Het tennisevenement op de Spelen van 1924 was zinderend, wisselvallig en het laatste op de Olympische Spelen in 64 jaar. Het veranderde ook de 18-jarige Helen Wills in een nieuw model van vrouwelijke vrijheid voor de Roaring 20s.
De afgelopen twee weken heeft de wereld een Parijs gezien dat is getransformeerd voor de Olympische Spelen. Atleten zweefden tijdens de openingsceremonie over de Seine en zwemmen in het (meestal) schone water. Aan de 135 jaar oude ijzeren balken van de Eiffeltoren zijn vijf gloeiende, veelkleurige ringen bevestigd. De gloednieuwe breakdancewedstrijd wordt gehouden op de Place de la Concorde; Hoe je het ook beschouwt als een Olympische sport, het lijkt een verbetering ten opzichte van de guillotine die de lokale bevolking tijdens de Franse Revolutie op dezelfde plek heeft opgericht.
Ter vergelijking: tennissers hebben op Roland Garros niet veel nieuws meegemaakt in hun omgeving. Maar dat komt alleen omdat de legendarische faciliteit al een eigen renovatie van meerdere miljoenen dollars heeft ondergaan voor de Spelen. Het begon in 2018 en omvat een nieuw centre court met een uitschuifbaar dak.
Wat mij doet afvragen: wat zouden de spelers die 100 jaar geleden in Parijs deelnamen zeggen als ze terug konden komen en alles nu konden zien?
Als ze naar een lelijkere plek voor de Olympische Spelen hadden gezocht, had die niet gevonden kunnen worden. Hazel Wightman
Hazel Wightman, een Amerikaans tennistalent uit de jaren twintig, zou zeker meer onder de indruk zijn van de Spelen van 2024 dan van de versie van 1924. Ze vatte de algemene reactie op de site van dat jaar als volgt samen: ‘Als ze hadden gezocht naar een lelijkere plek voor de Olympische Spelen, had die niet gevonden kunnen worden.’
De plaats waar ze het over had was Colombes, een weinig glamoureuze productiezone aan de noordkant van Parijs, vol met fabrieken en rommelige woningen. De tennisbanen lagen in de schaduw van het belangrijkste Olympisch stadion, tenminste toen die banen eindelijk werden aangelegd. Het Amerikaanse team arriveerde en trof een leeg veld aan, met rode klei nog steeds in kleine heuvels en piramides eroverheen. Er was geen plek om te oefenen, maar de spelers wisten al dat dit geen ideale omgeving voor fysieke activiteit zou zijn. De tennisfaciliteit lag in een kleine vallei die de hitte vasthield. En het was verrassend genoeg hels heet die zomer, op sommige dagen wel 110 graden. De race van 10.000 meter die plaatsvond op het nabijgelegen circuit resulteerde in een massale ineenstorting van lopers.
racquetballregels singles
Toen de banen klaar waren, werden de spelers geconfronteerd met hun volgende reeks uitdagingen: geen water, geen plek om te zitten en een kleedkamer die niet veel meer was dan een schuur met een douche die soms werkte. Ballenkinderen probeerden zich in de schaduw te verstoppen voor de hitte en weigerden af en toe de zon in te rennen en een bal op te pakken. Lijnwachters kwamen vaak niet opdagen, en in ten minste één wedstrijd werden de toeschouwers gezamenlijk lijnoproepen gedaan. Toen het spel eenmaal begon, ontstonden er gevechten tussen de fans uit verschillende landen. Eén Amerikaan werd door een Fransman geslagen vanwege de zonde van overijverig gejuich. Blijkbaar was de Olympische geest dat jaar slechts af en toe zichtbaar tijdens de tenniscompetitie.
In Colombes lagen de tennisbanen in de schaduw van het belangrijkste Olympische stadion – tenminste, toen die banen eindelijk werden aangelegd. Het Amerikaanse team arriveerde en trof een leeg veld aan, met rode klei nog steeds in kleine heuvels en piramides eroverheen.
© CNOSF
Waarom werd de sport zo verwaarloosd? Parijs was tenslotte de thuisbasis van de grondlegger van de moderne Spelen, Pierre de Coubertin, die destijds nog het hoofd van het IOC was. De Olympische Zomerspelen van 1924 waren bedoeld als eerbetoon aan hem en zijn visie, en trokken meer dan 3.000 atleten, waarvan de meeste tot op dat moment. Dit waren de Olympische Spelen van Johnny Weissmuller, Paavo Nurmi en Wagens van vuur . Maar er ontbrak iets, of iemand, cruciaal op het tennisevenement: Suzanne Lenglen. De theorie onder de Amerikanen was dat de Fransen niet geïnteresseerd waren als ze hun godin niet konden aanbidden.
Lenglen had vier jaar eerder op de Olympische Spelen van 1920 in Antwerpen goud gewonnen in het enkelspel en het gemengd dubbelspel. Ze verloor slechts vier wedstrijden in haar vijf enkelspelwedstrijden, en er werd aangenomen dat ‘The Great Lenglen’ – zoals ze zichzelf begon te noemen – verder zou gaan waar ze was gebleven in haar geboorteland Parijs. Van 1920 tot 1923 won ze elk jaar Wimbledon en de Franse kampioenschappen, en op 25-jarige leeftijd was ze op het hoogtepunt van haar krachten. Ze was duidelijk de nummer 1 speler ter wereld, zo erg zelfs dat het Franse sportpubliek niet geloofde dat een andere vrouw überhaupt op de ranglijst zou moeten staan. Het was een belediging om iemand anders in hetzelfde gesprek als de Godin te noemen.
Dat voorjaar was er echter een fris nieuw gezicht verschenen aan de Europese kusten: het 18-jarige Californische schoolmeisje Helen Wills. ‘Little Miss Poker Face’, zoals ze werd gedoopt door sportjournalist Grantland Rice, had net haar eerstejaarsexamen aan Cal-Berkeley afgerond – ze studeerde kunst – voordat ze de VS en de Atlantische Oceaan overstak. Ondanks haar jeugd was Wills geen onbekende grootheid. De vorige herfst, op 17-jarige leeftijd, had ze haar eerste titel gewonnen in Forest Hills. Na die overwinning begon de Amerikaanse pers op de trommel te slaan voor een confrontatie tussen Lenglen en Wills. De veronderstelling was dat het zou gebeuren op Wimbledon of op de Olympische Spelen van 1924.
tenniselleboogoefeningen om te vermijden
Suzanne Lenglen zou 332-7 gaan voor haar carrière, op een gegeven moment 179 wedstrijden op rij winnen en 45 titels mee naar huis nemen in één seizoen.
© Tenniskanaal
Lenglen heeft die trommels misschien van over de oceaan gehoord. Terwijl ze zoals gewoonlijk door het voorjaarscircuit van de Rivièra reed, waren er tekenen dat niet alles in orde was. Ze had overgewicht en volgde een crashdieet. Ze herstelde van een aanval van geelzucht die ze had opgelopen tijdens een tentoonstellingstournee in Spanje. Ze explodeerde nadat er een voetfout tegen haar was geroepen en weigerde te spelen totdat de overtredende grensrechter was verwijderd en de call werd ingetrokken - wat ze ook waren. Ze verdedigde haar titel niet op de Franse kampioenschappen.
Wat Lenglen in plaats daarvan deed, was Wills zien spelen op de Wightman Cup in Engeland. Tot haar opluchting verloor de ‘American Girl’, zoals Wills door een verliefde Britse pers wordt genoemd, tweemaal. De Godin werd glimlachend in het publiek gezien. Ze kon weer eten.
Het hernieuwde vertrouwen van Lenglen hielp haar door de eerste rondes op Wimbledon; ze won haar eerste drie wedstrijden met 6-0, 6-0. Maar in de kwartfinales duwde Elizabeth Ryan, ook een Amerikaan van topniveau, Lenglen door drie zwaarbevochten sets. Dat was te veel voor haar, en ze trok zich terug uit haar halve finale en uit de Olympische Spelen. Ze noemde de gevolgen van geelzucht, maar velen vroegen zich af of de gedachte om Wills te ontmoeten in de finale van Wimbledon en op de Spelen aan de basis van haar beslissing lag. Wills’ coach uit Californië, Pop Fuller, behoorde tot de sceptici. Hij zei dat Lenglen er niet uitzag alsof ze geelzucht had, maar ze leek wel geel.
tennisbal voor spierknopen
Het kenmerkende vizier, de grote kraag en de lange rok van Helen Wills hielden haar veiliger tegen de zon dan veel van haar stijlvoller geklede collega's en tegenstanders.
© Publiek domein, via Wikimedia Commons
Er was één persoon in het Amerikaanse tennisteam die helemaal niet zenuwachtig was door de tennisfaciliteiten op de Olympische locatie: Helen Wills. Een paar weken eerder had ze haar eerste kans op een Wimbledon-titel verspeeld nadat ze Kitty McKane uit Groot-Brittannië met 6-4, 4-1 had geleid in de finale. “Ik zag het einde voordat het arriveerde”, zei Wills, in navolging van duizenden tennissers door de decennia heen. Maar door haar eerste glimp van Parijs voelde die teleurstelling als een verre herinnering.
‘Ze was in de hemel’, schreef Larry Engelmann in zijn definitieve verslag van de rivaliteit tussen Lenglen en Wills: De godin en het Amerikaanse meisje . 'Ze dwaalde alleen door Parijs, bezocht de musea, liep langs de boulevards, snuffelde in de boekwinkels en galerijen, zonder zich zorgen te maken over de tenniscompetitie of andere evenementen tijdens de Spelen. Ze was verliefd geworden op Parijs.”
Toen ze terugkeerde naar de rechtbanken, vond Wills dat ze die ook erg naar haar zin hadden. De hitte had de klei uitgedroogd totdat ze net zo speelden als de hardcourtbanen waarop ze opgroeide in Noord-Californië. Ze vond de hitte niet eens erg. Haar kenmerkende vizier, grote kraag en lange rok hielden haar veiliger tegen de zon dan veel van haar stijlvoller geklede collega's en tegenstanders.
'Ik ben in goede conditie en speel zo goed als ooit tevoren', kondigde ze aan.
Wills overdreef niet. Ze zeilde door haar vijf Olympische enkelspelwedstrijden met verlies van slechts 14 wedstrijden. Opnieuw kwam Lenglen naar haar kijken, maar deze keer was ze niet zo blij met wat ze zag. Toen Wills een van haar tegenstanders voor reed, kondigde Lenglen aan dat het te warm was en vertrok.
De wedstrijd om de gouden medaille, waarin Wills het opnam tegen de Franse Julie Vlasto, verliep niet zonder problemen. Vlasto vergat haar identiteitsbewijs en de poortwachters op het terrein lieten haar niet op het terrein toe. Uiteindelijk moest ze zich erdoorheen duwen. Toen zij en Wills ruim na de geplande starttijd de baan op liepen, hoorden ze het gejoel en gesis dat vandaag de dag nog steeds op de tennissers in Parijs neerdaalt.
Voordat het spel begon, braken enkele mede-Cal Bears van Wills in het publiek het traditionele 'Oski Yell' van de school in, dat begon met 'Oski wow wow!' Vlasto schrok van het gezang en geloofde dat de Amerikanen haar hadden behekst. Wills versloeg haar met 6-2, 6-2. Na het laatste punt liet Little Miss Poker Face een glimlach los.
maatvoering van een tennisracket
“Het was het beste team waar ik ooit in mijn leven in heb gezeten”, vertelde Wills aan Engelmann. “We hadden zoveel plezier en het was zo gezellig.”
Terwijl Wills voorop liep en de krantenkoppen haalde, wonnen de VS alle vijf de gouden medailles, waarvan drie boven Franse tegenstanders in de finale. Wills won ook het damesdubbel, met Wightman. Vincent Richards, een beschermeling van Bill Tilden, versloeg de Franse musketier Henri Cochet in vijf sets in de finale van het herenenkelspel.
Maar het tij onder de mannen begon zich in de richting van Frankrijk te keren. Cochet werd op de Olympische Spelen van '24 vergezeld door collega-musketiers Jacques Brugnon en Rene Lacoste. Geen van hen won goud, maar ze zouden al snel samenkomen om het door Tilden geleide Amerikaanse Davis Cup-team uit te dagen en te verslaan. Om die wedstrijd te organiseren, bouwden de Fransen Roland Garros, die in 1928 werd geopend. Wills, toen bekend als Helen Wills Moody, won de eerste drie Franse kampioenschappen die daar werden gehouden.
Wat het tennis op de Olympische Spelen betreft, was 1924 ruim zestig jaar lang het einde van de lijn. Het IOC en de ILTF (nu de ITF), die in die tijd allebei steeds meer invloed kregen en die elkaar geen enkele zeggenschap wilden geven over hun activiteiten, raakten over een aantal onderwerpen met elkaar in botsing. Onder verwijzing naar de verschrikkelijke omstandigheden tijdens de Spelen van ’24 vroeg de ITF om een zetel aan de besluitvormingstafel van het IOC, maar dit werd geweigerd. Het IOC wilde op zijn beurt definiëren wat een amateurtennisspeler inhield, wat voor de ITF een no-go was. Maar de grootste dealbreaker was de eis van het IOC dat alle andere grote tennisevenementen, inclusief Wimbledon en Davis Cup, tijdens de Olympische jaren zouden worden afgelast. Het resultaat was dat tennis pas in 1988 weer op de Spelen zou verschijnen, toen een andere dominante tiener, Steffi Graf, goud won in het damesenkelspel.
Steffi Graf versloeg Gabriela Sabatini met 6-3, 6-3 en voltooide een Golden Slam op de Zomerspelen van 1988 in Seoul, Zuid-Korea - de terugkeer van tennis op het Olympische podium na 64 jaar.
© AFP via Getty Images
Eric Andre seizoen 5 waar te kijken
Na de Spelen van 1924 zeilde Wills terug naar de Verenigde Staten, waar ze in de haven van New York werd opgewacht door een horde inhalige verslaggevers en gapende fans. The American Girl sierde de voorpagina’s in het hele land. De New York Times verwonderde zich over haar “perfecte gebit” en noemde haar “het perfecte exemplaar van het buitenmeisje… zoals dit land kan voortbrengen.”
Wills werd door de Amerikaanse media gezien als een toonbeeld van gezond atletisch gedrag en een beter model voor jonge vrouwen dan de cocktail-nippend Flapper uit de jaren twintig. In de hoofden van culturele commentatoren van die tijd vertegenwoordigde ze een nieuw type Amerikaans meisje: eenvoudig en waardig, maar ook vrij, assertief en zelfverzekerd.
Tot dan toe had Lenglen, met haar felrode bandeau, balletachtige speelstijl en kolven cognac tijdens de wedstrijd, het tennis van de Roaring Twenties belichaamd. Nu had ze een rivaal, als speler en als persoonlijkheid, in Wills. Het zou nog twee jaar duren voordat deze twee tegengestelde krachten met elkaar zouden botsen, in de finale van Cannes in 1926, in wat werd aangekondigd als de Wedstrijd van de Eeuw.
Helen Willis Moody was een alleskunner, maar in de 'Match of the Century' van 1926 'maakte ze 'een vuurdoop mee die vreemd en nieuw voor haar was', schreef James Thurber.
© AFP via Getty Images
De opbouw en de borrelende frivoliteit van het tijdperk zorgden er samen voor dat de confrontatie vijf decennia later uitgroeide tot een internationaal spektakel in de trant van Ali-Frazier in Madison Square Garden. Die dag in Cannes was van de Godin – ze won met 6-3, 8-6 – maar de toekomst was van het Amerikaanse Meisje. Van 1927 tot 1933 zou Wills 180 wedstrijden op rij winnen en eindigen met 19 grote singles-titels en 31 overall. Ook zou ze terugkeren voor de Olympische Spelen van 1932 in Los Angeles, niet als tennisser, maar als schilder in de Arts Competition.
Toch kon niets de Spelen van 1924 en die eerste dagen in Parijs vervangen, vindt Wills.
‘Ik heb ervan genoten’, zei ze jaren later. “Nee, ik vond het geweldig, ik vond het echt geweldig. Ik herinner het mij vandaag allemaal heel duidelijk, alsof het gisteren was.”
