Sharapova speelde voor het laatst op de Australian Open
Februari is de eerste maand van de drie maanden durende wachttijd op de Grand Slam-kalender. Het volgende grote evenement na de Australian Open in januari is Indian Wells, dat niet voor de tweede week van maart begint.
Op de Tenniskalender in februari zien we sterren die de loting inpakken in kleinere evenementen in Rotterdam, Dubai en Doha. Gelukkig voor Maria Sharapova-fans, ze speelt in beide laatste twee competities
Sharapova begint in Doha . tegen Roemeense Monica Niculescu
Monica Niculescu staat misschien maar op plaats 92, maar ze is geenszins een minnow. Haar geweldige dubbelseizoen in 2017 (inclusief een run naar de finale van Wimbledon naast Chan Hao-ching van Chinese Taipei) verklaart haar deelname in de top 20 van de dubbelranglijst. Haar handelsmerk is een lastige forehand slice, wat haar ook een intrigerende speelster maakt om naar te kijken.
Op papier is dit een makkelijke match om te noemen, gezien hun spelersprofielen en rankings. Het feit dat zij en Sharapova nog niet eerder hebben gespeeld, maakt haar een zeer lastige tegenstander voor de Russische.
Sharapova heeft sinds de Australian Open niet meer gespeeld, maar Niculescu komt in de eerste ronde met twee overwinningen in de kwalificatie. Op papier zou Niculescu goed moeten zijn aangepast aan de snelheid en het stuiteren van het oppervlak, maar Sharapova is een kampioen op zich.
Niculescu heeft niets te verliezen in deze wedstrijd, maar Sharapova gaat deze wedstrijd in met niet alleen haar reputatie, maar ook rankingpunten op het spel. Als ze Niculescu verslaat, speelt ze de winnaar van de wedstrijd tussen Magdalena Rybarikova en Fatma Al-Nabhani.
De weg naar Indian Wells
Sharapova kan in de latere stadia de Australian Open-winnares Caroline Wozniacki ontmoeten
De derde ronde is waar de hitte echt opduikt voor Sharapova. In de derde ronde kon ze de Australian Open-kampioen en wereldkampioen Caroline Wozniacki spelen. Hoewel het moeilijk is om de uitkomst van Sharapova vs Wozniacki te voorspellen (of dat die wedstrijd ooit zal plaatsvinden), zal het een van de meest langverwachte wedstrijden van het toernooi zijn en zeker van het jaar tot nu toe.
Sharapova heeft ook een andere reden om te winnen tegen Wozniacki - de rankingpunten. Omdat Doha een Premier-toernooi is, verdient een verliezer in de derde ronde hier 105 WTA-punten. Een finish in de kwartfinales levert de Russische een top 35-ranglijst op met 190 punten op zak.
Ze heeft ook een wildcard geaccepteerd in Dubai en heeft geen punten te verliezen tot Stuttgart, dat diep in het Clay-seizoen in mei op het programma staat. Een solide finish in Doha en Dubai garandeert bijna een top 32-ranglijst voordat Indian Wells volgende maand in Californië van start gaat. Dit is waar ze op mikt - een seeding, en dus een potentieel gemakkelijkere loting in Indian Wells en Miami.
Sharapova is het jaar al goed begonnen met een optreden in de halve finale op een internationaal evenement in Shenzen (China). Ze verloor van Katerina Siniakova in een zware strijd van drie sets in de halve finale. Op de Australian Open begon ze met overwinningen in straight sets tegen Tatjana Maria en Anastasija Sevastova in respectievelijk ronde één en twee. Ze werd in straight sets verslagen door Angelique Kerber in de derde ronde.
