De voormalige nummer 1 van de wereld ziet veel van zichzelf in de nummer 2, die als doel heeft om voor het tweede jaar op rij te winnen in Melbourne, en vertelt wat haar ervan weerhield terug te keren naar tennis.
Kijkers over de hele wereld zagen hoe Aryna Sabalenka donderdagavond in Melbourne haar zenuwen in bedwang hield om haar langverwachte wraak te nemen op Coco Gauff en een tweede finale op rij te bereiken op de Australian Open.
Met bijzondere belangstelling keek Dinara Safina toe, die vreemde uren heeft gehouden om de 'Happy Slam' te zien spelen vanuit haar huis in Monaco . De voormalige nummer 1 heeft zich verbaasd over de mentale kracht van de nummer 2 zaad in de twaalf maanden sinds ze haar eerste grote titel veroverde en afgelopen zomer voor het eerst bovenaan de WTA-ranglijst stond.
“Het is echt ongelooflijk”, vertelde Safina mij aan de telefoon. “Ik heb enorm veel respect voor haar dat ze niet naar stemmen van buitenaf luisterde en door de moeilijke tijden heen bij haar team bleef.”
Die moeilijke tijden waren nog maar twee jaar geleden te zien op dit toernooi: Sabalenka worstelde zo met haar opslag dat ze de bal nauwelijks in de lucht kon gooien, vaak tot tranen toe geroerd omdat ze regelmatig dubbelcijferige fouten maakte. Na een training bij een biomechanisch expert , herwerkte ze haar beweging en was vrijwel niet meer te stoppen en nam haar momentum aan het einde van het seizoen Down Under, waar ze Elena Rybakina versloeg en haar eerste Grand Slam won .
Voormalig nummer 1 Safina zegt dat Sabalenka het afgelopen jaar 'balans' heeft gevonden sinds ze een felbegeerde eerste major veroverde.
© 2024 Robert Prange
“De manier waarop ze met zichzelf omging, zegt iets over haar sterke karakter en hoe loyaal ze is aan haar team,” zei Safina. “Als er iets mis is gegaan, neemt ze de verantwoordelijkheid. Ze geeft anderen niet de schuld en ik denk dat de manier waarop ze mensen behandelt laat zien dat ze een heel groot hart heeft.
“Ik denk dat ze als persoon veranderd is. Ze heeft een balans gevonden waarin ze van binnen gelukkig is en geen emotionele problemen heeft. Zelfs als ze een wedstrijd verliest, lacht ze nog steeds en vat het het niet persoonlijk op. Ze begrijpt dat ze een slechte dag kan hebben en toch de volgende wedstrijd 100% kan geven. Het doodt haar niet van binnenuit.’
het beste tennisracket
Safina ziet veel van haar eigen spel in de grote schommelingen van Sabalenka, en kan zich veel van de tegenslagen identificeren die de 25-jarige al heeft ondervonden toen ze probeerde zichzelf te bewijzen als een van de beste spelers in het spel.
“Er zullen altijd mensen in je carrière zijn die je vertellen dat je het verkeerde doet”, zei ze. “Uiteindelijk begin je aan jezelf te twijfelen, en dat is het ergste. Ik keek naar haar en vroeg me af hoe ze op dat soort twijfel zou reageren.
Bekijk dit bericht op InstagramEen bericht gedeeld door 𝗔𝗥𝗬𝗡𝗔 𝗦𝗔𝗕𝗔𝗟𝗘𝗡𝗞𝗔 🐯🎾❤️ (@sabalenka_aryna)
Waar Sabalenka kracht kon putten uit een team onder leiding van coach Anton Dubrov en fitnesstrainer Jason Stacy, geeft Safina toe dat ze de stress heeft geïnternaliseerd die aan haar knaagde vanaf de eerste week van elk seizoen dat ze speelde.
'Er waren altijd zenuwen in Australië omdat je niet zoveel wedstrijden op je naam had staan', zei ze. “Je wilt het goed doen, vooral als je een goed voorseizoen hebt gehad. Je denkt eraan hoe graag je het seizoen met goede resultaten wilt beginnen, maar als je een slechte week hebt gehad voor Australië, ben je nog zenuwachtiger!
Kristallen tennisschoenen
“Dat is het leuke van de Australian Open, die extra druk die gepaard gaat met het zo goed willen doen, dus je doet het goed of je doet het heel slecht!”
Safina ontmoette de beste en de slechtste in Melbourne. Haar broer Marat Safin – de andere helft van het enige broer-zusduo dat nummer 1 van de wereld werd – won de titel in 2005 en zijzelf bereikte de finale in 2009 met spannende overwinningen op Jelena Dokic en Ver Zvonareva. Twee jaar later, beroofd van haar beste vorm door een aanhoudende rugblessure, verloor ze in de eerste ronde met 6-0, 6-0 van Kim Clijsters.
Nadat ze vrede had gesloten met haar carrière in de tien jaar sinds ze officieel met pensioen ging, koestert de 37-jarige geen kwade wil tegen de Happy-but-high-press Slam.
“Aan de ene kant is het inderdaad een Grand Slam, maar aan de andere kant is de omgeving erg compact”, herinnert ze zich. “Het hotel ligt dichtbij de camping en de mensen zijn supervriendelijk. De fans zijn erg gastvrij. Het is een andere sfeer, waar de mensen die er wonen gewoon zo aardig zijn. Dit is wat ik mij het meeste herinner.”
Het is vijftien jaar geleden dat Safina in Melbourne tweede werd achter Serena Williams.
© AFP via Getty Images
Iets anders waar Safina aan denkt is de waarheid achter haar pensionering, een waarheid die ze naar eigen zeggen nooit heeft gedeeld. Zoals voormalig rivaal Dokic , onthult Safina dat ook zij een 10-jarige strijd tegen een eetstoornis heeft doorstaan.
“Wat mij er uiteindelijk van weerhield terug te komen, was dat ik fysiek worstelde met mijn lichaamsgewicht”, zei ze. “Ik vocht tegen angst en een eetbuistoornis. Ik had voortdurend overgewicht, en ik kon het niet kwijtraken, ook al heb ik er zo hard voor gevochten.
“Ik probeerde verschillende diëten en niets werkte en om met 30 kilo extra te spelen, is niet gemakkelijk. Voor mij was dit een van de belangrijkste redenen waarom ik nooit heb geprobeerd terug te komen, en dit waren moeilijke momenten voor mij, omdat ik fysiek niet was zoals ik was, en mensen zeiden dat ik dik was geworden en de bla-bla- bla.”
Haar eetbuistoornis begon op het moment dat haar rugklachten ervoor zorgden dat ze van de top van de WTA-ranglijst zakte, en bleef voortbestaan totdat de wereldwijde pandemie haar de ruimte gaf om kalmerende bezigheden zoals yoga en meditatie te ontdekken waarvan ze zegt dat het heeft geholpen de stoornis voorgoed te verslaan.
Bekijk dit bericht op InstagramEen bericht gedeeld door Dinara Safina (@dinarasafinaofficial)
“Het is geen geheim, maar tegelijkertijd wil ik niet dat het een verhaal wordt waarin mensen het lezen alsof ik me zo slecht voel en hierom moet huilen”, verduidelijkte ze.
“Ik wil dat mensen begrijpen dat dit iedereen kan overkomen. Iedereen heeft zijn eigen problemen, zijn eigen angsten, en het is normaal dat je, als je ermee geconfronteerd wordt, het gevoel hebt dat je alleen op deze wereld bent en dat niemand anders het begrijpt. Veel mensen hebben dezelfde dingen meegemaakt. Er is altijd licht aan het einde, en het is belangrijk om te onthouden dat je niet alleen bent.
Hoe maak je een tennisbalbom?
Hoewel ze zich heeft verdiept in coaching, staat Safina open om in de toekomst op een meer officiële manier naar tennis te kijken, waarbij ze haar analytische geest en empathische hart in de commentaarcabine brengt, zodat ze een dieper inzicht in het leven kan geven tijdens een meedogenloze tournee.
“Voor nu ben ik eerlijk gezegd gelukkig en zou ik het liefst anderen willen helpen. Als ik bedenk wat mijn missie in het leven is, was het misschien ooit tennis, maar nu kan het zijn om anderen te helpen die resultaten te bereiken zonder de fouten te maken die ik heb gemaakt.
