De superster was niet altijd zijn meest efficiënte begin in Flushing Meadows. Hij was tegen Radu Albot.
NEW YORK – “Nachtsessies op de US Open zijn erg beroemd, het meest beroemd in onze sport”, zei Novak Djokovic afgelopen weekend. “Maandagavond ga ik hier mijn eerste wedstrijd spelen, dus ik kan niet wachten om onder de lampen te staan. Het lawaai en de energie van het stadion zijn gewoon anders dan al het andere.”
Djokovic, zo bleek, moest langer wachten dan hij had gehoopt om dat geluid te horen en die energie te voelen. Tijdens de eerste twee en een halve set van zijn 6-2, 6-2, 6-4 overwinning op Radu Albot was het publiek tijdens de nachtelijke sessies in het Arthur Ashe Stadium ongeveer zo stil als ongeveer 20.000 mensen konden krijgen. Er hing een gevoel van verwachting in de lucht, maar verder niet veel, want Djokovic pakte al vroeg de voorsprong in de eerste twee sets en gaf Albot, of de fans, geen enkele reden om op iets beters te hopen.
Hoe onschuldig deze wedstrijd ook voelde, het was toch belangrijk voor Djokovic om deze zo snel mogelijk af te maken.
© AFP of licentiegevers
Djokovic is 37 en Albot 34, maar ze hadden elkaar nog nooit eerder ontmoet. De Moldaviër zag er niet gespannen of overweldigd uit, maar hij vond ook nooit een ritme en leek ook niet op zijn gemak. Na een breakpoint bij 2-2 in de eerste set nam hij een routinematige forehand en liet deze zonder aanwijsbare reden tam in het net vallen. Dat zette de toon voor de bijeenkomsten van die avond. Albot ging niet voor een ton, maar toch werd hij nog steeds vermist. Hij eindigde met 45 ongedwongen fouten en slechts 15 winnaars.
De enige plek waar Albot succes had, was op breakpoints. Hij redde er 10 van de 16 en maakte Djokovic veel erger dan de scores van deze wedstrijd zouden doen vermoeden. Dat gold vooral in de derde set, toen Albot lang genoeg aan zijn opslag vasthield om tot 3-3 te komen. Toen Djokovic uiteindelijk brak met een steek-backhand-volley-winnaar en de stand op 4-3 bracht, bracht hij wat er nog over was van het publiek in de eerste en enige collectieve uitbarsting van de avond.
Hoe onschuldig deze wedstrijd ook voelde, het was toch belangrijk voor Djokovic om deze zo snel mogelijk af te maken. In 2021 liet hij in vier van zijn eerste vijf wedstrijden een set vallen. Tegen de tijd dat hij de finale haalde, had hij niets meer over voor Daniil Medvedev.
Iets soortgelijks had in de derde set tegen Albot kunnen gebeuren, maar Djokovic zorgde ervoor dat de partij nooit aan zijn greep ontsnapte. Hij maakte het rond middernacht af, wat voor de US Open een efficiënt nachtwerk is.
