Plus: Jelena Ostapenko laat zien dat irrationele hoop haar ticket terug naar de top kan zijn.
“Ik was de hele dag behoorlijk zenuwachtig, sinds ik erachter kwam dat ik ging spelen”, zei Chris Eubanks na het winnen van zijn Davis Cup-debuutwedstrijd tegen Oekraïne dit weekend.
De tegenstander van Eubanks, Viacheslav Bielinskyi, is niet iemand die de Amerikaan normaal gesproken met zijn trappen zou laten trillen. Hij staat op de 498e plaats, heeft tot nu toe in zijn jonge carrière in totaal twee wedstrijden op ATP-niveau gespeeld en werd fysiek overtroffen door de lange en slungelige Eubanks.
Op het eerste gezicht leek de setting ook niet zo intimiderend voor een speler die vorig jaar de kwartfinale van Wimbledon haalde. Vanwege de Russische inval in Oekraïne werd het gelijkspel in de kwalificatieronde verplaatst naar Litouwen, waar een menigte ongeveer de helft van een kleine arena vulde.
Hier komt de tweede enkelspelwedstrijd van de dag 🔥
— Davis Cup (@DavisCup) 1 februari 2024
Christopher Eubanks versus Viacheslav Bielinskyi 💪 #DavisCup pic.twitter.com/d3Ymn4KwGh
Maar ondanks alles was het Davis Cup. Het evenement is, na een reeks verwarrende formatwijzigingen en een paar sombere jaren in de pandemische wildernis, misschien niet meer wat het was. Maar het is nog steeds de herenteamcompetitie die het meeste voor de spelers betekent, en vooral de VS willen graag weer winnen. Het land heeft de meeste bekers, 32, maar heeft er in deze eeuw, in 2007, slechts één gewonnen.
“Je land vertegenwoordigen betekent veel meer dan alleen voor jezelf spelen”, zei Eubanks. 'Ik had veel jongens die ik niet in de steek wilde laten.'
Eubanks had nog een paar extra redenen om nerveus te zijn. Ten eerste was hij op dezelfde dag een vervanger voor de Amerikaanse nummer 1 Taylor Fritz, die zich terugtrok met een heupblessure. Ten tweede had hij net toegekeken hoe zijn teamgenoot Sebastian Korda bijna bezweken was aan zijn eigen zenuwen en nauwelijks een Oekraïense tegenstander kon verslaan die 300 plaatsen onder hem stond. Ten derde was het pas onlangs dat de 27-jarige Eubanks ooit had kunnen geloven dat hij een Davis Cup-duel voor de Verenigde Staten zou spelen. Een jaar geleden stond hij buiten de Top 100.
Chris Eubanks werd geïnspireerd, zij het een beetje nerveus, tijdens zijn Davis Cup-debuut. 'Ik had veel jongens die ik niet in de steek wilde laten.'
© 2024 Getty-afbeeldingen
Eubanks zag er in het begin begrijpelijkerwijs krap uit. Een makkelijke forehand vond het net en een paar breakpoints bleven ongebruikt. Maar de extraverte persoonlijkheid van deze voormalige universiteitsspeler is gemaakt voor de spraakzame teamsfeer. Eubanks grijnsde in de richting van zijn teamgenoten na zijn eerste servicestop. Terwijl de meeste spelers stil zitten bij de wissels en luisteren naar hun coaches die hen advies geven, was Eubanks degene die het meeste praatte in zijn gesprekken met De Amerikaanse kapitein Bob Bryan .
Al snel speelde Eubanks zijn normale spel en maakte hij ook snel werk van zijn tegenstander. Hij is misschien niet de eerste keuze van Bryan als de Davis Cup in het najaar wordt hervat, maar als Fritz, Frances Tiafoe of Tommy Paul niet kunnen spelen, moet Eubanks voor een stevige back-up zorgen. Hij heeft al een belangrijke overwinning bijgedragen aan de campagne van het team in 2024.
‘Opgelucht’ was het woord dat hij gebruikte toen hem werd gevraagd hoe hij zich voelde na zijn 6-3, 6-2 overwinning. “In het begin waren de zenuwen behoorlijk sterk, maar ik kwam goed tot rust en speelde redelijk goed.”
Eubanks SMASH 💪 #DavisCup | @mond pic.twitter.com/47CiieaPRl
— Davis Cup (@DavisCup) 1 februari 2024
Hoop – vaak van de irrationele soort – is eeuwig voor Jelena Ostapenko
In haar winst in de laatste ronde zondag in Linz , Ostapenko raakte een forehand op de crosscourt die ruim een voet naast landde. Maar nadat de bal stuiterde en werd uitgeroepen, keek ze verbijsterd en hief ze haar armen op in ongeloof over het onrecht.
Een paar games later sloeg Ostapenko's tegenstander, Ekaterina Alexandrova, een grondslag die op de basislijn belandde en haar het punt opleverde. Opnieuw was Ostapenko geschokt. Ze keek naar haar coachingteam en gaf aan dat het schot van Alexandrova vijftien centimeter lang was geland – tenminste. Toen een herhaling al snel bewees dat ze ongelijk had, haalde ze haar schouders op, alsof ze wilde zeggen: ‘Die computer weet niet waar hij het over heeft.’
Op momenten als deze kan het lijken alsof Ostapenko een andere wedstrijd speelt dan waar iedereen naar kijkt, en dat ze in haar eigen fantasietenniswereld leeft. Maar tot nu toe zijn haar dromen dit jaar werkelijkheid geworden. Haar titel in Linz was haar tweede van het jonge seizoen, en met haar 6-2, 6-3 overwinning op Alexandrova bracht ze haar record van 2014 naar 13-2, waarbij beide nederlagen voor Victoria Azarenka kwamen. Gooi haar tweede plaats in het dubbelspel op de Australian Open met Lyudmyla Kichenok en Ostapenko heeft op dit moment evenveel succes als al haar WTA-tourgenoten.
“Ik denk dat ik het gevoel heb dat ik volwassener ben en zelfverzekerder over mijn spel, dus het motiveert me steeds meer om hard te werken en terug te keren naar de Top 10”, zegt Jelena Ostapenko, die dit seizoen al twee titels heeft gewonnen.
© Getty Images voor MatchMaker
“Het was een heel goede week, en ik had het gevoel dat ik elke wedstrijd steeds beter speelde”, zei Ostapenko, die een matchpoint spaarde en terugkwam van een set en met 4-1 achter stond, in haar overwinning in de eerste ronde op Clara Tauson in Linz.
“Ik ben gewoon blij met de manier waarop ik dit jaar speel”, zei Ostapenko. “Ik denk dat ik het gevoel heb dat ik volwassener en zelfverzekerder ben in mijn spel, dus het motiveert me steeds meer om hard te werken en terug te keren naar de Top 10.”
Ostapenko is er bijna; haar Linz-titel bracht haar van nummer 12 naar nummer 11. Het is zeven jaar geleden dat ze haar enige grote titel won, op legendarische feest-of-hongersnood-wijze, op Roland Garros. Nu hij 26 is, is het moeilijk te zeggen dat Ostapenko het tegenwoordig veiliger speelt; ze probeert nog steeds de bijeenkomsten zo snel als menselijk mogelijk is te beëindigen. Maar nu raakt ze vaker grotere doelen en geeft ze wat meer vorm aan de bal. Ze oefent nog steeds haar rendement, maar ze zal net zo vaak naar het midden gaan, in plaats van naar de hoeken te streven. Tegen Alexandrova had Ostapenko succes met het winnen van punten met twee-shot crosscourt-combinaties; in het verleden had ze misschien geprobeerd ze te beëindigen met één enkele, getrokken winnaar.
De heropleving van Ostapenko is welkom. Ze maakt evenveel verbluffende foto's en biedt evenveel vermakelijke gezichtsuitdrukkingen als iedereen op beide tournees. Misschien is de eeuwige hoop die ze op het veld toont – dat alles wat ze aanraakt een winnaar wordt en elke oproep om haar gang te gaan – toch niet zo irrationeel.
alternatieven voor tennisballen in de droger
