One-Slam Wonderful: Yannick Noah's Roland Garros-titel, 40 jaar later

De Fransman won nooit meer een Grand Slam-titel, maar dat feit maakt zijn bekroning in Parijs niet minder memorabel.

Unstrung: Jon Wertheim over Yannick Noah's titelrace in 1983 op Roland Garros

Het was halverwege de jaren tachtig en New York City was overspoeld met clubs als de Purple Barge, een van de vele locaties die als paddenstoelen uit de grond schoten na een regenbui, op jacht naar de postpunksfeer. Het was inderdaad een binnenschip, afgemeerd aan de Hudson River in het centrum van Manhattan. Op een ochtend stond ik in de vroege uurtjes langs de bar geposteerd toen ik mijn naam hoorde roepen en, toen ik me omdraaide, Yannick Noah zag.

Toen hij dichterbij kwam, zei Noah nietszeggend: 'Man, je ziet er oud uit.'

Ik had misschien aanstoot genomen, maar de brede glimlach van de Franse tennisster, des te ontwapenender vanwege het spleetje tussen zijn voortanden, verhinderde aanstoot te nemen. We babbelden wat, toen ging hij weg om zich weer bij zijn vrienden te voegen, en liet mij onze emblematische interactie overdenken. De waarheid is dat Noah filmster Jessica Lange uit de jaren 80 had kunnen vertellen dat ze 'er oud uitzag' en er waarschijnlijk mee wegkwam. Hij was zo charismatisch. Zijn glimlach en stem waren zo innemend. En hij was zo openhartig - en, eerlijk gezegd, zo brutaal.

Veertig jaar geleden hielpen die kwaliteiten, gecombineerd met grote atletiek en een onverschrokken stijl, Noah om de eerste Fransman te worden die de Roland Garros-titel in het enkelspel won in 37 jaar. Het was een triomf met vele betekenislagen, niet in de laatste plaats voor degenen buiten het overweldigend blanke spectrum van tennis. Sinds Arthur Ashe in 1975 Wimbledon won, had geen enkele zwarte man een Grand Slam-titel gewonnen.

De hele wereld om me heen veranderde, en het was zo snel en zo sterk. Ik werd echt bang. Yannick Noa

Het schip was geen ontmoetingsplaats voor beroemdheden (er was geen portier of toegangsprijs, en de enige touwen aan de voorkant waren van hennep, niet van fluweel). Niemand maakte zich druk om Noah, ik weet niet zeker of iemand hem wel herkende. Hij werd gemakkelijk aangezien voor een afgestudeerde student aan de NYU, misschien een model of acteur. En dat vond Noah prima.

Hoewel Noah van nature zowel een starende blik als een prestatie was, wilde hij met bewegingsruimte leven, en zo kwam hij die avond op de Purple Barge terecht, nadat hij Parijs was ontvlucht kort nadat zijn schokkende overwinning op Roland Garros heel Frankrijk had verleid, en veel voorbij. Hij was een vrije geest en voelde zich zo in de ban van beroemdheden dat voordat het jaar van zijn grote staatsgreep voorbij was, hij op een brug in Parijs stond te turen in het donkere water van de Seine, zelfmoord overwegend.

'Het feit dat ik won was als een schok voor mij.' Noach vertelde de New York Times vele jaren later. “De hele wereld om me heen veranderde, en het was zo snel en zo sterk. Ik werd echt bang. . . Als je ervan kunt leren, is het een prachtige les. Als dat niet het geval is, kan het verwoestend zijn.”

Noach leerde.

Yannick Noah oefent samen met landgenoot Christophe Roger-Vasselin, voor hun onverwachte ontmoeting in de halve finale.

Mats Wilander realiseerde zich niet hoeveel moeite hij had gekocht tot ongeveer 30 minuten na de finale van Roland Garros in 1983. Hij wist bij binnenkomst dat de lankmoedige Franse fans massaal achter Noah zouden staan. Het was duidelijk in de warming-up, toen ze elke slag van Noah begroetten met een spetterend 'Oui', terwijl elke Wilander-zwaai werd begroet met steenkoude stilte.

gta tennis

Hoewel hij nog maar 18 was, was de titelverdediger onverstoorbaar. Bij het begin van de wedstrijd wist Wilander dat Noah een schijnbaar onoverkomelijk obstakel had omzeild toen zijn landgenoot Christophe Roger-Vasselin - nummer 139 - de halve finale bereikte via een overstuur van de beste geplaatste Jimmy Connors. Noah vernietigde Roger-Vasselin vervolgens met 6-3, 6-0, 6-0, maar Wilander maakte zich niet al te veel zorgen. Hij vertelde me in een recent interview: 'Ik dacht: 'Ik kan op geen enkele manier van Noah verliezen in een wedstrijd van vijf sets.''

Noah, de zoon van een zwarte Kameroenese profvoetballer en blanke moeder, was op 11-jarige leeftijd ontdekt door Ashe terwijl de Amerikaanse ster op een door de overheid gesponsorde goodwill-tour was. Ashe lobbyde met succes bij de FFT (Franse tennisfederatie) om Noah naar Parijs te halen voor training. De FFT specialiseerde zich in het laten bloeien van de natuurlijke flair en creativiteit van spelers, vandaar de voortdurende stroom van interessante, creatieve stylisten van het land met grondslagen ontwikkeld voor succes op het terrein van Roland Garros. Maar Noah was niet een van hen. Zijn atletisch vermogen was van een andere orde van grootte.

'Hij had niet die Franse flair met zijn grondslagen, zoals een Henri LeConte of Guy Forget,' vertelde ESPN-analist Brad Gilbert, die een 2-1 carrièrerecord had tegen Noah, me. “Hij was eigenlijk meer een terugkeer naar de jaren zeventig. Enorm serveren. Hij hield ervan om achter zijn slice backhand te chippen en op te laden, of om te serveren en te volleyen. Zijn stuk serveren was geweldig. Hij was een relaxte kerel en alleen al door zijn aanwezigheid zou je niet denken dat hij zou spelen zoals hij deed.'

Ik had nog nooit een tennisser meegemaakt die zo in je gezicht was als hij die dag. Misschien Connors, maar Yannick was anders. Het leek meer op Rafa (Nadal), en net als Rafa was Yannick agressief op een zeer bescheiden, zeer sportieve manier. Mats Wilander

Wilander was ver in de eerste set tegen de tijd dat hij zich realiseerde dat hij was gesust door zijn schijnbare voorsprong op gravel. Hoewel hij een deskundige probleemoplosser was, was hij niet gewend aan de problemen die Noah voorlegde.

'Het was als: 'Oké, hij komt naar het net. Nu slaat hij een dropshot. Nu een zwaar stuk. Nu slaat hij een hoge forehand en nu serveert hij en volleys.' Yannick stond me nooit toe om in een groove te komen en één probleem tegelijk op te lossen', vertelde Wilander me. “Dat was een heel ongemakkelijk gevoel, en voor mij was het een nieuw gevoel. Het is me op gravel nog nooit overkomen.”

Veel spelers hadden de dobbelstenen gegooid en probeerden de meesters van de verdediging op gravel te overweldigen, waarbij ze bijna altijd ontdekten dat agressieve tactieken moeilijk vol te houden waren tijdens lange wedstrijden op rode gravel. Maar Noah bleek meedogenloos.

'Ik had nog nooit een tennisser meegemaakt die zo in je gezicht was als hij die dag', zei Wilander. 'Misschien Connors, maar Yannick was anders. Het leek meer op Rafa (Nadal), en net als Rafa was Yannick agressief op een heel bescheiden, heel sportieve manier.”

hoe u op de juiste manier een brace voor een tenniselleboog draagt

Vijf dagen later, geen spelers vertrokken. Waarom worstelen de Fransen zo hard op Roland Garros? 🇫🇷

In de nieuwste editie van #TalkingTenniswithTracy , Eregalerij @TheTracyAustin Austin biedt een diepere kijk op het gravel-raadsel van het gastland. ⬇️ pic.twitter.com/Y7XwuffGfh
— TENNIS (@Tennis) 2 juni 2023

Vaker wel dan niet hebben Franse spelers geworsteld met de druk die wordt opgebouwd op Roland Garros. Het publiek steunt me enorm, maar onder die genegenheid ligt een fundament van verwachtingen. Wilander is van mening dat Franse spelers vaak naar het publiek kijken en hen 'smeken' om te geloven - terwijl ze vergeten dat zij ook hun steentje moeten bijdragen. Ze moeten het verkopen, passie en vertrouwen tonen.

Noah, een en al uitbundigheid, vliegende dreadlocks, gewaagde salvo's, was daartoe meer dan bereid en in staat.

'Yannick had dat vertrouwen dat anderen nooit hadden', zei Wilander. 'Hij zei tegen de menigte: 'Hé, ik ben hier, ik ga nergens heen. Ik heb een oplossing voor deze man Mats Wilander, en je moet met me meegaan, want het wordt een geweldige rit.

Noah had de volledige leiding over de wedstrijd en hij droeg en werd vervoerd door de uitbundige menigte. Het kwam op het punt waarop, tegen de laatste games van de derde en laatste set, toen de mannen naderden wat de beslissende tiebreak bleek te zijn in Noah's overwinning van drie sets, Wilander het gevoel had dat hij 'een toeschouwer was van iets dat ik nog nooit had meegemaakt'. voor.'

Noah had de volledige leiding over de finale van 1983, en hij droeg en werd vervoerd door de uitbundige menigte.

Geen enkele Franse speler die vandaag leeft, heeft zoiets meegemaakt als dat verlengde moment van glorie dat Noah in 1983 bezocht. Toch heeft Noah nooit meer een major gewonnen. Sterker nog, hij bereikte slechts één Grand Slam-halve finale in de jaren nadat hij op Roland Garros won.

Tim Wilkison, een solide Amerikaanse prof die drie van zijn zeven wedstrijden met Noah won, denkt dat dat komt doordat het spel van Noah zwakke punten bevatte die even opvallend waren als zijn sterke punten - te beginnen met een backhand die Noah alleen met slice raakte.

'Ik had het gevoel dat ik bij hem kon blijven omdat hij wat gaten in zijn spel had', vertelde Wilkison me. “Dat is niet echt kritiek. Het maakt wat hij deed veel beter.”

Het is moeilijk voor te stellen hoe Noah veel meer Grand Slam-bevrediging uit zijn spel en uit zijn drukke, veelzijdige leven had kunnen persen. Toen hij begin 1984 Parijs ontvluchtte, koesterde hij zich in de relatieve anonimiteit van New York City. Hij stichtte een gezin en oefende zijn vrije geest uit terwijl hij zijn carrière voortzette en op beide fronten succes boekte. Noah won 23 titels in het enkelspel, stond op nummer 3 van de wereld (en nummer 1 in het dubbelspel) en eindigde het ATP-jaar vier keer in de Top 10. Amper een jaar nadat hij officieel met pensioen ging in 1990, aanvaardde Noah - een man van het tweede, derde en vierde bedrijf - de aanvoerder van de Davis Cup en maakte een einde aan de Davis Cup-droogte van het land van 59 jaar. De ploeg bracht een Amerikaanse eenheid met rookie Pete Sampras van streek.

Een tenniscarrière weerhield Noah er niet van om een modieus Soho-restaurant (LeGuignol) te leiden, waar de wijn rijkelijk vloeide voor zijn vrienden en gasten. Noah rookte (onder andere) sigaretten; hij verwekte vijf kinderen (waaronder voormalig NBA-prof Joakim Noah), trouwde met drie vrouwen en genoot van een opmerkelijke tweede carrière als muzikant. Zijn nummer 'Saga Africa' werd nummer 2 in Frankrijk en scoorde ook hoog in Europa, in hetzelfde jaar was hij het brein achter de briljante Davis Cup-overwinning in Frankrijk. Noah is de enige voormalige ATP-prof die een kanaal op Spotify heeft, en zijn Wikipedia-pagina pronkt met een discografie die even rijk is als zijn statistische record in tennis. Noah zong ooit in het Stade de France, voor 80.000 mensen.

Hij was niet alleen een goede sporter - hij was een oprecht mens, wat volgens mij eigenlijk is wat hij is. Tim Wilkison
bekijk wonderwerkers gratis online

Nu 63, werd Noah's populariteit bij het publiek alleen geëvenaard door de achting waarin hij werd gehouden door zijn leeftijdsgenoten. Wilkison stond op nummer 31 toen hij Noah van streek maakte in de derde ronde van de US Open in 1986.

'Het was een superintensieve wedstrijd, vijf sets', vertelde Wilkison me. 'Het was een zwaar verlies voor hem, maar na de wedstrijd gaf hij me een oprechte knuffel, een glimlach en felicitaties. Het was in die tijd een zeldzaamheid om te doen, toen spelers veel minder empathisch waren. Hij was niet alleen een goede sporter - hij was een oprecht mens, wat volgens mij eigenlijk is wat hij is.

Er zijn veel verhalen over Noahs vrijgevigheid en vriendelijkheid tegenover zijn medeprofessionals. Op het hoogtepunt van zijn roem nodigde Noah Gilbert uit om drie tentoonstellingen met hem te spelen in Frankrijk. Gilbert merkte dat hij ontroerd was door hoeveel Noah om 'een show geven' gaf, ongeacht wie de wedstrijden zou winnen.

Ook al waren ze zo verschillend als krijt en kaas, Noah zou Gilbert niet in een hotelkamer laten zitten tijdens zijn vrije tijd. Hij verwelkomde Gilbert in zijn huis. Hij deed zelfs zijn best om Gilbert met rechttoe rechtaan kennis te laten maken met het pittige nachtleven van Frankrijk.

'We gingen ergens uit, maar man, ik had niet zijn soort uithoudingsvermogen,' vertelde Gilbert me. “Ik zou zeggen dat ik een D-minus was op dat gebied. Ik had zoiets van: 'Oh mijn god, het is te luid, het is te druk.' Je kon op die plek je hand niet uitsteken zonder iemand aan te raken. Ik had zoiets van: 'Nee, niet voor mij.' Maar Yannick deed die moeite.'

Niemand kan levensvreugde zo personifiëren als Yannick Noah.

Noah heeft misschien maar één major gewonnen, maar hij heeft een grote voetafdruk achtergelaten in het spel. Volgens Wilander heeft Noah met succes een cultuur getransformeerd die enigszins zuur en naar binnen gericht was - een cultuur waarin het niemand iets kon schelen om populair te zijn, of om zijn leeftijdsgenoten, alleen maar om geweldig te zijn.

“Mac (John McEnroe) kan het niets schelen. Noch Connors, noch (Bjorn) Borg. zei Wilander. “Yannick was niet echt een grappenmaker, maar hij liet zien dat populair zijn ook leuk kan zijn. Daar reageerden mensen echt op. Hij opende de deur voor het Andre Agassi-fenomeen, dat meer met Yannick te maken had dan met Connors of Mac.”

Wilander had zijn eigen ogen geopend door de kosmopolitische houding van Noah. Hij zei dat, als Noah niet zo ontspannen was over zijn carrière, hij misschien niet het risico had genomen om van Zweden naar New York te verhuizen om bij zijn vriendin (nu zijn vrouw) te gaan wonen.

'Yannick was de eerste persoon die ik kende die echt werelds was,' zei Wilander. “Hij opende mijn ogen om niet zo Zweeds te zijn, om mijn horizon te verbreden. Ik begon mezelf toe te staan de persoon te zijn die ik in mezelf ben, niet buiten mezelf, zoals ik was als tennisser. Ik heb geleerd dat het alleen om tennis gaat op de baan. Overal gaat het over het leven.”

Noah en Wilander genieten van een ander vaartuig in Stade Roland Garros, 40 jaar na hun botsing in de laatste ronde.

Noah was op zijn hoogtepunt net voor het begin van de drang naar diversiteit in tennis. Hij had zeker raciaal bewustzijn, maar beïnvloed door zijn multiraciale achtergrond, de assimilatiefilosofie van Frankrijk en zijn eigen wereldsgezindheid, maakte hij zich niet al te veel zorgen over identiteit of het gebrek aan diversiteit van tennis. Hij had een interessante relatie met Ashe, maar een schuldgevoel is nooit een goed bindmiddel.

Wilkison dacht nooit veel na over de op ras gebaseerde erfenis van Noah, maar toen Wilkison zich aanmeldde als coach van een veelbelovende Afro-Amerikaanse junior uit Savannah, Georgia, verscheen de 17-jarige jongen op een dag in een t-shirt dat zei: 'Arthur Ashe. . .Yannick Noah. . .Wie is de volgende?'

Wie dat ook is, het zal, net als Noah, een zeer moeilijke taak zijn om te volgen. Degenen die titels tellen en diep in de tennisbubbel leven, kunnen in de verleiding komen om Noah af te schrijven als een One-Slam Wonder. Maar in de grotere wereld waar Noah het liefst woonde, is hij One-Slam Wonderful.