Marat Safin neemt afscheid nadat hij in 2009 zijn pensionering aankondigde.
De man was Ruslands eigen molotovcocktail. Zijn racket zag eruit als een verlengstuk van zijn rotsachtige onderarm. Zijn racketmisbruik deed Marcos Baghdatis 'rampage een jaar geleden eruitzien als de driftbuien van een beginnende amateur. Marat Safin was verpakt entertainment in elke centimeter van zijn zes en een halve voet frame. Vanaf zijn wandeling, waardoor zijn kant van het hof veranderde in het hol van de Russische maffia, tot de manier waarop hij zich gekscherend een weg baande door de harten van mensen, drukte hij zijn stempel op het spel.
'Genie' is tegenwoordig een veelgebruikte term. Onze generatie is gewend om het etiket te plakken op iedereen die met succes de hand schudt. Mensen hebben problemen om het als bijvoeglijk naamwoord te gebruiken voor degenen die het nooit hebben gemaakt. Marat heeft nooit een monopolie op de tenniswereld gemaakt zoals iemand als Sampras of Federer dat deed. Hij was veel te grillig. Hij zou de ene dag moeiteloos een top 10-speler overtreffen en de volgende dag vallen voor een ongeplaatste niemand.
Mensen zouden er nooit aan denken Marat op te nemen in een lijst met de beste spelers aller tijden. De definitie van 'grootste ooit' is altijd gekoppeld aan de totale reeks prestaties van de speler nadat hij zijn schoenen heeft opgehangen. Zou de grootste ooit ook een speler kunnen betekenen die op zijn hoogtepunt onaangeroerd zou zijn gebleven? Zo'n lijst zou een aanpassing van de gebruikelijke namen vereisen.
Marat zou voor mij bovenaan die lijst thuishoren. Ik weet dat ik van veel fans afkeuring zou krijgen over de belachelijkheid van het niet geven van die plek aan een Laver, een Federer of een Sampras, maar ik zeg dit na veel nadenken. Toen Safin op zijn best was, en ik bedoel zijn absoluut beste, kon niets meer tegen zijn grondslagen in.
Hij zou de bal bijna vertragen om in positie te komen om hem te raken, zijn schouder zou zakken als een geweer dat wordt ontladen en dan zou de bal vliegen met die klinkende kenmerkende 'plof', als een zieke baan. DAT Safin een nachtmerrie was voor elke tegenstander - van nummer 1 tot nummer 999 - omdat je wist dat hij zou winnen.
Marat schoot als een echte Rus het tennissupersterrendom binnen. USA vs Rusland in de US Open finale. De meesten begrijpen de hoeveelheid drama die aan zo'n line-up is verbonden niet. In combinatie met het feit dat de menigte op Flushing Meadows een speler uit een land waar de Stars and Stripes zelf een probleem mee hebben, kan maken, zou de wedstrijd voor elke Amerikaan een simpele formaliteit moeten zijn. Alleen al om aan de genoemde goktips toe te voegen dat de Amerikaanse speler Pete Sampras was, had de wedstrijd net zo eenvoudig moeten zijn als het bestellen van friet bij een McDonalds-outlet.
De grote Pete Sampras en Safin delen een lichter moment tijdens een oefenwedstrijd in 2011.
Marat doorbrak deze logica koeltjes en versloeg Sampras in drie sets om zijn eerste Slam te winnen.
Zijn tweede Slam-zoektocht had moeten eindigen met zijn halve finalewedstrijd tegen Roger Federer. In 2005 verkeerde Federer in een heerszuchtige vorm; hij zou het hele jaar slechts 4 wedstrijden verliezen. De wedstrijd blijft misschien wel een van de beste wedstrijden in het Open-tijdperk wat de kwaliteit van tennis betreft. Federer probeerde met een tweener een matchpunt te redden, maar uiteindelijk wees Safin de maestro de uitgang. Dit was precies een jaar nadat een geïnspireerde Federer Marat had verslagen in Melbourne. Safin overtrof zijn thuisfavoriet Lleyton Hewitt en won zijn enige Australian Open.
Het was verrassend dat hij er na die run niet in slaagde om nog een titel te winnen.
Er is net iets met de reus gebeurd. Hij begon zijn reis langs een weg die onmogelijk leek om weer omhoog te sjokken. We hadden korte periodes van vintage shots maken van hem, maar nooit de vorm die het publiek jarenlang had vermaakt.
Ik heb altijd geloofd dat er een hele subset van spelers is die om een aantal redenen onderpresteerders bleven. Sommigen, zoals Hewitt, piekten op het verkeerde moment. Ik huiver bij de gedachte wat Agassi bijvoorbeeld zou hebben bereikt als hij een even gedisciplineerde arbeider was geweest als Nadal. Een paar kunnen tijdens het spelen nooit over de onrust van mentale druk heen komen.
Er is een beroemde video van de Hamburg Masters, waar de rackets van Federer en Safin daadwerkelijk zijn vergeleken op een gesplitst scherm. Volgens de legende veranderde Federer in de ijsman die hij nu is na het bekijken van een herhaling van dezelfde video. De vraag 'wat als' is altijd een lastige om te overwegen. Zou Safin zelfs vandaag in de top vijf hebben gestaan als hij de monsters in zijn hoofd had weten te kalmeren?
Een van Safin's beste off-court tirades ging ongeveer als volgt, Ik vecht niet met mezelf. O mijn God. Zo ben ik. Je weet wel, het verhaal van het nijlpaard? Het nijlpaard komt naar de aap en zei, luister, ik ben geen nijlpaard. Dus schildert hij zichzelf als een zebra. zei hij, maar hij is nog steeds een nijlpaard. Hij zei maar kijk naar jou, je bent geschilderd als een zebra, maar je bent een nijlpaard. Dus dan gaat hij, weet je, alsof ik een kleine papegaai wil zijn. Dus hij deed de kleuren op hem en hij kwam naar de aap en zei maar sorry, je bent een nijlpaard. Dus uiteindelijk, weet je, kwam hij en zei dat ik blij ben een nijlpaard te zijn. Dit is wie ik ben. Dus ik moet zijn wie ik ben en hij is blij een nijlpaard te zijn.
Hij zou blij zijn geweest een nijlpaard te zijn. Maar ik geloof stellig dat Safin niet besefte dat zijn plaats bovenaan de voedselketen thuishoorde. Hij zal altijd in onze harten blijven als de brutale, knappe man wiens backhand een discussie zou beëindigen, zo niet zijn op het punt staande racket.
