Slechts 13 van de 200 hoogst gerangschikte spelers in het vrouwentennis werken met een vrouwelijke coach
© AP
CHARLESTON, SC (AP) - Op een wazige middag van 80 graden in april,
Australian Open-halve finaliste Magda Linette oefende met Julia Grabher ongeveer 24 uur voordat elk een wedstrijd in de tweede ronde zou winnen op de groene klei van de WTA's Charleston Open.
Terwijl een van de twee coaches van Linette, Iain Hughes, haar instructies aanbood, stond de andere, Mark Gellard, in een hoek de training in de gaten te houden terwijl hij met Lan Yao-Gallop kletste. Ze is een van de 10 leden van de
professionele tennistour voor dames Coach Inclusion Program, dat in het eerste volledige jaar van proberen zit
vrouwelijke coaches helpen breken in het hoogste niveau van de sport.
Het is geen gemakkelijke weg.
'Er zijn zo weinig vrouwelijke coaches. En zo weinig kansen. Er moeten meer kansen komen: 'Hé, die hebben we. Interesse?' Dat moet meer gebeuren', zegt Yao-Gallop, die met junior spelers werkt voor de Canadese tennisfederatie - waaronder in het verleden
2019 VS Open kampioene Bianca Andreescu en 2021 US Open runner-up Leylah Fernandez - maar wil profs coachen. 'Mensen moeten denken: 'Ze is gekwalificeerd. Ze heeft ervaring. En ze heeft de passie ervoor. Laten we haar een baan aanbieden.''
Slechts 13 van de vrouwen in de Top 200, of 8%, werken met een vrouwelijke coach, een cijfer dat WTA-voorzitter en CEO Steve Simon graag 50% zou zien bereiken. Een manier, zei hij, is om meer atleten aan te moedigen om coaching te overwegen wanneer ze stoppen met spelen. Een andere is om manieren te vinden om coaches op een lager niveau te brengen.
Tennistourprogramma voor vrouwen biedt onderwijs en bekendheid voor vrouwelijke coachesDaarom probeerde Simon het soort toegang, opleiding en zichtbaarheid te bieden dat Yao-Gallop en vier andere aspirant-coaches die week in Charleston ontvingen - en andere deelnemers krijgen in augustus toernooien in Montreal en Cincinnati. Er zijn plannen om het programma in 2024 uit te breiden.
'Als deze vijf coaches die hier zijn uiteindelijk geen baan kunnen krijgen - het gaat niet onmiddellijk gebeuren - dan moeten we echt uitzoeken wat er aan de hand is', zegt Pam Shriver, een lid van de International Tennis Hall of Fame als een speler en nu een parttime coach voor Donna Vekic. 'We zouden moeten uitzoeken: waarom is er een vooroordeel? Maar ik denk dat die vooringenomenheid vlak voor onze ogen aan het verdwijnen is.'
Linette heeft bijvoorbeeld nog nooit een vrouwelijke coach gehad.
'Ik denk niet dat dat in me zou opkomen, misschien omdat het altijd zo was', zei ze. 'Maar dat kan veranderen.'
___
Er waren 30 kandidaten voor het WTA-programma, dat in december begon met lessen op de campus van de U.S. Tennis Association in Orlando.
'We wilden coaches selecteren die de meeste kans hebben om op tournee te gaan. En we willen dat het hen voorbereidt op succes', zei programmadirecteur Mike Anders. 'Er is geen weg voor vrouwen om coaches in de profs te worden.'
Dat is hoe Yao-Gallop, een 43-jarige uit China die nu in Edmonton woont, Linette, Hughes en Gellard schaduwde - tijdens de training, in de sportschool, voor scouting vóór de wedstrijd en analyse na de wedstrijd.
'Ik leer haar niets over hoe ze iemand moet leren hoe ze een forehand of een backhand moet slaan. Ze weet dat allemaal al - en als ze dat niet deed, zou ze dat online kunnen leren, in boeken, op conferenties. Dat is de gemakkelijk deel, 'zei Gellard. 'Het is het netwerken. Het is de logistiek. Het is zien hoe de dingen van dag tot dag worden gedaan.'
Aan het begin van Linette's hit met Grabher, luisterde Yao-Gallop toen Gellard met zachte stem uitlegde: 'Ik probeer haar ertoe te brengen met meer intensiteit te oefenen.'
Gedurende de volgende 20 minuten beantwoordde Gellard de vragen van Yao-Gallop, wees op wat hij in de gaten moest houden en gaf een glimp van zijn coachingfilosofie.
Dit deed niets af aan Gellards hoofddoel. Op een gegeven moment onderbrak hij zijn gesprek met Yao-Gallop om Linette suggesties te doen over het teruggeven van de kickservice van een tegenstander. Even later deed Linette precies wat hij beschreef, en Gellard riep: 'Goed! Dat is het!'
___
Iris Harris werd geboren in Roemenië en begon op 5-jarige leeftijd met tennis. Haar ouders stuurden haar op 10-jarige leeftijd naar een tante in Californië in de hoop bij een agent te tekenen of een studiebeurs te verdienen.
Op 17-jarige leeftijd werd ze prof. Op 19-jarige leeftijd scheurde ze een ligament in haar rechterknie en een liesspier. Op 23-jarige leeftijd wendde ze zich tot coaching. Ze is nu 38 en geeft les in een club in Florida met plannen om naar de tour te gaan.
'Vrouwen lopen een beetje vast of worden onderaan geplaatst', zei Harris nadat zij en een andere hoopvolle coach, Yuliya Shupenia, een ochtendtraining hadden bijgewoond met Claire Liu en haar coach, Chris Tontz. 'Ik heb speelervaring. Ik heb coachingervaring. Ik moet hogerop komen. Maar sommige mannen voelen zich daardoor bedreigd, bang dat we hun positie innemen.'
Harris sloot zich aan bij het WTA-programma om meer te leren over het coachen van een prof, ja, maar ook om contacten te leggen die tot die kans zouden kunnen leiden.
'Hoe meer bekendheid we krijgen en hoe meer we mensen leren kennen, het zal helpen om die overgang een stuk sneller te maken', zei ze. 'Hopelijk duurt het niet nog eens 10 jaar.'
Ze vroeg Tontz of het goed zou zijn om hem voor Liu's eerste wedstrijd een scoutingrapport te e-mailen, met gedachten over de sterke en zwakke punten van de tegenstander.
'Hij stond er heel open voor,' zei Harris met een glimlach. 'En onze aantekeningen leken erg op elkaar.'
De drie coaches - Tontz en de nieuwkomers - stonden naast elkaar op de eerste rij van de metalen tribunes gedurende de meer dan 2 1/2 uur durende wedstrijd van Liu in de eerste ronde.
'Hun inzicht was uitstekend. Ze hielpen me. Ik zei: 'Ik weet dat ik je dingen zou moeten leren, maar dit is meer een samenwerking. Ik leer van je',' zei Tontz. 'Ze weten wat ze doen.'
Net als Harris is Shupenia een voormalige speler - de Big East-speler van het jaar 2015 aan de DePaul University - die begon met coachen. Ze geeft nu tennisles in Chicago.
maat tennisrackets voor jongeren
Haar uiteindelijke doel?
'Om een speler van mij,' zei ze, een blik werpend op het hoofdstadion van Charleston Open, 'deel te laten nemen aan een evenement als dit.'
___
Uren na haar training met Grabher kwam het team van Linette voor de week - Gellard, Hughes en Yao-Gallop - 15 minuten bijeen in een achterste hoek van de spelerseetkamer, zittend rond een salontafel om een spelplan door te nemen. Yao-Gallop leunde voorover op een bank; Gellard en Hughes leunden achterover in stoelen.
Gellard vroeg Yao-Gallop om indrukken van de tegenstander, en ze antwoordde met een uitsplitsing van neigingen: welke slagen ze verkiest, welke haar problemen bezorgen, hoe haar mentale gesteldheid is.
Gellard en Hughes luisterden; toen bood Hughes zijn mening aan. En toen ging het trio heen en weer... overleggend over Linette's praktijk... over hoe ze zich moest opwarmen... over hoe ze haar advies het beste kon geven.
'Ik zal 1.000 vragen voor je hebben nadat ik de wedstrijd heb gezien,' zei Yao-Gallop grinnikend.
Als speler bereikte ze in 2002 een carrièrehoogtepunt van 757e op de WTA-ranglijst.
Twee decennia later is ze een coach die gewoon een kans wil.
'Als we dit programma blijven uitbreiden, zullen we veel meer coaches, vrouwelijke coaches, op de weg zien. En hopelijk 50-50,' zei Yao-Gallop.
Toen pauzeerde ze voordat ze eraan toevoegde: 'Of meer.'
___
Howard Fendrich is sinds 2002 de tennisschrijver van de AP. Volg hem op Twitter op
https://twitter.com/HowardFendrich ___
AP-tennis:
