De 23-voudig Major-kampioen versloeg landgenoot Laslo Djere met 4-6, 4-6, 6-1, 6-1, 6-3, zaterdag om 01.32 uur.
Er komt een Serviër in de tweede week van het herenenkelspel op de US Open. Gedurende een hete minuut vrijdagavond leek het erop dat Laslo Djere – en niet Novak Djokovic – de vlag zou voeren in de achtste finales.
Djokovic zou uiteindelijk zijn ritme vinden en zijn landgenoot leeg laten lopen voor een 4-6, 4-6, 6-1, 6-1, 6-3 overwinning in het Arthur Ashe Stadium, toen de twee zaterdag om 01.32 uur uitklokten.
“Het was een van de zwaarste wedstrijden die ik hier in vele jaren heb gespeeld. Een enorme eer voor Laslo voor het spelen van het beste tennis dat ik hem ooit heb zien spelen”, vertelde Djokovic achteraf aan Brad Gilbert.
Het was de tweede keer in zijn carrière dat Djokovic een rally van twee sets achter zich maakte op Flushing Meadows. De eerste was een moment waarop zijn carrière veranderde toen de inwoner van Belgrado Roger Federer ontkende in een moedige rally van vijf sets, waarbij hij op weg naar de kroon van 2011 onder meer een paar matchpunten spaarde. Hij staat nu 9-2 in de vijfsetters van de US Open, daterend uit zijn hoofdtoernooidebuut in 2005, toen hij Gael Monfils versloeg.
Djokovic schoof dit seizoen op naar 23-1 op de Grand Slam-etappe.
© Copyright 2023 De Associated Press. Alle rechten voorbehouden.
Djere, die voor het eerst voorbij de derde ronde van een major wilde komen, kwam er laaiend uit - hij leunde consequent in zijn forehand om punten op te zetten en te finishen. Misschien verrast door het aanvankelijke spelniveau dat op zijn pad kwam, slaagde de foutgevoelige Djokovic er niet in de 28-jarige in de eerste twee sets te breken.
Dat veranderde allemaal na de setpauze. Een nieuw leven ingeblazen Djokovic, die het publiek bewerkte, vond een extra pit in zijn stap en zorgde ervoor dat zijn grondslagen vloeiden om de controle te grijpen. In de vierde set kwamen zijn verdedigende flair en passie volledig tot uiting tijdens het ruilen van drie opeenvolgende breaks. De gemiste kansen van Djere om de 2-1 vast te houden zouden hem uiteindelijk weer bijten, terwijl Djokovic wegliep uit dat krappe moment van de wedstrijd met stabieler slaan, beter serveren en sterkere benen om een run van acht wedstrijden te maken.
Bij een laatste zetje van Djere stond Djokovic tegenover een breakpoint in de laatste wedstrijd, maar een rally van 17 schoten eindigde toen het 32e reekshoofd een backhand opleverde. Djokovic kreeg een tweede deuce te verwerken, maar hield zijn lef in bedwang om de ontmoeting na drie uur en 45 minuten uit te serveren en eindigde met 34 winnaars en 36 ongedwongen fouten. De executie van Djere nam in de loop van de tijd af en eindigde met een verschil van -15.
'Ik heb het gevoel dat ik mijn niveau heb verhoogd en zijn spel in de derde, vierde en vijfde set iets beter kon lezen dan in de eerste twee sets', vertelde Djokovic aan de pers in de mixed zone. 'Ik denk dat ik goed heb geserveerd toen dat nodig was, vooral in de vijfde. Het was maar één break. Hij had een breakpoint om terug te komen in de wedstrijd. Het was een zenuwslopende laatste wedstrijd.'
'Ja, ik ben zo opgelucht dat ik deze krijg.'
De 36-jarige is in de afgelopen vijftien US Open-optredens doorgedrongen tot de vierde ronde of beter, waarbij hij in die periode in de eerste week van de Major in New York met 44-0 won. Hij blijft ongeslagen tegen zijn landgenoten in een best-of-five-omgeving.
Djokovic wil zijn vierde US Open-titel pakken en de eerste sinds 2018. Een overwinning in de volgende ronde zou ervoor zorgen dat de inwoner van Belgrado minimaal 85 wedstrijdoverwinningen behaalt bij elke major.
Voor een plek bij de laatste acht ontmoet Djokovic de Kroatische Borna Gojo. De op de 105e plaats geplaatste kwalificatiewedstrijd, een voormalige uitblinker aan de Wake Forest University, verlengde zijn droomrun met een 6-4, 6-3, 6-2 overwinning op Jiri Vesely.
