Ja! De voormalige nummer 1 van de wereld vertoonde geen tekenen van vermoeidheid toen hij Sascha Zverev naar 5 sets bracht
Een pittige Rafael Nadal kwam terug van twee sets naar één achterstand en versloeg de 19-jarige Alexander Zverev met 4-6 6-3 6-7 (5) 6-3 6-2 in een historisch duel in de derde ronde in Melbourne Park.
Deze wedstrijd, ook wel de 'Battle of Generations' genoemd, voldeed volledig aan de verwachtingen en was een visuele traktatie voor de fans. Beide spelers lieten het er allemaal bij zitten en Nadal bleek uiteindelijk toch iets te sterk voor de jonge Duitser.
Zverev, ook bekend als Sacha, staat al op een gigantische hoogte van 1,8 m en wordt beschouwd als het volgende grote ding in tennis. Hij beschikt over een monsterlijke opslag, gekoppeld aan zware groundstrokes, zoals vandaag te zien was. Maar Nadal pakte dat allemaal buitengewoon goed aan met het verdedigende tennis waar hij bekend om staat.
Ze stonden nog maar één keer eerder tegenover elkaar, vorig jaar in Indian Wells, waar Nadal moest terugkomen van een set-down om Sascha met 6-7(8) 6-0 7-5 te verslaan. Sascha had inderdaad een matchpoint, maar kon niet omzetten, omdat hij een reglementaire forehandvolley in het net gooide. Maar zijn spel is gestaag aan het verbeteren, en hij wordt aangeprezen als een toekomstige nummer één.
1e reeks
Met gezangen van 'Kom op, Rafa' die door het stadion gingen, begon de wedstrijd. Maar Sascha produceerde geweldig tennis en pakte de set met 6-4.
De eerste game zelf gaf ons een glimp van hoe gevaarlijk deze 19-jarige kan zijn. Niet veel spelers kunnen Rafa domineren in crosscourt-rally's van hun backhand tot Rafa's forehand. Maar Zverev gebruikte zijn lengte buitengewoon goed om bovenop Nadal's hoge stuiterende forehands te komen om Rafa te breken en al heel vroeg in de set met 1-0 op voorsprong te komen.
Zverev begon zijn servicegame met een aas, waaruit bleek dat hij op geen enkele manier werd geïntimideerd door zijn tegenstander en de gelegenheid. Hij hield zijn service comfortabel vast om Rafa gelijk onder druk te zetten.
Zverev zette zelf nog een breakpoint neer met een mooie forehand down the line winner, maar dankzij agressief tennis van Rafa kon hij zijn account openen. Zverev leidde met 2-1, serveert , een break-up.
Nadal creëerde een breakpoint-kans voor zichzelf op de Zverev-service, maar Zverev redde die met een grote eerste service en hield een 3-1 voorsprong vast.
Een reeks snelle, zelfverzekerde grepen door beide spelers zorgde ervoor dat Zverev zijn voorsprong uitbreidde naar 5-3, waardoor Nadal gedwongen werd te serveren om in de set te blijven.
Zverev had een setpoint op Rafa's service, maar Nadal redde het met een prachtige inside-out forehandwinnaar, waardoor Zverev gedwongen werd de set uit te serveren. Zverev bleef ongelooflijk goed kalm om zijn derde kans op een setpoint om te zetten, waardoor Nadal één extra bal speelde en een fout uit zijn forehand trok.
2e reeks
Nadal had een veel betere start in deze set, in tegenstelling tot in de eerste, waar een break in de eerste game uiteindelijk de doorslag gaf. Een paar ongebruikelijke forehandfouten zorgden ervoor dat de Duitse jongeling gemakkelijk 15 kon vasthouden, want de achterstand was 1-1.
tv kijken op de computer
Daarna volgde een agressieve lovehold voor Rafa, het was duidelijk dat Rafa zich nu aardig in deze wedstrijd had genesteld.
En dat was meteen te zien. Door een geweldig verdedigend spel brak Rafa Sascha's service voor het eerst in de wedstrijd, waarmee hij een 3-1 voorsprong opleverde.
Rafa consolideerde de pauze prachtig en drukte zijn autoriteit in de wedstrijd. Een paar treffers breidden de voorsprong van Nadal uit tot 5-2, waardoor Zverev serveerde om in de set te blijven. Wat losse tennis van de jongeling bezorgde Nadal een setpoint, maar Zverev redde het met wat moedig tennis.
Nadal serveerde voor de set op 5-3 en bedacht wat boeiend tennis om de liefde vast te houden en de set met 6-3 te pakken. Een kenmerkende vuistpomp volgde!
3e reeks
Zverev kwam sterker uit in deze set, waardoor Nadal's service behoorlijk onder druk kwam te staan, nadat hij back-to-back azen en een onwerkelijke hoekige backhand crosscourt-winnaar had geslagen om zijn eigen service te behouden in de vorige game. Nadal deed het heel goed om daar vast te houden van 15-30 achterstand, waardoor hij vroeg in de set niet onderuit ging.
Een brute rally op 30-15 zag Nadal kijken naar het breken van de service van Zverev, maar Zverev ging met 40-30 omhoog na een Nadal-forehandfout. En toen zag een soortgelijke zware rally Nadal de score naar deuce brengen. Na een paar rondes van tweeën slaagde Zverev er eindelijk in om zijn service vast te houden met een grote dreunende eerste service die Nadal niet kon terugdraaien.
Geen van deze spelers leek te vermurwen in deze uiterst belangrijke set. Ze produceerden een aantal grote porties en merkten dat ze op 4-4 werden vergrendeld en naderden het zakelijke einde van de set.
Een paar stevige grepen later was de score 5-5. En Zverev zag dit als een perfecte gelegenheid om een klinische liefdesgreep te produceren, een verder bewijs van zijn grote match-temperament. Een nerveuze greep van Rafa zorgde ervoor dat deze set een tiebreak kreeg, waarbij Zverev er op dat moment iets beter uitzag.
Een kenmerkend passerend schot van Rafa Nadal bracht de stand op 1-1 in de tiebreak, maar hij gaf een forehand naast Zverev een minibreak. Maar Rafa nam beide punten op de opslag van Zverev om zelf een mini-break-up te zijn, waarbij Sascha de verdediging van Nadal niet aankon. Enkele zware grondslagen, vooral vanaf de backhandflank, van Sascha zagen hem de twee mini-breaks van Rafa weer teruggrijpen. Maar trouw aan het turbulente karakter van de tiebreak, gaf Sascha de mini-break weer terug aan Rafa. De score luidde 5-5, met mogelijk de twee belangrijkste punten van de wedstrijd op komst. En dat is waar de Sascha Zverev-backhand het woord deed. En Nadal had er geen antwoord op, waardoor Sascha de tiebreak met 7-5 kon pakken.
4e reeks
Met potentieel een zeer lange weg voor de boeg om weer in de wedstrijd te komen, serveerde Rafa op voorsprong in deze set. Een hele reeks ongedwongen fouten van Zverev, die de focus leek te verliezen, zag Rafa zich comfortabel vasthouden om de set te beginnen.
Het publiek begon achter Rafa te staan en riep 'Let's go Rafa, let's go', wanhopig verlangend dat hun kampioen van 2009 een comeback zou maken.
De gezangen leken wonderen te hebben gedaan, waarbij Rafa een zeldzame 0-40-voorsprong opende op de service van Zverev. Maar Zverev bracht het snel terug naar deuce, waardoor Rafa de kans om te breken werd ontzegd. Maar Rafa liet niet los en gebruikte zijn schijfjes prachtig om Zverev in de problemen te brengen en brak voor een 2-0-voorsprong.
Bij 3-1 30-30 produceerde Zverev een fantastisch passerend schot van de backhand om het breakpoint naar voren te brengen, maar Rafa redde het prompt. Na meerdere tweeën hielpen twee forehandfouten van Sascha Nadal om een 4-1 voorsprong vast te houden. Nadal kreeg daarna twee breakkansen om met 5-1 voor te gaan, maar kon die niet afmaken. Hij won uiteindelijk de set met 6-3.
5e reeks
De vijfde zee was een wipgevecht. Toen Nadal al zijn ervaring in het spel bracht om Zverev te breken en vervolgens een 2-0 voorsprong vast te houden, kwam Zverev met wat gedurfd tennis om Nadal's opslag te breken en het terug te brengen naar 2-2.
De wedstrijd bij 2-2 zou de geschiedenis in kunnen gaan als een van de grootste wedstrijden in de tennisgeschiedenis. Na 40-15 achter te staan op de service van Zverev, kwam Nadal terug om het dubbel te krijgen. Een reeks tweeën volgde, waarbij een van hen een longkrakende rally van 37 schoten opleverde, waarbij beide spelers buiten adem raakten.
Zverev vertoonde daarna duidelijk tekenen van kramp en kon daarna nauwelijks bewegen. Daarna was het voor Nadal slechts een formaliteit om de wedstrijd te bezegelen. Nadal gebruikte zijn ervaring om de bal in het spel te houden en Zverev zoveel mogelijk te laten bewegen, aangezien Zverev bij al zijn schoten brak en niet in staat was om te bewegen vanwege de kramp.
Zelfs nadat hij op en neer was geweest, toonde Zverev een grote vechtlust om daar vol te houden, vechtend voor elk punt alsof zijn leven ervan afhing. Nadat hij met meerdere breakpoints op een 2-4 achterstand stond, bleef Zverev vechten tegen een woedende Rafa. Maar het was niet genoeg, want Rafa produceerde waanzinnige winnaars om een 5-2 voorsprong te nemen, om uiteindelijk de wedstrijd uit te serveren voor een 6-2 overwinning.
Nadal's feest aan het einde van de wedstrijd zou fans doen geloven dat er iets speciaals van hem te verwachten is in dit toernooi.
Rafael Nadal als 9e zal het volgende opnemen tegen de winnaar van de wedstrijd tussen 6e reekshoofd Gael Monfils en 32e reekshoofd Philipp Kohlschreiber.
