De wedstrijd duurde bijna drie uur, maar de Serviër liet de tijd stil staan door de wisseling van de wacht tegen te houden.
Het komt niet vaak voor dat de beste wedstrijd van een herenseizoen slechts twee sets duurt. Maar het komt niet vaak voor dat twee sets zoveel drama en verblinding met hoge inzet bevatten als de twee uur en vijftig minuten durende overwinning van Novak Djokovic op Carlos Alcaraz op de Olympische Spelen in Parijs.
Laten we beginnen met de inzet. In deze eeuw is het Olympische tennisevenement gestaag in status verheven, tot het punt waarop het nu op één lijn ligt met de Grand Slams. In 2024 bracht Djokovic het nog een stapje hoger, waardoor een gouden medaille zijn voornaamste doel voor het seizoen werd.
Het was het enige gat in zijn bergachtige cv, de enige wedstrijd waarbij niets hem ooit de weg had gebroken.
In Peking in 2008 verloor Djokovic een halve finale van Rafael Nadal door op matchpoint een gemakkelijke omhaal te maken. In Rio in 2016 liep hij in tranen weg nadat hij in de openingsronde verloor van Juan Martin del Potro. In Tokio in 2021 gooide hij zijn racket op de tribune na een schokkende nederlaag tegen Pablo Carreño Busta. Dit waren vooral pijnlijke verliezen om te slikken voor Djokovic, die lange tijd prioriteit had gegeven aan spelen voor zijn land, en wiens carrière een vlucht had genomen nadat hij Servië in 2010 naar de eerste Davis Cup had geleid. Zou hij op 37-jarige leeftijd realistisch gezien nog een kans hebben om goud te winnen? terug naar Belgrado?
Toen deze wedstrijd begon, was er een dringender vraag die hij moest beantwoorden: had hij een realistische kans om Alcaraz te verslaan? De Spanjaard is 16 jaar jonger. Eerder die zomer had hij op hetzelfde veld Roland Garros gewonnen en de Serviër in drie abrupte sets verslagen in de finale van Wimbledon. Op de Olympische Spelen was Djokovic nog steeds herstellende van een knieoperatie en was hij gedwongen alles wat hij had te schrappen om zijn kwartfinale tegen Stefanos Tsitsipas te overleven.
Djokovic begreep dat Alcaraz de toekomst was, maar als hij de vloed van de jeugd nog één middag kon tegenhouden, wilde hij dat het deze was.
Met dat in gedachten bracht hij het gevecht rechtstreeks naar zijn harder slaande tegenstander. Hij pareerde het snelle tempo van de Spanjaard door naar voren te gaan, te serveren en te volleyen, en zo snel mogelijk de trekker over te halen. Er was een paniekerig gevoel bij de punten en een wanhoop bij beide mannen, maar het zorgde er niet voor dat ze overhitten of strak raakten. Ze trokken elkaar omhoog en naar achteren, en trokken elkaar heen en weer. Rally's eindigden met winnaars en geforceerde schoten, in plaats van met fouten. Ze creëerden 14 breakpoints en bewaarden ze allemaal.
Het was het enige gat in zijn bergachtige cv, de enige wedstrijd waarbij niets hem ooit de weg had gebroken.
Drie momenten maakten het verschil.
De eerste kwam op 4-4 in de eerste set. Alcaraz had zich opgewerkt tot een hectische piek, waarbij onmogelijke treffer na onmogelijke treffer werd gemaakt; Djokovic kon alleen maar glimlachen en zijn hoofd schudden naar zijn onsterfelijke jonge tegenstander. Vijf keer kwam Alcaraz op breakpoint, maar vijf keer hield Djokovic hem op afstand door de eerste treffer binnen te krijgen. Als Alcaraz daar had gebroken, was de set mogelijk van hem geweest. Djokovic liet het niet gebeuren.
De andere twee beslissende momenten kwamen in de tiebreaks en speelden beide op dezelfde manier af.
In de eerste inning ging de stand naar 3-3, voordat Djokovic een (mogelijk mishit) forehand-return naar de zijlijn stuurde voor een winnaar. Vanaf dat moment maakte Alcaraz twee opeenvolgende, ongedwongen fouten.
Djokovic pakt een EPIC eerste set. 💪
— NBC Olympische en Paralympische Spelen (@NBCOlympics) 4 augustus 2024
Hij is zes wedstrijden verwijderd van goud na het winnen van de tiebreak tegen Alcaraz! #Olympische Spelen Parijs | 📺 Pauw pic.twitter.com/8WsvucpZsW
Toen, in de tweede tiebreak, scoorde Djokovic het schot van de wedstrijd, en een van de meest consequente forehands uit zijn carrière.
Bij 2-2 kwamen Djokovic en Alcaraz terecht in het soort gevecht-vuur-met-meer-vuur basisrally dat deze wedstrijd kenmerkte. Normaal gesproken is Alcaraz degene die deze punten beëindigt met een zinderende winnaar in de hoek die zijn tegenstander vergeefs laat zwaaien. En zoals verwacht sloeg Alcaraz een schot dat er een fractie van een seconde uitzag alsof het precies dat zou doen.
Deze keer werkte het niet. In plaats van te zwaaien toen de bal langs hem heen ging, deed de 37-jarige een stap achteruit, draaide zijn heupen rond en stuurde een nog hardere forehand op de crosscourt terug, in een scherpere hoek, waardoor zijn 21-jarige tegenstander sputterde. als reactie. Djokovic had een winnaar en een 3-2 voorsprong. Opnieuw volgde Alcaraz met twee ongedwongen fouten. Djokovic zou geen punt meer verliezen.
Olympische Spelen
Resultaat F - Heren enkelspel 7 7 6 3 6 2“We speelden bijna drie uur voor twee sets. Het was een ongelooflijke strijd, een ongelooflijk gevecht”, zei Djokovic, die na het laatste punt in tranen instortte. “Toen het laatste schot langs hem heen ging, was dat het enige moment waarop ik echt dacht dat ik de wedstrijd kon winnen.”
Djokovic begreep dat Alcaraz de toekomst was, maar als hij de vloed van de jeugd nog één middag kon tegenhouden, wilde hij dat het deze was.
De overwinning bracht Djokovic naar de meest elitaire club van allemaal: The Golden Slammers. Daar voegde hij zich bij Steffi Graf, Andre Agassi, Rafael Nadal en Serena Williams, de enige spelers die alle vier de majors en een Olympisch goud in het enkelspel wonnen. Djokovic noemde het het laatste stukje van zijn puzzel en zei dat het hem eindelijk het gevoel gaf dat het ‘genoeg’ was – als persoon en als speler.
De wedstrijd duurde bijna drie uur, maar Djokovic zorgde ervoor dat de tijd stil bleef staan door de wisseling van de wacht tegen te houden. Hij zou het hele seizoen geen titel meer winnen, en het leek hem even voorbestemd om deze ook te verliezen aan een jongere, energiekere tegenstander. Maar toen de 24-voudig Slam-kampioen besloot dat hij het moest hebben, was er niets dat de jongere tegenstander kon doen om hem tegen te houden.
Djokovic, elke oude fan van de sport had je kunnen vertellen dat hij gewoon Djokovic was. Zijn leeftijd heeft je misschien aan hem doen twijfelen, maar zijn geschiedenis had die twijfels moeten wegnemen. Zoals de afgelopen twintig jaar ons hebben laten zien: als hij iets op de tennisbaan wil, vindt hij een manier om het te krijgen.
