Alexander Zverev
De O2 Arena heeft misschien niet het meest gladiatorengevoel, en het heeft zeker niet zoveel geschiedenis als Court Phillippe Chatrier en Wimbledon's Centre Court. Maar het zet de spelers in de schijnwerpers op een manier die maar weinig andere tennislocaties kunnen.
schoenen om te tennissen
De tribunes zijn voor het grootste deel in duisternis gehuld, alleen verlicht door de cameraflitsen van de toeschouwers en de overhangende lampen die in de eerste plaats bedoeld zijn om het speelveld van het veld te verlichten. En terwijl elke speler zich een weg baant naar het centrum, volgt de verblindende schijnwerper hem als een schaduw, waardoor zijn aanwezigheid voelbaar is voor iedereen in het stadion.
Die geïsoleerde schijnwerper blijft bij de spelers wanneer de bal in het spel is, en neemt alleen toe tijdens de omschakelingen en sit-downs. Hoe moet het voelen voor iemand die amper uit zijn tienerjaren is om letterlijk de cynosure van alle ogen te zijn?
Voor Alexander Zverev en Dominic Thiem moet het zowel als een zegen als een vloek hebben gevoeld.
Vooral de Duitser leek te genieten van de hernieuwde aandacht bij de start en won drie van zijn eerste vijf sets op misschien wel het eenzaamste grote podium in de sport. Zijn forehand bleef hem problemen bezorgen, maar hij serveerde met zelfvertrouwen en kwam met zijn beste verdedigende tennis om Marin Cilic te overleven en Roger Federer een run voor zijn geld te geven. Hij voedde zich ook met de energie van het publiek en gooide overdreven vuistpompen op bijna elk belangrijk punt dat hij won.
Maar er was niet veel voor nodig voordat al dat harde werk instortte. Met een plek in de halve finale op zijn racket toen hij een break-up maakte in de derde set tegen Jack Sock, kromp Zverev - van de schijnwerpers, van de bal en schijnbaar zelfs van de concurrentie.
Als een speler vier dubbele fouten maakt om twee keer gebroken te worden in opeenvolgende games, weet je dat er iets anders is dan louter serveren en groundstrokes in het spel. En de 20-jarige schuwde het niet om het te noemen wat het was.
'Ik verslikte me', was de simpele uitleg van Zverev toen hem werd gevraagd wat er mis ging tijdens zijn persconferentie na de wedstrijd. Hij gaf zijn zenuwen de schuld van het wankelen van het traject, zei dat de wedstrijd die hij speelde om gebroken te worden bij 4-5 in de derde zijn 'slechtste van het seizoen' was, en gaf kalm toe dat dit, samen met het verlies van Borna Coric op de US Open, was zijn meest onverklaarbare verlies van het jaar. Hij zei dit alles in een razendsnelle monoloog, in een tijdsbestek van één minuut.
We wilden hem daarna bijna geen vragen meer stellen. Het kostte wat tijd om de volledige impact van wat hij zojuist had gezegd te verwerken; om te begrijpen hoe gebroken hij zich vanbinnen moet hebben gevoeld om te zijn Dat brutaal met zijn zelfinschatting.
Zverev hoefde zich niet zo gebroken te voelen. In alle opzichten heeft hij een geweldig jaar achter de rug; een waarin hij twee Masters-titels won, overwinningen behaalde op Federer en Novak Djokovic, en doorbrak in de top 3 - en dat alles voordat hij zelfs maar 21 werd.
Maar hij kreeg een voorproefje van de schijnwerpers op de O2, en dat wilde hij niet zo snel ontnemen. Hier in Londen was Zverev een ster - de tribunes waren bijna vol voor al zijn wedstrijden. Het was onvergeeflijk in Zverev's gedachten om de halve finale niet te halen terwijl zoveel ogen op hem gericht waren - ook al had het niet zo moeten zijn.
Dominic Thiem
Voor Thiem was de vergelijking iets eenvoudiger. Dit was zijn tweede optreden op de ATP Finals en zijn kansen waren, net als vorig jaar, klein. Indoor hardcourt is niet zijn ondergrond, en hij had een nogal verschrikkelijke vorm van vorm sinds het einde van de US Open.
wat te gebruiken in plaats van tennisballen in de droger
Als hij erin was geslaagd de halve finale te bereiken, zou dat als een grote verrassing en een nog grotere prestatie zijn beschouwd.
Maar de weinige verwachtingen van hem voor het toernooi werden de bodem ingeslagen toen hij naar Grigor Dimitrov ging, ondanks het feit dat hij zijn beste tennis in maanden speelde. Als hij Dimitrov niet kon verslaan met zijn sterkste materiaal, welke hoop had hij dan tegen Rafael Nadal?
Maar toen kregen de leden van zijn groep een reddingsboei toen Nadal zijn terugtrekking uit het toernooi aankondigde. Plots hoefde Thiem alleen nog maar Pablo Carreno Busta te verslaan (bijna een gegeven) en op de een of andere manier voorbij David Goffin te komen (die slechts twee wedstrijden tegen Dimitrov had mogen spelen) om zijn grootste hardcourt-halve finale te bereiken.
De schijnwerpers brandden feller dan ooit. Maar helaas voor Thiem bracht dat ook alle kilometers en pijnen die hij in de loop van alweer een onnodig lang seizoen op zijn lichaam had verzameld, tot een hoogtepunt.
Nadat hij een vroege 3-0-voorsprong had gekregen, begon hij te vertragen, zelfs toen Goffin aan de andere kant in vertrouwen groeide. Halverwege de tweede set zwaaide Thiem met de meeste van zijn backhands, niet in staat snel genoeg in positie te komen. En tegen het einde van de wedstrijd was hij dubbel fout uit het toernooi, tot groot ongenoegen van het publiek.
Zoals altijd met Thiem, was er net genoeg bewijs in de wedstrijd om te suggereren dat het resultaat misschien anders had kunnen zijn; dat misschien in de toekomst het resultaat zullen wees anders. Zijn dreunende forehand-winnaars zorgen voor een aanblik die anders is dan al het andere in de sport, en zelfs op een dag dat zijn backhand vreselijk mislukt, maakt hij nog steeds een paar verschroeiende crosscourt-aanvallen die naar adem snakken van de tribunes.
Verstikte hij ook, zoals Zverev? Werd de schijnwerper te fel voor hem? Na de wedstrijd vroeg ik Thiem of hij dacht dat hij vooruitgang boekte op de grote evenementen, en of hij wat meer gewend raakte aan het spelen in de spotlights. Maar daar had de Oostenrijker niets aan.
'(Het) heeft niets met de toernooien te maken. Ik denk dat ik gewend ben om grote evenementen te spelen. Het punt is dat er op de grote evenementen grote spelers zijn, sterke spelers. Als je slecht tegen ze speelt, verlies je gemakkelijk. Dat is het enige wat er moeilijk aan is', zei hij.
Dat heeft zeker veel zin. Maar het roept ook de vraag op of Thiem echt een speler is die middelmatig genoeg is om vier van zijn zes wedstrijden op de eindejaarskampioenschappen te verliezen, alleen maar omdat er hier 'grote spelers' zijn, terwijl de even grote David Goffin en Jack Sock het hebben gered al naar de halve finale.
wat is de tennisscore
Het goede ding is dat zowel Thiem als Zverev genoeg tijd hebben, en het is bijna onvermijdelijk dat ze zullen op een dag de halve finales bereiken of verder bij de finale. Ze zullen tegen die tijd waarschijnlijk de schijnwerpers vollediger hebben omarmd, voorbereid om de verblindende aandacht onder ogen te zien die de O2-arena zo meedogenloos over haar artiesten uitstort.
Tot die dag echter aanbreekt, willen ze blijven genieten van de schaduwen - stap voor stap omhoog klimmen, terwijl de wereld ergens anders kijkt.
