fout op rij en liet op het volgende punt de opener vallen. Ze maakte ook twee keer een dubbele fout bij 0-1 in de tweede set en werd in die game gebroken door een sublieme Stephens backhand dropshot.
tennisschoenen outfits
Bij 0-3, 15-30 zag Vekic een Stephens-lob boven haar hoofd zweven en keek elke tennisser hulpeloos aan: Kun je dit geloven? Misschien is vandaag gewoon niet mijn dag. In dat stadium leek Vekic geen ideeën meer te hebben. 'Ik bedoel, ik was aan het verliezen', zei Vekic. “Niet dat ik gewoon aan het verliezen was; Ik had het gevoel dat ik vermoord werd.”
Maar terwijl elke tennisser kan blijven vechten, is het iets anders om dat met de wapens van Vekic te doen. Ze hield uiteindelijk opslag in dat spel. Met Stephens serveren voor de wedstrijd op 5-3, 30-30, bedacht Vekic twee grote forehands om weer op te dienen. Misschien had het gebrek aan matchplay van Stephens op dit kritieke punt haar ingehaald. Stephens serveerde op 5-all, 15-30 en scoorde twee forehands. In de volgende game, op setpoint nummer drie, bracht Vekic de wedstrijd in evenwicht toen een forehandreturn van Stephens lang vloog.
Het was zeker een wedstrijd die wegglipte van Stephens, die twee punten verwijderd was van het einde.
© Getty Images
brace voor tendinitis in de elleboog
Maar net toen het leek dat Vekic op een golf van momentum naar de overwinning zou rijden, herstelde Stephens zich. Stephens diende om de derde te starten en ging met 15-40 onderuit, bracht de wedstrijd op gelijke hoogte en kreeg weer een breekpunt te verwerken. Ze won het in de meest boeiende rally van de wedstrijd, een met eersteklas klauteren van beide spelers, waaronder Stephens die een lob naar beneden rende en een verraste Vekic die een haalbare forehand op het middenveld miste. Bij het winnen van dat spel nam Stephens een voorsprong van 40 op de service van Vekic. Nu was het de beurt aan Vekic om terug te vechten en stand te houden.
Nog meer drama bij 1-1. Stephens won de eerste drie punten. Maar bij 40-love dribbelde een Vekic forehand return over het net voor een winnaar. Twee punten later was het deuce - en er kwam nog een Vekic forehand net cord-winnaar. Al snel was Vekic gebroken.
Terwijl Vekic zich door zowel zenuwen als opslag heen werkte - 11 dubbele fouten - begon ze zich ook veel meer vanaf de basislijn te laten gelden. Stephens was net passief genoeg geworden om de controle over de rally's die ze eerder in de wedstrijd zo soepel had geleid, te verliezen. 'Ja, ze speelde ongelooflijk goed,' zei Vekic, 'en ik was daar volledig in paniek. Ik wist niet echt wat ik moest doen, hoe ik dingen moest omdraaien. Maar op de een of andere manier lukte het me om te vechten en te winnen.”
Vekic speelt vervolgens een intrigerende linkshandige tacticus, nr. 42 Marketa Vondrousova, een verrassende winnaar in de tweede ronde van de als twaalfde geplaatste Veronika Kudermetova. Vondrousova en Vekic hebben slechts één keer tegen elkaar gespeeld, Vekic won in Hobart in 2018.
'Dus zoals ik al zei voor het toernooi,' zei Vekic, 'het zal deze twee weken moeilijk zijn om aan de verwachtingen te voldoen. Hopelijk gaat het na vandaag mentaal wat makkelijker voor me, want ja, vandaag was zwaar.” Hoewel het niet verstandig zou zijn om Ringo Starr als een soort tennisexpert te beschouwen, zouden deze aanvullende woorden van de gerespecteerde Beatle Vekic ook kunnen helpen: 'En het enige wat ik moet doen is natuurlijk handelen.'
