Bryan, die in 2023 de aanvoerder op zich nam, leidt een ploeg Amerikanen, waaronder Taylor Fritz en Sebastian Korda, naar Litouwen om het op te nemen tegen Oekraïne.
Als het om de Davis Cup gaat, vond het oorsprongsverhaal van de Amerikaanse aanvoerder Bob Bryan 34 jaar geleden plaats. In februari 1990 woonden hij en zijn broer Mike een wedstrijd bij in de omgeving van San Diego. Daar ontmoetten de twee veelbelovende elfjarigen teamlid Rick Leach en genoten van al het met sterren bezaaide spektakel en de competitieve intensiteit die de Davis Cup zo boeiend maken.
Vele decennia later, na 31 Davis Cup-wedstrijden te hebben gespeeld, blijft de vlam die door die ontmoeting werd aangestoken, branden. Vorige week, een dag voordat hij naar Oost-Europa vertrok voor de Amerikaanse Davis Cup-wedstrijd tegen Oekraïne, sprak Bob met mij over zijn hoop voor 2024 en de twee enkelspelwedstrijden die donderdag van start gaan, vrijdag gevolgd door dubbelspel en, als nodig, nog twee singles.
Bob werd in maart 2023 in deze functie benoemd, wat betekende dat hij halverwege het seizoen moest beginnen, enkele maanden voorafgaand aan een reis na de US Open in september naar Kroatië voor de groepsfase van de Davis Cup-finale. De hoop was dat het Amerikaanse team van daaruit door zou gaan naar de Finale 8-etappe van november in Malaga, Spanje.
Maar de poging van Amerika om voor het eerst sinds 2007 de beker te veroveren – een poging die in Portland werd behaald door de dubbelwinst van Bob en Mike – eindigde toen het Amerikaanse team in de groepsfase door Finland werd uitgeschakeld.
Bob heeft nu vanaf het begin van de campagne de leiding en zei: ‘Ik probeer een cultuur van broederschap en teamwerk onder de jongens op te bouwen. Sommige spelers beschouwen [Davis Cup] als een bijzaak. Ik wil zeker weten dat het op de doelenlijst staat.” Om dat doel te helpen bereiken, heeft Bryan de afgelopen maanden uitgebreid gecommuniceerd met verschillende Amerikaanse mannelijke spelers.
Voor deze aanstaande wedstrijd tegen Oekraïne is Bryan vooral enthousiast over de drie keuzes die hij heeft voor de twee singles-plekken: Taylor Fritz, Sebastian Korda en Davis Cup-nieuwkomer Chris Eubanks. 'Iedereen kan heel goed serveren en iedereen kan een forehand en een backhand kapot maken', zei hij. Toegevoegd aan de mix zijn een paar ervaren dubbelspelers, Rajeev Ram en Austin Krajicek, een duo dat Bryan ‘een klein beetje het anker van het team’ noemde.
Bekijk dit bericht op Instagram
De spelers van Oekraïne zijn Vitaliy Sachko, Oleksi Krutykh, Viacheslav Bielinskyi, Vladyslav Orlov en Illya Belborodko. Hoewel geen van deze vijf ooit de top 150 heeft gehaald, is de geschiedenis van de Davis Cup gevuld met verhalen over mannen die een nieuw niveau van concurrentie-intensiteit en scherpzinnigheid vonden toen er nationale trots bij betrokken was. Te midden van de verschrikkingen van de afgelopen jaren zal patriottisme een nog grotere motivator zijn voor de Oekraïense ploeg. De huidige oorlog is de reden waarom deze wedstrijd wordt gespeeld in Vilnius, Litouwen, iets minder dan 800 kilometer ten noordwesten van Kiev, de hoofdstad van Oekraïne.
‘We zijn niet vergeten wat daar gebeurt,’ zei Bob. “We zullen in solidariteit met hen concurreren. We zullen de linten dragen tijdens onze wedstrijden met hen. We gaan deze gelijkspel in de juiste geest behandelen en hebben allemaal een leuke tijd, gaan hard concurreren en hebben zeker onze gedachten ook bij de grotere kwesties.”
Speeloppervlak kan ook een rol spelen. Het Amerikaanse team is gewend om te concurreren op outdoor hardcourts met een gematigd tempo. Davis Cup-wedstrijden worden de laatste tijd vaak gespeeld op snelle indoorbanen. “Het is heel agressief tennis”, zei Bob. “Er werkt heel weinig. . . De jongens die erop spelen, zijn heel goed in het zo hard mogelijk raken van de bal.”
Dan is er nog de kwestie van onderweg zijn. “We hebben tien fans en zij hebben er 500”, zei Bob. “We moeten onze eigen energie produceren. . . dus we leren ons aan te passen.’
Vanaf 2019 is het Davis Cup-format volledig vernieuwd. Terwijl wedstrijden in de eerste ronde, zoals deze tegen Oekraïne, lijken op het eerdere thuis-en-uit-format van vervlogen jaren, is de nieuwe round-robin-aanpak die in latere ronden plaatsvindt, gecombineerd met de eliminatie van drie van de vijf setwedstrijden en het organiseren van de competitie op een neutraal terrein is vaak verwarrend gebleken en veel minder gevuld met het diepgewortelde drama van de Davis Cup.
Bob zou graag zien dat enkele van de eerdere elementen terugkomen. 'Ik hou van het format waar ik mee ben opgegroeid', zei hij. “Ik denk gewoon dat het een geweldige kans is om tennis hier in de Verenigde Staten onder de aandacht te brengen, en op markten waar tennis van wereldklasse soms niet van dichtbij te zien is. Het is een kans om rackets in de handen van kinderen te leggen en gemeenschappen te inspireren. Ik zou graag zien dat we meer thuiswedstrijden kunnen spelen.'
Dat zal moeten wachten.
