Ze gebruiken de baan als hun canvas en zien passerende rijstroken en paden naar de overwinning die anderen in hun sport gewoon niet kunnen.
BEKIJK: Kosovo-bericht van Novak Djokovic, uitgelegd | De pauze
DENVER (AP) — Ze gebruiken de baan als hun canvas en zien passerende rijstroken en paden naar de overwinning die anderen in hun sport gewoon niet kunnen.
Voor Novak Djokovic is het tennis. Voor Nikola Jokic is het basketbal. Voor thuisland Servië wordt juni een maand die geen enkele sportfan ooit zal vergeten.
Twee unieke atleten die ongeveer 2 1/2 uur van elkaar verwijderd zijn opgegroeid in een land dat niet veel meer inwoners heeft dan Colorado, zijn op jacht naar titels die hun beider naam in de geschiedenisboeken kunnen schrijven.
Een Servische sweep - op de French Open en in de NBA Finals - zou Djokovic een recordbrekende 23e grand slam bezorgen ; het zou Jokic zijn eerste NBA-titel opleveren en dat zou eindelijk gebeuren breng een basketbalkampioenschap naar zijn nieuwe woonplaats Denver.
Ze zijn niet hecht - 'Ik heb eerlijk gezegd zijn nummer niet', zegt Jokic - maar ze volgen elkaar op dit moment, stuk voor stuk behoorlijk onder de indruk van wat hun landgenoot tot stand brengt.
Jokic en Djokovic plaatsen de Servische sport vooraan en in het midden bij de NBA Finals, French Open
'De NBA-competitie is de grootste en belangrijkste basketbalcompetitie ter wereld', zei Djokovic tijdens een recent interview op de French Open, waar hij als derde is geplaatst en klaar is voor zijn kwartfinale op dinsdag. 'Om drie jaar op rij de beste speler in die competitie te zijn, is gewoon geweldig.'
Jokic won de MVP-eer van de competitie in 2021 en 2022, maar werd dit seizoen gepasseerd door Joel Embiid van de 76ers - een zet die voor Denver-fans als een afschuw voelde. Ook Djokovic weet hoe het is om niet ieders favoriet te zijn. Hoewel geen enkele man zijn Grand Slam-totaal overtreft, heeft de tenniswereld vaak redenen gevonden om de andere grootheden van zijn tijd, Roger Federer en Rafael Nadal, te verkiezen boven de speler die sommigen 'Djoker' noemen.
Hoewel de twee Jokers diametraal verschillende sporten beoefenen - de beste basketbalteams gedijen op teamwerk, terwijl de beste tennissers een een-op-een-spel beheersen waarbij de felste tegenstander vaak zelf is - lijken ze op meer manieren op elkaar dan je zou verwachten.
Hun beroep vereist topconditie, iets wat beide mannen in hun vroege jaren als prof misten. Djokovic stopte tijdens zijn wedstrijd in de tweede ronde op de French Open 2005 en stopte nadat hij het jaar daarop de eerste twee sets van zijn kwartfinale verloor op Roland Garros tegen Rafael Nadal, daarbij verwijzend naar een slechte rug. Blaren, duizeligheid, keelpijn en ademhalingsmoeilijkheden hinderden hem ook tijdens zijn carrière.
Maar Djokovic zegt dat een hernieuwde toewijding aan fitness en een beslissing om een glutenvrij dieet te proberen - hij heeft daar zelfs een boek over geschreven - beide hebben geholpen. Nu is een van de handelsmerken van Djokovic zijn vermogen om vrijwel iedereen te overleven in de meest slopende wedstrijden. Op één na zijn alle Grand Slam-titels behaald sinds hij zijn fitnessroutine in 2009 herwerkte.
Bekijk dit bericht op Instagram
Voor Jokic kwam er een openbaring nadat de Nuggets een voorsprong van 11 punten verspeelden in een Game 7-nederlaag tegen de Trailblazers in de halve finales van de play-offs van 2019. De Nuggets-trainer had Jokic al lang verteld dat zijn plafond onbeperkt was als hij zijn conditie verdubbelde. Jokic kocht in. Hij verloor 20-25 pond, en hoewel hij nooit zal worden aangezien voor Adonis, of zelfs voor Djokovic, is het verschil duidelijk.
'In het begin was de beste speler die hij kon zijn niet per se een kwestie van vaardigheden', zei Nuggets-coach Michael Malone. 'Het ging over volwassen worden, opgroeien, omgaan met tegenslag, omgaan met de scheidsrechters, in de beste vorm van zijn leven komen, afvallen. Ik denk dat toen dat allemaal gebeurde, dat min of meer samenviel met onze opkomst tot waar we de laatste vijf seizoenen nu.'
De alleskunner in basketbal en de speler op de eerste plaats in tennis gedurende meer weken dan enig ander hun brede platforms op verschillende manieren hebben gebruikt.
Djokovic, die opgroeide in de Servische hoofdstad Belgrado, is uitgesproken en een bliksemafleider - zijn weigering om zich te laten vaccineren tegen COVID-19 kostte hem plaatsen op zowel de Australian Open als de US Open in 2022. Tijdens zijn verblijf in Parijs deze maand heeft hij kreeg kritiek uit verschillende hoeken omdat hij zich bezighield met botsingen tussen etnische Serviërs en door de NAVO geleide vredeshandhavers in het noorden van Kosovo.
'Dramavrije Grand Slam, ik denk niet dat het voor mij kan gebeuren', zei Djokovic. 'Ik denk dat dat mij ook drijft.'
Denver's Joker waagt zich niet in de wereldaangelegenheden, en als kritiek op zijn spel of zijn persoonlijkheid hem drijft zoals ze Djokovic doen, houdt Jokic dat voor zichzelf. Hij houdt het vooral bij basketbal, geeft niet veel diepte-interviews en zijn wrange gevoel voor humor kan soms verloren gaan in de vertaling.
Net als Djokovic heeft hij momenten gehad die de krantenkoppen haalden om de verkeerde redenen: de NBA legde hem in 2018 een boete op van $ 25.000 voor het uiten van homofobe opmerkingen. Er was een kleine ruzie met Suns-eigenaar Mat Ishbia in de play-offs van dit jaar. Misschien was Jokic's slechtste moment op het veld tegen het team dat de Nuggets spelen voor de titel. In een game uit 2021, Jokic verblindde de Heat's Markieff Morris nadat Morris hard op hem af rende en zijn schouder tegen Jokic's borst duwde.
'Het is een stom spel. Ik voel me slecht. Het is niet de bedoeling dat ik zo reageer', zei Jokic destijds.
Tegenwoordig voelt dat als een verre herinnering.
beste tussenliggende tennisracket
Hoops-fans in Sombor, de geboorteplaats van Jokic, kwamen om 2.30 uur bij elkaar om de Nuggets in de finale te bekijken. Binnenkort zullen veel van die fans hem misschien persoonlijk zien. Jokic komt buiten het seizoen terug naar huis om zijn renpaardenstal te verzorgen.
Djokovic zegt dat hij dat een giller vindt, maar hij respecteert het.
Het is een venster op nog een ding dat de twee Jokers gemeen lijken te hebben: 'Hij houdt vast aan zijn waarden, zijn overtuigingen en waar hij om geeft', zei Djokovic. 'Het kan hem niet schelen wat mensen van hem denken.'
AP Sports-schrijvers Howard Fendrich en Pat Graham droegen bij.
