Djokovic was ziek, had al twee maanden niet gespeeld, was aan het sparren met het publiek en stond drie wedstrijden achter. Toch streed hij in Bercy hoe dan ook voor een zevende titel.
Op een gegeven moment gaat het rechteroor van Novak Djokovic pijn gaan doen, nietwaar?
We weten dat de beste tennisser ter wereld ervan houdt om zijn hand omhoog te reiken en te buigen als hij wat liefde van het publiek wil. Maar de afgelopen week bracht hij het naar een nieuw niveau tijdens de Rolex Paris Masters.
Keer op keer merkte Djokovic dat hij achterop raakte en schijnbaar op de rand van een nederlaag stond. Keer op keer ergerde ze zich aan de Parijse menigte – omdat ze hem uitjouwden, zijn tegenstander aanmoedigden, afleidende geluiden maakten, flitsfoto’s maakten. Keer op keer trok Djokovic zich terug van de rand en boog zijn oor alsof hij de fans wilde vragen: 'Hoe vind je me nu?' Dat wil zeggen, toen hij zijn armen niet wijd uitstak en om ‘meer, meer, meer’ van hen vroeg.
Of het nu een product was van liefde of haat, inspiratie of opstandigheid, of een combinatie van dit alles, de energie in het gebouw werkte voor Djokovic zoals het al zo vaak voor hem heeft gewerkt.
Met zijn 6-4, 6-3 overwinning op Grigor Dimitrov op zondag verzekerde de 36-jarige zich van een record zevende titel in Bercy, een record van de 40e Masters 1000-titel en een 97e carrièretitel. Hij had ook een voorsprong van bijna 1490 punten op Carlos Alcaraz in de race om de nummer 1-ranglijst aan het einde van het jaar, met nog één toernooi te gaan.
Djokovic's zeven Bercy-titels zijn een record, net als zijn 40 ATP Masters 1000-overwinningen.
© Getty-afbeeldingen
Hoe opmerkelijk deze cijfers ook zijn, deze titelrun zal er niet een zijn die in de tennisgeschiedenisboeken zal voorkomen of zelfs maar zal worden vermeld. Het ging niet om een epische overwinning op een van zijn grote rivalen, en het droeg ook niet bij aan het enige getal dat voor de overgrote meerderheid van de mensen van belang zal zijn: zijn Grand Slam-totaal. Djokovic heeft er dit jaar al drie opgepikt. Wat zijn nummer 1 betreft, hij is daar geweest en heeft dat veel meer weken gedaan dan wie dan ook.
Maar als je een week uit de carrière van Djokovic in een tijdcapsule zou willen stoppen, om toekomstige fans een idee te geven van waar hij voor stond, zou dit geen slechte week zijn om op te kroppen. Hij had niet meer gespeeld sinds hij in september een Davis Cup-wedstrijd won. Hij had aan het begin van de week last van een buikgriep. Nu de Slams voorbij waren, had hij niet echt een langetermijnmotivatie om alles uit de kast te halen. En in drie wedstrijden op rij, tegen drie spelers die minstens negen jaar jonger zijn dan hij, leek Djokovic op de rand van een nederlaag te staan.
In zijn tweede partij, tegen Tallon Griekspoor, verloor hij de eerste set en worstelde hij diep in de tweede. In zijn derde wedstrijd, tegen Holger Rune, leek hij vergast en verloor een zeldzame tiebreak, maar hield stand tegen de 20-jarige in de derde. In de halve finales werd hij al vroeg weggespeeld door Andrej Roebljov en leek hij eindelijk het gewicht van zijn eerdere inspanningen te voelen. Maar hij overleefde een tiebreak in de tweede set en een nipte derde set. In elke wedstrijd winden Djokovic en de fans elkaar om de beurt op, voordat hij die energie naar de overwinning reed.
“De relatie met het publiek was deze week bijzonder, dat kunnen we wel zeggen”, vertelde een glimlachende Djokovic tijdens de trofee-uitreiking in het Frans aan het publiek. “Bedankt, want met deze energie ben ik hier.”
😂👏🏆 @DjokerNole pic.twitter.com/LejXo4JOFZ
— Tenniskanaal (@TennisChannel) 5 november 2023
Djokovic zei dat deze titel gedenkwaardig was vanwege de ‘uitdagende omstandigheden’ en het feit dat hij ‘op het punt stond drie wedstrijden op rij te verliezen’.
“Ik ben hier erg trots op, gezien wat ik heb meegemaakt”, zei hij.
Het was een week om te genieten van de dingen die Djokovic altijd zo goed heeft gedaan en die als vanzelfsprekend kunnen worden beschouwd. Zijn nog steeds ongeëvenaarde grondslagen, die hij simpelweg minder vaak mist, als het er toe doet, dan zijn tegenstanders. Zijn vermogen om een service te vinden wanneer hij die nodig heeft. Zijn uitmuntendheid in tiebreakers; hij won er twee die hem in leven hielden. Zijn zware forehand op de crosscourt, die hij niet raakt voor winnaars van hoogtepunten, maar die fouten van zijn tegenstanders afdwingt. Zijn kennis van hoe je punten kunt winnen en hoe je de juiste balans kunt vinden tussen agressie en marge.
Er was ook een element in zijn spel en zijn arsenaal dat me meer opviel dan voorheen: wat hij krijgt van zijn coachingsteam, met name zijn relatief nieuwe onderbevelhebber Carlos Gomez-Herrera uit Spanje.
De 33-jarige Gomez-Herrera, voormalig speler en vriend van Djokovic's broer Marko, speelt de rol van motivator tijdens de wedstrijd, hij babbelt voortdurend tegen Djokovic en doet wat hij kan om hem gefocust en opgewonden te houden. Nu eerste bevelhebber Goran Ivanisevic deze week weg was, was Gomez-Herrera de man in het oor van Djokovic in Parijs. Telkens wanneer Novak gefrustreerd raakte of zijn overtuiging leek te verdwijnen, was de Spanjaard er om hem aan te sporen en hem weer bij de taak te brengen. En na elke overwinning was hij er om hem een compliment te geven. Op 36-jarige leeftijd, nu zijn nalatenschap al veilig is gesteld, zal dat soort motivatie en verantwoordelijkheid van buitenaf de Serviër zeker helpen.
Als je een week uit de carrière van Djokovic in een tijdcapsule zou willen stoppen... zou dit geen slechte week zijn om op te kroppen.
© Getty-afbeeldingen
“Ik wil dat je voor de wedstrijd gaat”, zei Gomez-Herrera nadat Djokovic zondag in de tweede set op 5-3 stand hield. Djokovic voldeed hieraan door wat extra pit op zijn schoten te zetten, en dat werkte. Hoewel hij één fout maakte, raakte hij twee backhandwinnaars en voorkwam hij dat hij voor de wedstrijd moest serveren. Eindelijk, toen het allemaal voorbij was en het werk van de oude krijger was gedaan, Djokovic toonde zijn broederlijke kant door de betraande Dimitrov een knuffel te geven . Tegelijkertijd liep Gomez-Herrera naar hem toe om de familie en het team van Dimitrov te feliciteren met hun vlucht naar de finale.
Weten wanneer je ervoor moet gaan en wanneer je op veilig moet spelen, is één ding. Het daadwerkelijk doen, ter plekke, om een Masters 1000-titel te winnen, is iets anders. Het is nog één ding dat dit tot zo’n volmaakte Djokoviciaanse tennisweek heeft gemaakt.
Zijn oor verdient rust.
