Big Man on Campus: Ben Shelton boekt box office US Open-clash met Frances Tiafoe

De halvefinalist van 2023 is alleen maar beter geworden sinds zijn doorbraak op de Open vorig jaar, waarbij hij zijn overduidelijke potentieel heeft gekanaliseerd in een uitstekend kijkbare wedstrijd op alle banen.

NEW YORK – Sommige dingen lijken bijna te mooi om waar te zijn. Vluchten van luchtvaartmaatschappijen die op tijd vertrekken. Een onverwachte belastingteruggavecontrole van de IRS. Duidelijke instructies voor het in elkaar zetten van die postorder-etagere.

En dan is er Ben Shelton.

De 21-jarige Georgiër met krullend hoofd is een generatietalent, een speciaal gebouwd tenniswonder, zowel behendig als linkshandig. Shelton oefent zijn beroep uit met het zelfvertrouwen van een doorgewinterde kampioen, de verfijning van een student van het spel en de uitbundigheid van een golden retriever die graag de hele dag apporteert met een tennisbal.

Het enige wat ontbreekt is de portefeuille Grand Slam-titels die hij in de nabije toekomst voorbestemd lijkt te hebben.

VS geopend

Niet gestart Geschat begin R32 - Heren enkelspel Winstwaarschijnlijkheid B. Shelton 58,5%

De extravagante talenten van Shelton waren op deze verzengende woensdagmiddag opnieuw volop te zien op de US Open. Hij baande zich een weg naar de derde ronde van het toernooi met een kunstzinnige aanval op de Spanjaard Roberto Bautista Agut in een snelle twee uur en acht vermakelijke minuten. Shelton mag vervolgens forehand-ontploffingen (en collegiale onzinpraatjes) uitwisselen met zijn goede vriend Frances Tiafoe. Het wordt de match-up van het toernooi tot nu toe.

foto's tenniselleboogspalk

Waar begin je met het evalueren van Sheltons spel en persoonlijkheid? Hij is een spectaculaire atleet die 1,80 meter lang is en toch zo behendig is als een balletdanser. Hij is nu nog sneller dan een jaar geleden, toen hij hier de halve finale bereikte tijdens zijn vierde Grand Slam-hoofdtoernooi. Onlangs, na zijn overwinning in de eerste ronde op Dominic Thiem, zei Shelton dat hij de afgelopen acht maanden ‘een paar kilo’ was afgevallen. Hij voelt dat zijn beweging, altijd uitstekend voor een man van zijn formaat, is verbeterd.

'Als je hier tijdens de tour aan een lang leven denkt, kan het dragen van veel gewicht negatief zijn', zei hij. “Maar het is duidelijk een positieve [als het op] kracht aankomt.”

Shelton hoeft zich geen zorgen te maken over een eventuele machtsafname. Hij maakt het in overvloed en maakt optimaal gebruik van het natuurlijke voordeel van de linkshandige. Zijn service is een bazooka en zijn forehand kan verwoestend zijn. Maar hij heeft het grote spel achter zich gelaten, net zoals Carlos Alcaraz. Shelton is de meest creatieve grote man die de game in lange, lange tijd heeft opgehoest.

“Ik probeer het zo veel mogelijk door elkaar te halen... Er zijn zoveel basisgevechten [nu], en je ziet gewoon jongens vanaf de basislijn scheuren. Bij een Grand Slam, waarbij je vijf sets speelt, helpt het veel als je sneller kunt serveren. Ik denk dat het een voordeel is.” -Ben Shelton

een kerstliedje online bekijken

“Ik probeer het zo veel mogelijk door elkaar te halen”, zei Shelton kort voordat het toernooi begon over de staat van zijn spel. Hij gelooft dat het veranderen van het ritme van de manier waarop hij punten speelt, met zijn straffende opslag nog effectiever kan zijn. Hij wil zijn wedstrijden niet besteden aan brute, uitputtende rally’s.

'Er zijn [nu] zoveel basisgevechten, en je ziet gewoon jongens vanaf de basislijn scheuren', zei hij. “Iedereen, forehand en backhand, slaat de bal ongelooflijk. . . Ik denk dat door aan het net te komen en een geweldige netspeler te zijn, je het jezelf gemakkelijker kunt maken en punten kunt verkorten. Bij een Grand Slam, waarbij je vijf sets speelt, helpt het veel als je sneller kunt serveren. Ik denk dat het een voordeel is.”

Dat is een verfijnd stukje analyse dat veel te danken heeft aan Sheltons vader Bryan, die een vruchtbare carrière had als ATP-prof. In de tijd van Bryan waren de oppervlakken van het speelveld veel sneller, zozeer zelfs dat hij het net achter elke service aanviel. De les is voor Ben niet verloren gegaan, en voor de zekerheid is Bryan er om herinneringen te geven.

tennisbal voor schoudertherapie

Bekijk dit bericht op Instagram
Een bericht gedeeld door Ben Shelton (@benshelton)

'Als ik de service en volley niet door elkaar meng,' zei Ben. ‘Hij vraagt eigenlijk waarom ik het er niet bij meng.’

Shelton heeft in zeer korte tijd een lange weg afgelegd. Naast andere hoogtepunten was Shelton de jongste (19 jaar) Amerikaan die een Top Vijf-overwinning behaalde sinds Andy Roddick. Vorig jaar werd hij de jongste Amerikaanse man in de halve finales van de US Open sinds Michael Chang in 1992. Toch lijkt Shelton immuun voor de druk die vaak gepaard gaat met wonderkinderen.

Ondanks zijn imposante afmetingen is Shelton meer een teddybeer dan een grizzlybeer. Toen een verslaggever opmerkte dat hij er dit jaar “versnipperd” uitzag, antwoordde hij: “Bedankt, mijn broer.” Op Roland Garros klaagden een aantal spelers dit jaar bitter over uiterst partijdige Franse fans die hun het leven zuur maakten. Niet Shelton:

“Dit is de eerste keer dat ik naar een tenniswedstrijd kwam en een band op de tribunes op mijn veld speelde”, zei hij, nadat hij de Fransman Hugo Gaston had gestuurd. “Dat was behoorlijk speciaal... Ik kreeg veel ruzie toen ik op het universiteitstennis zat, maar vandaag was het publiek gewoon luid, aan het zingen, ter ondersteuning van hun landgenoot. Het is iets dat je graag ziet.”

Dit zijn het soort wedstrijden waar ik van hou, waar ik voor leef. . .Ik weet dat de mensen hier van hem houden. Waarschijnlijk meer dan ik. Hij is elektrisch, en zijn publiek is elektrisch hier. Het zal een oorlog zijn, net als de laatste twee keer dat we hebben gespeeld. Ja, ik ben meer dan opgewonden om daar weer met hem te zijn. Ben Shelton tegenover Frances Tiafoe
tennisleraar

Shelton speelt met een hand die net zo vrij is als zijn geest. Zoals elke speler die het racket uit de hand van een tegenstander kan halen, kan hij zijn spel moduleren. Hij navigeert situaties alsof hij instinctief is in plaats van opzet. Het beste van alles is misschien wel dat zijn natuurlijke reactie op een dreiging of een kans is om zijn spel naar een hoger niveau te tillen. Spelen met meer in plaats van minder risico.

Die kwaliteit kwam volledig tot uiting toen het tijd werd om Bautista Agut af te sluiten nadat een derde set voornamelijk watertrappelend was geweest. Shelton voerde de druk op met een score van 4-all om het breakpoint te bereiken. Er volgde een intens rally-einde toen Shelton, met een opmerkelijke uitbarsting van snelheid en behendig voetenwerk, om zijn backhand heen rende om een enorme inside-out forehandwinnaar neer te schieten.

Shelton serveerde voor de wedstrijd en leverde een onherstelbare service, een aas en een delicate forehand-volleywinnaar achter een off-tempo forehand-naderingsschot. Hij sloot de deal af met een aas.

Bekijk dit bericht op Instagram
Een bericht gedeeld door US Open (@usopen)

We gaan dus op weg naar een ontmoeting met Tiafoe, die over de aanstaande strijd zei: 'Weet je, hij lijkt (Ben) heel erg op mij in hoe opgewonden en energiek hij is op het veld. Hij heeft zo'n groot spel, en grote schoten en (hij) serveert groots en krijgt het publiek aan de praat.

Shelton won beide eerdere ontmoetingen, meest recentelijk in de kwartfinales hier op Flushing Meadow vorig jaar. Hij is niet minder enthousiast over de komende.

'Ik ben opgewonden', zei hij. “Dit zijn het soort wedstrijden waar ik van houd, waar ik voor leef. . .Ik weet dat de mensen hier van hem houden. Waarschijnlijk meer dan ik. Hij is elektrisch, en zijn publiek is hier elektrisch. Het zal een oorlog zijn, net als de laatste twee keer dat we hebben gespeeld. Ja, ik ben meer dan opgewonden om weer met hem samen te zijn.