De 27-jarige “heeft pech gehad”, zegt Brad Gilbert, “maar desondanks is hij ook erg consistent geweest.”
Alexander Zverev heeft verrassend soepele, precieze grondslagen voor een man van 1,80 meter met lange ledematen. Hij leidt de tour op het gebied van wie het eerst maalt en vindt de doos in meer dan zeven van de tien leveringen. Zijn spel beschikt over een geweldige timing, maar hetzelfde kan niet gezegd worden van zijn carrière. Hij wordt zo geteisterd door een slechte timing, waarvan een groot deel buiten zijn macht ligt, dat hij in een unieke, bijna surrealistische rol terecht is gekomen.
Zverev is het grootste no-slamwonder van de game. Het is niet eens dichtbij. Dat leuke barkrukspelletje ‘Beste speler die nooit een slam wint?’ is voorbij, althans voorlopig. Zverev verbeterde dat voetbal vorige week opnieuw en pakte zijn zevende ATP Masters 1000-titel in Parijs. Van de actieve spelers heeft alleen Novak Djokovic (en technisch gezien Rafael Nadal) er meer.
Weet je, ik heb zeker doelen. Ik denk dat de doelstellingen voor iedereen vrij duidelijk zijn. Alexander Zverev
Nu de seizoensafsluitende ATP Finals voor de deur staan, krijgt Zverev de kans om zijn merkwaardige reputatie verder uit te bouwen, maar geen kans om deze uit te wissen. Hij staat weer op nummer 2 op de ranglijst. Hij is een Olympisch gouden medaillewinnaar. Hij heeft zich een weg gebaand naar 23 titels, waaronder twee eerdere tourkampioenschappen. Zijn serve-rating (299,5) is een tour-best, net als zijn first-serve-conversieratio.
Maar nog steeds geen Slam.
'Je kijkt naar zijn CV en denkt: 'Wat een carrière', en je vergeet dat hij nog maar 27 jaar oud is', vertelde Brad Gilbert, coach van Grand Slam-kampioenen en een ESPN-analist. “Dat is het gekke deel. Maar het is ook een deel van zijn probleem.”
Zverev verloor van Taylor Fritz in de vierde ronde van Wimbledon, en daarna opnieuw in de kwartfinales van de US Open. Tijdens zijn laatste achttien Grand Slam-toernooien verloor hij vóór de achtste finales slechts twee keer.
De wortel van dat probleem is timing. Zverev, die in 2017 als tiener op het toneel verscheen, stapte in de directe vuurlinie die uit de geroemde Grote Drie van de game stroomde. Wie had het voorspeld? Het was Djokovic zelf die, nadat hij slechts een jaar later in de finale van de ATP Finals had verloren van Zverev: “Je bent nog vrij jong en hebt al een geweldige carrière achter de rug, maar er is geen twijfel dat je een van de favorieten zult zijn in elk seizoen. Dichtslaan.'
manieren om de tenniselleboog te helpen
Dat waren 23 majors geleden, maar wie kan zeggen dat Zverev de wedstrijd in de steek heeft gelaten? Slechts vier mannen in de tussentijd, en slechts drie voor dit jaar, onderbraken de Grand Slam-razernij van de Grote Drie. En toen Roger Federer weg was en Nadal met één voet de deur uit, bracht tennis Carlos Alcaraz en Jannik Sinner voort.
‘Het was alsof Zverev te maken kreeg met de grootsheid van de Grote Drie,’ zei Gilbert. ‘Toen sloeg iemand snel vooruit voor de andere jongens.’
Tijdstip, nogmaals.
'Misschien is hij iemand die het maar één keer hoeft te doen, en dan wint hij vier of vijf majors', zegt Jimmy Arias.
punten bij het tennissen
Het lijkt misschien dat Zverev, toen hij eenmaal tot troonopvolger was gezalfd, graag watertrappelde, ervan overtuigd dat zijn dag spoedig zou komen. Daar zit een kern van waarheid in, maar hij deed ook zijn uiterste best om door te dringen tot de elite. Hij forceerde de kwestie zo erg dat hij eind 2019 de tour leidde met de meeste dubbele fouten (131) van alle spelers in zijn tien wedstrijden voorafgaand aan de US Open. Hij had last van de yips die hem naar een noodlottige US Open zouden leiden in het door Covid geteisterde jaar 2020.
“Ik wilde het te graag.” Zverev zei dat jaar in New York. 'Ik deed te hard mijn best tijdens Grand Slams.'
Zverev overleefde de finale van de bizarre, fanvrije (vanwege Covid-protocollen) 2020 US Open – zijn eerste Grand Slam-finale. Daar ontmoette hij een vriend die ook op zoek was naar zijn eerste grote partituur, Dominic Thiem. Zverev rolde uit naar een grote voorsprong, maar Thiem werd de eerste man in 71 jaar die de titel won na verlies van de eerste twee sets. De wedstrijd was een puinhoop, met vijftien servicepauzes, drie breakpoints en episch kokhalzen aan beide kanten van het net voordat de wedstrijd eindigde na een backhandfout van Zverev.
'Je hebt een voorsprong van twee sets op Dominic Thiem op een redelijk snelle hardcourt (Thiem was veel succesvoller op rode klei)', vertelde Jimmy Arias, de tennisdirecteur bij IMG Academies, me tijdens de laatste Paris Masters. “Die wedstrijd mag je niet verliezen. Je moet je best doen om die wedstrijd te verliezen. Ik denk dat Zverev nog steeds niet dat klepje heeft gevonden dat de druk van jezelf kan wegnemen, het gevoel kan wegnemen dat deze wedstrijd het belangrijkste is dat je ooit is overkomen.”
Het belangrijkste dat Zverev is overkomen, op de tennisbaan, zo niet in zijn leven, is wederom een voorbeeld van slechte timing. Hij liep een catastrofale enkelblessure op tijdens een veldslag met Nadal in de halve finales van de French Open van 2022. Zverev rolde in een rolstoel van het veld en onderging een ingewikkelde operatie, die een jaar lang werd uitgevoerd.
“Geen blessure en misschien verslaat hij Rafa in die wedstrijd”, zei Gilbert. “Het was een grote wedstrijd en er werd goed genoeg gespeeld.”
Dit jaar kende Zverev opnieuw een tegenslag op Roland Garros, dit keer in de kampioenswedstrijd met Alcaraz. In het begin van de vijfde set van dat wipgevecht ontzegde een aantoonbaar onjuiste overrule Zverev een onderbreking van de opslag. Zverev koos ervoor om geen ophef te maken over de call (hoewel hij wel omcirkelde bij het wisselen van speelhelft) en verloor uiteindelijk de laatste set met 6-2.
“Zverev heeft pech gehad”, zei Gilbert, “maar desondanks is hij ook erg consistent geweest.”
Zverev heeft sinds 2018 op één na de kwartfinales op Roland Garros gehaald. Sinds 2021 heeft hij een reeks van vier halve finales op zijn naam staan, of beter. Nu Nadal buiten beeld is, lijkt Court Philippe Chatrier de meest waarschijnlijke plaats voor Zverev. sla door en win zijn eerste major. Het toernooi heeft een grote rol gespeeld in zijn carrière.
De Fransen lijken iets vergevingsgezinder dan sommige andere mensen van Zverev. Hij wordt vaak over het hoofd gezien als kanshebber en favoriet bij fans, en afgewezen vanwege een aantal goed gedocumenteerde zwakheden die mensen hebben afgeschrikt. Zverev is berispt en beboet, met name nadat hij tijdens de Mexican Open 2022 een aanval had gekregen en een racket op de stoel van de scheidsrechter had vernield. Hij heeft (samen met vele anderen) tijdens de pandemie op flagrante wijze de Covid-protocollen geschonden. Het belangrijkste is dat hij door twee verschillende vrouwen is beschuldigd van huiselijk geweld. In geen van beide gevallen kwam Zverev tot een veroordeling of schuldbekentenis. Maar de beschuldigingen waren rood vlees voor de hangende rechters van Twitter.
Geen van de controverses heeft Zverev van zijn stuk gebracht, maar hij beweert ervan te hebben geleerd. Toepasselijk verklaarde hij op Roland Garros dat hij een nieuwe weg had ingeslagen en zei tegen verslaggevers: “Ik zei tegen mezelf dat ik een ander type speler en een ander soort rolmodel wil worden. Ik breek geen rackets meer. Ik krijg nauwelijks waarschuwingen. Ik had een soort gesprek met mezelf, en ik realiseerde me dat ik niets goeds doe voor mezelf en vooral niet voor mensen en kinderen die kijken.
Het lijkt erop dat Zverev zich aan zijn woord heeft gehouden, en dat heeft zijn resultaten niet geschaad. Hij heeft ook grip gekregen op de realiteit van zijn situatie. In Italië eerder dit jaar, waar Zverev zijn eerste grote titel (Rome Masters) won sinds hij zijn enkel doorliep, gaf hij toe: “Toen ik jong was, had ik enorm veel zelfvertrouwen. Ik dacht: ‘Oké, het komt ooit’, maar dat gebeurde niet. ''
In de loop van de tijd is dat vertrouwen geschokt. Die laag gouden kettingen om zijn nek is het enige dat nog over is van zijn branie.
barrières voor tafeltennisbanen
Tegenwoordig vermijdt Zverev het expliciet onthullen van zijn Grand Slam-ambities. Hij vertelt over wat de olifant in de kamer van zijn carrière is geworden. Zondag zei hij in Parijs over zijn toekomst: 'Weet je, ik heb zeker doelen. Ik denk dat de doelstellingen voor iedereen vrij duidelijk zijn.”
'Misschien is hij iemand die het maar één keer hoeft te doen, en dan wint hij vier of vijf majors,' zei Arias. “Maar je weet dat de dingen moeilijker zullen worden, omdat ik denk dat [Jannik] Sinner zich op een ander niveau bevindt. [Carlos] Alcaraz kan nog steeds verliezen van mensen, dus dat is nuttig. Maar als Alcaraz op zijn best speelt, zit hij ook op een ander niveau.'
Het zal veel kosten voor Zverev om eindelijk een major te winnen, maar hij is capabel – als de timing goed is.
