Laver Cup VI: Wie is er nieuw? Wie heeft iets te bewijzen? Wie gaat er winnen?

Ik kijk uit naar een lang en onstuimig weekend in Vancouver.

De Laver Cup heeft de langverwachte overgangsfase bereikt. De mede-maker en het publieke gezicht van het evenement, Roger Federer, is met pensioen en hij heeft de rest van de Big Four meegenomen. Vorig jaar kwamen Federer, Rafael Nadal, Novak Djokovic en Andy Murray bijeen in Londen om de Zwitserse Maestro in betraande, historische stijl weg te sturen. Dit jaar heeft alleen Federer de reis naar Vancouver gemaakt, waar hij de rol zal spelen van de populairste toeschouwer in de arena.

Dit is niet de eerste keer dat de Laver Cup de beroemdste namen van de ATP mist. Geen van de Big Four speelde in 2021 in Boston, toch waren de stoelen vol, het publiek was enthousiast en bleef de unieke sfeer die het evenement creëert intact. Ik zou hetzelfde verwachten dit weekend in Canada. Er zal niets zo dramatisch of betekenisvol zijn als het pensioenfeest van Federer, maar de onstuimige kijk van de Laver Cup op teamtennis is inmiddels goed ingeburgerd. De spelers weten dat ze de energie aan de zijlijn en op het veld moeten brengen.

Het zou leuk zijn om te zeggen dat de meest energieke opvolger van de Big Four, Carlos Alcaraz, klaar zal staan om de overgang soepel te laten verlopen. Maar de Spanjaard heeft een volledig herfstschema – hij zal vanaf volgende week in Beijing en Shanghai zijn – en een nummer 1-positie aan het einde van het jaar om voor te vechten. In plaats daarvan zal de twintigjarige Alcaraz, Ben Shelton, zijn best doen om wat jeugdige opwinding (en controverse?) in de competitie te brengen.

Hier is een vooruitblik op de verhaallijnen die je kunt bekijken tijdens dit lange, met tennis gevulde weekend, terwijl Team Europe en Team World voor de zevende keer tegenover elkaar staan.

De Big Four zijn afwezig, maar kapiteins John McEnroe en Bjorn Borg keren terug.

livestream van de wereldserie gratis

Wie is er nieuw?

Een interessante verzameling jonge, en niet zo jonge, spelers zullen hun Laver Cup-debuut maken in Vancouver.

Shelton krijgt gezelschap van drie anderen die in 2023 breakout-seizoenen hebben gehad: de 19-jarige Arthur Fils, de 25-jarige Francisco Cerundolo en de 27-jarige Chris Eubanks (die een plaatsvervanger is). De andere debutanten – Tommy Paul, Hubert Hurkacz, Alexander Davidovich Fokina, Gael Monfils – zijn bekend. Hoe is het mogelijk dat La Monf nog nooit eerder deel uitmaakte van de Laver Cup?

Monfils, Shelton, Fils en Eubanks zouden entertainmentwaarde moeten toevoegen, terwijl Paul, Cerundolo en Davidovich Fokina atletiek voor de allerhoogste leeftijd zullen brengen. Hoe zit het met Hurkacz? Zijn teamgenoten noemen de geniale, 26-jarige Pool nu al een ‘kalmerende invloed’. Ieder team heeft er ook een paar nodig.

Door de late terugtrekking van Stefanos Tsitsipas komt de Fransman Arthur Fils in beeld.

Wie heeft iets te bewijzen?

De Laver Cup van vorig jaar was een bijzondere voor Felix Auger-Aliassime en Frances Tiafoe. De Canadees groef diep om Djokovic en Matteo Berrettini te verslaan, terwijl Tiafoe de eerste bekeroverwinning voor Team World bezegelde met twee overwinningen: op zaterdag verbaasden de Amerikaan en partner Jack Sock Federer en Nadal in de laatste wedstrijd van Federer; zondag versloeg Tiafoe Stefanos Tsitsipas om de gelijke stand te veroveren.

Destijds waren de sterke resultaten van Tiafoe een verlenging van zijn halve finale op de US Open. Hij was in opkomst en zou blijven stijgen, in ieder geval tot deze zomer. Nu keert hij terug naar de Laver Cup in een soort van inzinking, nadat hij teleurstellende verliezen heeft geleden op Wimbledon en de US Open, en een einde heeft gemaakt aan de hoop op de Amerikaanse Davis Cup met een betreurenswaardige racket-smash . Kan Tiafoe dat achter zich laten en een nieuw momentum genereren in een format dat hem wat meer vrijheid geeft?

Hetzelfde kan van Auger-Aliassime worden gevraagd. Zijn overwinning op Djokovic vorig jaar bracht hem naar de beste vorm uit zijn carrière en drie opeenvolgende titels in oktober. Maar een knieblessure hindert hem in zijn vervolgseizoen, hij staat slechts 14-15 in 2023 en hij verloor in de eerste ronde op Roland Garros, Wimbledon en de US Open. De FAA kon, als ze gezond en niet te roestig was, zich geen betere plek wensen om de zaken om te draaien dan op een Laver Cup in eigen land.

Felix Auger-Aliassime zal dit jaar het gastland vertegenwoordigen tijdens de Laver Cup.

Wie gaat er winnen?

Tegen 2021 begonnen sommigen van ons zich af te vragen of Team World ooit een Laver Cup zou krijgen. Met Federer voorop won Europa de eerste vier edities. Maar zelfs toen de Grote Vier in 2021 afwezig waren, was Europa net zo dominant en won het op vernederende wijze met 14-1. Het herenspel was topzwaar met het EK, en de Laver Cup liet dat zien.

Dat veranderde uiteindelijk in 2022, toen Auger-Aliassime en Tiafoe een energiek wereldteam leidden langs een ouder wordend Europees team dat samen zijn laatste hoera beleeft. Waar blijven we in 2023? Waarschijnlijk behoorlijk gelijk, tenminste op papier.

Europa heeft twee Top 10-spelers, Andrey Rublev en Casper Ruud, die ook samen met 5-0 staan in de Laver Cup. Misschien is dat de reden waarom de aanvoerder van Europa, Bjorn Borg, ze uit het enkelspel van vrijdag houdt en ze bewaart voor zaterdag, wanneer elke overwinning twee punten waard is in plaats van slechts één.

De opstelling voor dag 1 voor de Laver Cup Vancouver 2023 is bekend. #shareubs | #lavercup pic.twitter.com/9rftNlcvf2
— Laver Cup (@LaverCup) 21 september 2023

Team World wordt geleid door drie Amerikanen: Taylor Fritz, nummer 8, Tiafoe en nummer 13 Paul. Fritz is 2-1 in eerdere competities, en we zijn op de hoogte van de heldendaden van Tiafoe uit 2022. Net als Borg had Team World-aanvoerder John McEnroe zijn grotere wapens uit de singles van vrijdag gehouden.

In plaats daarvan zal de openingsdag de nieuwkomers onder de aandacht brengen. Shelton neemt het op tegen Fils om de dagsessie te starten, gevolgd door Davidovich Fokina vs. Cerundolo. De avond begint met een populaire wedstrijd tussen Auger Aliassime en Monfils, gevolgd door een dubbelspel tussen Rublev-Fils en Tiafoe-Paul.

Er zijn maar weinig wedstrijden die een slot op de Laver Cup vormen, getuige het 2-3 record van Djokovic tijdens het evenement. En de opstellingen kunnen vrijwel op elk moment worden gewijzigd. Ruud zal waarschijnlijk een grote rol spelen voor Team Europe, en Fritz of FAA zou hetzelfde moeten doen voor Team World.

En hoe zit het met de tweede plaatsvervanger van Team World, Milos Raonic? Kunnen we de legende uit het thuisland zondag van de bank zien springen om een heldenrol te spelen? Dat zou heel Laver Cup zijn.