In een ander voorbeeld van tennis' March Madness versloeg de 32-jarige nummer 74 van de wereld de Australian Open-kampioen in twee sets.
INTERVIEW: Cirstea na het voltooien van een knaller in de kwartfinale in Zuid-Florida
Sorana Cirstea, 32 en 74e op de wereldranglijst, had nog nooit tegenover Aryna Sabalenka gestaan, de Australian Open-kampioen van dit jaar en het tweede reekshoofd op de Miami Open.
diy automatische tennisbalwerper
Dergelijke onwetendheid was een gelukzaligheid voor de Roemeen.
In de eerste wedstrijd van woensdag in het Hard Rock Stadium toonde Cirstea meer comfort, controle en vertrouwen in een 6-4, 6-4 kwartfinale knaller. Hoewel Cirstea nog nooit eerder de soms dodelijke service van Sabalenka had beantwoord, vond ze al snel een groove die de roodgloeiende Wit-Rus snel frustreerde. De veteraan won 31,4 procent van de first-service return-punten (Sabalenka won slechts 14,8%), Toss in zeven dubbele fouten - waarvan twee in breekpunten in de tweede set - en het leidde verrassend genoeg tot eenrichtingsverkeer voor de meerderheid van de spelers. deze wedstrijd.
Zelfs succes leek Sabalenka op deze dag te irriteren. Na een set met 2-0 straalde de 24-jarige niet bepaald positieve energie uit toen ze de service vasthield, hoewel ze het momentum naar een servicepauze in de volgende game bracht. Ze onderbrak een stand voor 3-2 met twee azen.
Sabalenka zag er woensdag in de kwartfinale nooit comfortabel uit.
© Getty-afbeeldingen
Maar de consistentie van Cirstea en de nog steeds wankele opslag van Sabalenka - die weer opdook in haar laatste verlies in Indian Wells nadat ze schijnbaar voorgoed was verdwenen - waren te veel voor de overwonnen favoriet. De terugkeer van Sabalenka was een andere boosdoener.
'Sabalenka's forehand-terugkeer, ze lijkt gewoon te haasten', zei Caroline Wozniacki, die ook haar eerste Grand Slam-titel won in Melbourne, vanuit de uitzendcabine van Tennis Channel.
Terwijl ongedwongen fouten en vroegtijdige serveerproblemen toenamen, herwon Cirstea de leiding met 4-3. Ze hield toen de service vast na nog twee Sabalenka-retourfouten.
Maar een laatste zetje, in de vorm van twee breekpunten, zou Cirstea nodig hebben om haar eerste halve finale van 1000 niveaus sinds 2003 (Toronto) te bereiken. Opnieuw hielp Sabalenka de zaak van haar tegenstander met ongedwongen fouten.
Cirstea won haar eerste WTA-titel in 2008 en won er pas in 2021 nog een. Ze is twee wedstrijden verwijderd van haar grootste tot nu toe.
© Getty-afbeeldingen
Een punt later was Cirstea twee overwinningen verwijderd van alles in Miami.
Cirstea kwam maart binnen zonder het vertrouwen dat we vandaag van haar zagen. In hoofdtabelwedstrijden van het seizoen was ze 2-5 voor een kwartfinale in Indian Wells. Niet dat een voormalige Top 25-speler zou moeten bewijzen dat het geen toevalstreffer was, maar ze heeft dat resultaat in Miami verbeterd, met de straight-sets overwinning op Sabalenka, haar krachttoer tot nu toe.
'Ik voel me vooral extatisch voor het werk dat ik de laatste tijd heb gedaan', zei Sabalenka na afloop tegen Prakash Amritraj van Tennis Channel. 'Ik heb heel hard gewerkt sinds oktober, sinds ik begon te werken met [coach en voormalig Australian Open-kampioen] Thomas Johansson. Het werpt zijn vruchten af op het veld, buiten het veld.'
bekijk Game of Thrones seizoen 8 aflevering 5 online
Ze heeft met name de ongrijpbare balans gevonden tussen agressie en consistentie - een winnende formule op elk tennisniveau.
'Ik denk dat ik het spel altijd al heb gehad', zei Cirstea, die in Miami geen set heeft laten liggen en slechts negen ongedwongen fouten maakte tegen Sabalenka. 'Ik was altijd al gevaarlijk. Maar af en toe kon ik wat grillig zijn. Tegen de topspelers mag je dat niet doen.'
Nu is het Cirstea die opnieuw speelt als een 'topspeler', en of ze nu in de halve finale tegen Petra Kvitova of Ekaterina Alexandrova staat, ze heeft een legitieme kans op een doorbraak aan het einde van haar carrière.
'Iemand die ik niet ken (Alexandrova), en iemand die ik redelijk goed ken (Kvitova)', mijmerde Cirstea. 'Het wordt interessant. Ik zal proberen morgen met hetzelfde optreden naar buiten te komen.'
