Tennis - Wimbledon - Londen, Groot-Brittannië - 7 juli 2017 Victoria Azarenka uit Wit-Rusland in actie tijdens haar wedstrijd in de derde ronde tegen Heather Watson uit Groot-Brittannië REUTERS/Toby Melville
Door Pritha Sarkar
LONDEN (Reuters) - Het slechte nieuws voor kersverse moeder Victoria Azarenka op Wimbledon op vrijdag was dat ze voor het eerst in vijf ontmoetingen een set liet vallen tegen de Britse hoop Heather Watson.
De Wit-Russische was nog meer gefrustreerd toen Watson 11 wedstrijden in de wacht sleepte tijdens een spannende derde ronde op het Centre Court - hetzelfde aantal dat Azarenka in totaal had overgegeven tijdens hun vier eerdere confrontaties.
Toch konden die statistieken en een verbazingwekkend moment van beoordeling door Watson in de derde set de overwinning van Azarenka niet ontkennen, aangezien ze de laatste 16 bereikte met een bloedstollende 3-6 6-1 6-4 overwinning op de Britse wildcard.
'Op de sleutelmomenten heb ik echt een sprong gemaakt', zei Azarenka, die pas in haar tweede toernooi speelt na de geboorte van haar zoon Leo in december.
kijk naar 30 voor 30 natuurjongen
Mede tweevoudig grand slam-kampioen Mary Pierce zei het nog krachtiger: 'Azarenka heeft vandaag laten zien waarom ze een voormalige nummer één van de wereld is - als het erop aankomt, tilt ze het naar een ander niveau.
'Mark van een kampioen.'
Toen Azarenka brak voor 4-3 in de beslissende set, na een spel van 11 minuten met zes tweeën en vijf gamepunten voor haar tegenstander, leek Watsons ineengezakte lichaamstaal te suggereren dat het spel voorbij was en haar geest gebroken was.
Maar bij 30-30 in de volgende wedstrijd stopte Watson plotseling het midden van de actie, en hij trok naar adem van de 15.000 man sterke menigte terwijl ze haar linkerarm omhoog hield om Hawkeye uit te dagen op de landingsplaats van een Azarenka-grondslag rond de stoffige, versleten basislijn .
Terwijl beide spelers nerveus naar het gigantische scherm op de baan keken, liet het schreeuwende gejuich dat Hawkeye's vonnis begroette er geen twijfel over bestaan welke kant het gesprek op was gegaan - en dat ook met een snor.
Een backhand lang van Azarenka op het volgende punt tilde de menigte van hun stoelen terwijl ze uitbarstten in feestvreugde.
Maar de euforie verdampte binnen enkele minuten toen de op de 102e plaats gerangschikte Watson, die in 2015 in dezelfde etappe op twee punten van Serena Williams was gekomen, een lob achtervolgde om de bal in het net te smijten en Azarenka opnieuw een breekpunt te geven.
Terwijl ze zich gefrustreerd over haar racket boog, moet Watson hebben beseft dat haar levens bijna op waren.
Een tijdoverschrijding was het laatste wat ze nodig had - maar het was wat ze kreeg toen ze probeerde haar verstand bij elkaar te rapen.
Toen ze eindelijk haar service begon, bevestigde het gedempte applaus dat het einde van het punt begroette dat Azarenka slechts een wedstrijd verwijderd was van het maken van de tweede week van de grasscourt major voor de vijfde keer.
Watson verdiende nog twee kansen om Azarenka uit koers te brengen toen ze in de 10e game 15-40 op voorsprong zette, maar elke keer miste ze de serviceretour door lang en wijd te slaan.
bekijk de extreme makeover home-editie
Twee punten later was het allemaal voorbij toen Watson's backhandfout Azarenka na twee uur en zes minuten juichend deed rijzen.
(Bewerking door Clare Lovell en Susan Fenton)
