Beide Russen moeten het gevoel hebben dat er, althans wat tennis betreft, een last van hun schouders is gevallen nadat ze vrijdag doorbraken in de halve finales.
DUBAI HOOGTEPUNTEN: Medvedev 'outhit' Djokovic
Een week geleden vierde de wereld de eenjarige verjaardag van het begin van de Russische invasie van Oekraïne. Het is een dag die Daniil Medvedev en Andrey Rublev zeker liever zouden vergeten.
Beide inwoners van Moskou spraken snel hun afkeuring uit over het optreden van hun regering. Rublev deed het op een bijzonder gedenkwaardige manier en krabbelde 'No war please' over een cameralens na een van zijn wedstrijden op hetzelfde evenement in Dubai. Persoonlijk en professioneel gezien moest de invasie een ontmoedigend effect hebben op beide mannen.
De ATP verwijderde de Russische vlaggen uit hun namen. Ze mochten hun Davis Cup-titel niet verdedigen. Ze mochten niet spelen in de inaugurele United Cup. Ze werden verbannen van Wimbledon. In het geval van Medvedev kon hij alleen maar blijven hopen dat hij überhaupt zou mogen spelen.
Vanuit een resultaatsperspectief leek Medvedev zijn nieuwe status moeilijker te nemen. Toen de invasie begon, was hij nummer 1 van de wereld, maar na vroege exits en slechte prestaties op de US Open, de ATP Finals en de Australian Open viel hij uit de Top 10. Rublev had een normaler jaar, zijn nummer 6-positie behouden en de kwartalen halen in New York en Melbourne. Maar hij boekte ook geen opwaartse vooruitgang in de afgelopen 12 maanden, en hij kwam naar Dubai nadat hij vroeg had verloren in Rotterdam en Doha.
Maar terwijl ze zich klaarmaken om tegenover elkaar te staan in de vlagloze finale van zaterdag in Dubai, moeten beide Russen het gevoel hebben dat er, ten minste qua tennis, iets van hun schouders is gevallen. Beiden boekten wat zich kwalificeert als een doorbraakoverwinning in hun halve finales op vrijdag.
Rublev was 0-5 tegen zijn tegenstander, Alexander Zverev. Hij had niet eens een set gewonnen van de man die hij zijn 'oudere broer' noemt. De matchup was duidelijk een slechte voor hem. Zverev is groter en ranker; hij heeft een grotere service en veiligere grondslagen; en hij kan zich terugtrekken achter de basislijn en opsporen wat Rublev op hem afvuurt. Maar op deze dag was het eindelijk anders.
Eerder in het toernooi spaarde Rublev vijf matchpunten om Alejandro Davidovich Fokina te overleven.
© Getty-afbeeldingen
Rublev brak Zverev in een lange openingswedstrijd en hij leek de antwoorden aan zijn tegenstander te hebben die hij in het verleden nooit had gehad. Rublev was nooit echt een netspeler en sloot een lange rally af met een drop-volley. Hij won er nog een door achter Zverev aan te slaan. En toen de wedstrijd laat in de tweede set krap werd, gooide hij een nieuwe rimpel in, een kleine backhand-chip naar Zverevs kwetsbare forehand-kant. Het schot leek niet veel, maar het leverde een paar belangrijke fouten op die Rublev hielpen een setpoint te redden en uiteindelijk de overwinning te behalen op zijn zesde matchpoint, 11-9 in de tiebreak. Toen zijn laatste forehandpass net binnen de basislijn landde, gaf Rublev zijn grote broer een lange knuffel bij het net.
'Ik dacht dat het een derde set zou worden', zei Rublev na de 6-3, 7-6 (9) overwinning. “Ik was me mentaal aan het voorbereiden op de derde set, maar op de een of andere manier redde ik een setpunt. Ik maakte een goed rendement en toen zei ik: 'Oké, laten we proberen het hier te halen.' Ik won een waanzinnige rally en ik had geluk. Het was een super intense tiebreak.”
In tegenstelling tot Rublev had Medvedev wel ervaring met het verslaan van zijn tegenstander in de halve finale, Novak Djokovic. Maar het was al een tijdje geleden. Sinds het verlies van Medvedev in de US Open-finale van 2021, had Djokovic zijn spel aangepast door te serveren en te volleyen tegen de defensief ingestelde Rus. Djokovic had alle drie hun ontmoetingen in 2022 en hun eerste van 2023 in Adelaide gewonnen.
Maar dit was een nieuwe Medvedev. Hij had zijn spel, zijn zelfvertrouwen en zijn seizoen omgedraaid door twee weken geleden een titel te winnen in Rotterdam en vorige week nog een in Doha. Het verschil zat hem volgens Medvedev in de 'make-or-break'-momenten. Hij speelde niet alleen goed; hij was aan het winnen.
“Vorig jaar had ik veel toernooien, veel wedstrijden, waar het niet slecht was, maar ik miste. Ik verloor enkele tiebreaks op belangrijke momenten', zei Medvedev eerder deze week. “In Rotterdam wist ik deze close-matches te winnen, goed te spelen op breakpunten, mijn breakpunten te sparen. Dat geeft je vertrouwen.”
Medvedev jaagt op zijn derde titel in drie weken tijd en tweede op de 500 meter (Rotterdam).
© AP
Medvedev speelde met dat vertrouwen tegen Djokovic. Hij was snel bij de bal en raakte hem met diepte en doel. In 20 wedstrijden maakte hij slechts 12 fouten, en hij had de voorsprong in elk belangrijk punt, 30-30. Djokovic begon ondertussen langzaam en haastte zich toen te snel om hem in te halen. Hij werd vroeg gebroken toen een backhand het net vond, en later in de eerste set sloeg hij een smash recht in de grond. Hij eindigde met 38 fouten.
Djokovic had zijn grootste probleem met zijn beste schot, zijn terugkeer. Hij las de service van Medvedev, hij kwam in positie om hem te slaan, maar hij ging net iets te veel en miste verschillende returns die we hem gewend zijn te zien hameren op winnaars. Twee van de grootste van die fouten kwamen toen Medvedev voor de eerste set serveerde op 5-4. Djokovic speelde goed genoeg om 15-30 te stijgen en keek toen naar twee opeenvolgende tweede opslagen. Maar hij miste ze allebei.
Over het algemeen leek Djokovic een beetje ongeduldig. Hij bleef op de deur kloppen; op een normale dag zou hij het uiteindelijk afbreken. Maar hij was een haar af, en Medvedev niet. Met Medvedev die serveerde voor de wedstrijd op 5-4 in de tweede set, bereikte Djokovic 30-30 en sloeg een bijna perfecte backhand dropshot. In plaats van het echter naar voren te volgen, bleef Djokovic achter bij de basislijn, waardoor Medvedev het punt kon winnen met een nog betere re-drop.
'Als je tegen Novak speelt, moet je je best doen', zei Medvedev na zijn 6-4, 6-4 overwinning. 'Ik hoop dat hij niet op zijn best speelt.'
“In de tweede set kreeg ik geen enkel breakpunt tegen, maar er waren zoveel 30-all-games. Maar het is me gelukt om kalm te blijven.”
Djokovic's winstreak van 15 wedstrijden komt tot een einde, terwijl Medvedev de zijne uitbreidt naar 13. Zaterdag zal hij proberen om er 14 op rij en drie titels op rij te maken tegen Rublev. Medvedev leidt hun onderlinge duels met 4-2, maar Rublev heeft de laatste twee gewonnen. 'Het worden 30 schoten per rally', zei Rublev, terwijl beide mannen zich schrap zetten voor een marathon.
Maar wat er ook gebeurt, na een jaar geen land te hebben gehad om voor te spelen, voelt het misschien goed voor deze oude vrienden en voormalige teamgenoten om samen in een finale te staan.
