De 24-keer Grand Slam-kampioen was briljant tegen Alexander Zverev, maar wordt nu geconfronteerd met een kwantumsprong in tempo van de andere kant van het net.
'Hier houd ik me vast en geef echt mijn best', zegt Novak Djokovic. 'Ik gedijen op Grand Slams.'
Als je twijfels had dat dit nog steeds waar was, gaf hij ons al het bewijs dat we nodig hadden in een slijp, slopende, vier set overwinning over Alexander Zverev op woensdag. Djokovic, die in de afgelopen anderhalf jaar slechts één ATP -titel heeft, produceerde een throwback -uitvoering om het nummer 3 -zaad te verslaan.
Hij had meer azen dan de grote Duits, evenals meer winnaars. Hij maakte 71 procent van de eerste porties en werd slechts één keer verbroken, aan het begin van de wedstrijd. Hij won belangrijke punten die dienden en volleying, was 27 van 37 bij net en in de laatste set redde hij een breekpunt door een moordenaar 34-shot rally af te ronden met een forehand-pas. Wanneer hij het zich niet kon veroorloven te missen, miste Djokovic niet.
Dit alles wil zeggen dat de 38-jarige die zich een groot deel van de eerste helft van het seizoen doorkwam, twee eerste ronde wedstrijden verloor op Masters 1000s, en zijn coach ontsloeg, terug in piekvorm, precies op tijd. Hebben we iets minder verwacht? Ik moet zeggen dat ik mijn twijfels had dat hij nog steeds zeven best-of-five-set wedstrijden op klei kon winnen. Nu heeft hij er nog twee te gaan.
Djokovic bereikt de 13e halve finale bij Roland Garros, verslaat Zverev in vier sets | Hoogtepunten
Een daarvan komt tegen Jannik Sinner, de nummer 1 speler ter wereld, en de winnaar van zijn laatste 19 wedstrijden bij de majors. Misschien nog belangrijker, de Italiaan heeft ook zijn laatste drie wedstrijden gewonnen, en vier van zijn laatste vijf, tegen Djokovic.
leuke outfits om te dragen met tennisschoenen
De Servische begrijpt waar hij tegen is.
tosstips voor tennisservies
'Ik weet wat ik van Jannik kan verwachten,' zegt Djokovic. 'Hij zal naar buiten komen, hij gaat op een zeer hoog niveau spelen, omdat hij eigenlijk elk toernooi deed dat hij de afgelopen anderhalf jaar speelde. Ik verwacht niets minder van hem.'
Dat is tegenwoordig met Sinner: je kunt vrijwel rekenen op een vijf-sterren, vijfde-versnelling van hem. De slagen zijn schoon, het tempo is blaarend, de bal is terug op je, of voorbij je, schijnbaar in een mum van tijd. Om te zeggen dat hij een set in vijf wedstrijden niet heeft laten vallen, voelt als een grof understatement. Drie van die sets waren bagels en drie waren 6-1. Tegen Alexander Bublik in de kwartalen sloeg Sinner 31 winnaars, maakte 13 fouten en was niet gebroken, ondanks dat slechts 56 procent van zijn eerste porties werd gemaakt.
'Ik voelde me dat ik vandaag heel, heel consistent was vanaf de achterkant van de rechtbank,' zei Sinner naderhand. 'Ik denk dat dat tijdens de hele wedstrijd veel heeft afgeworpen.'
Een blik op de nieuwe retourhouding van Sinner, hoe het begint en wanneer hij vooruit gaat voordat de server contact maakt.
© Matt Fitzgerald
Naast deze twee hebben er geen uitzag, heeft geen van beide een tegenstander in de buurt van hun niveau tot nu toe in Parijs gespeeld. Wiens vorm zal beter standhouden onder de verhoogde druk?
Djokovic zal in tempo van de andere kant van het net worden geconfronteerd met een kwantumsprong. Terwijl hij in staat was om met Zverev te malen, moet hij zijn defensieve niveau tegen Sinner verhogen, die de bal veel eerder neemt, en een manier vinden om terug te duwen en de lange Italiaanse in beweging te brengen.
Klinkt dat onmogelijk? We hebben Djokovic het hier eerder zien doen. Twee jaar geleden, toen hij Carlos Alcaraz in de halve finale speelde, ging hij tegen de kracht van de jongere man door met hem te staan, en het werkte. Djokovic was zowel sluwe als zelfverzekerd tegen Zverev; Hij zal beide dingen weer moeten zijn.
'Dit soort matchups en uitdagingen die het beste uit me hakken', zegt Djokovic.
beste oversized tennisrackets
Sinner is zich ook goed bewust van wat er komt. Hoewel Djokovic 14 jaar zijn senior is, betekent dit dat hij ook nog 14 jaar ervaring heeft met het winnen van grote wedstrijden.
'Hij heeft nu in de laatste periode getoond dat hij terug is naar het niveau', zegt Sinner over Djokovic. 'Hij speelt heel, heel goed, dus het wordt behoorlijk tactisch, maar heel, heel moeilijk. Hij is zo'n ervaren speler, 24 Grand Slams. Ik denk dat dat alles zegt.'
Sinner zal zijn spel spelen, want waarom zou hij niet? Het is het beste dat er nu is. Djokovic zal proberen een manier te vinden om hem te verrassen en die wedstrijd te verstoren; Hij is zo goed als iemand ooit is geweest.
Djokovic is de man met 24 majors, maar tegenwoordig is het zondaar die groot is op de grootste momenten. Winnaar: Sinner
