Maar de voorwaarden waaronder de nummer 7 van de wereld in de toekomst zal moeten concurreren, zijn vrij duidelijk: ze moet doen waar ze al goed in is, maar dan beter.
Toen Jessica Pegula en haar co-coach, Mark Merklein, begin december in New York City arriveerden om deel te nemen aan de Garden Cup-tentoonstelling, veroorzaakten herinneringen aan hun laatste bezoek aan Gotham een flashback. Volgens Pegula verklaarde de coach bij aankomst: 'Oh God, ik ben terug.'
Vermoedelijk werd het minstens voor de helft voor de grap gezegd. Tijdens haar laatste bezoek in september vocht Pegula zich een weg naar haar laatste Grand Slam-finale. De glorie van die prestatie werd gecompenseerd door de zware inspanning en angst die daarmee gepaard ging.
‘De stress en zo, en de chaos van die drie weken,’ zei Pegula. “Het is best wel grappig, maar je voelt dat het meteen terugkomt in de stad.”
tether tennisbalspel
Pegula won de Toronto WTA 1000, maar rustte niet op haar lauweren en bereikte volgende week de finale in Cincinnati. 'Ik wist dat het me in de toekomst bij een Slam zou helpen,' zei ze, 'en uiteindelijk gebeurde dat ook.'
Op de US Open werd de bekende zintuiglijke aanval opgestapeld bovenop de middelen die al schaars waren door Pegula’s briljante, doorbrekende zomercampagne. Bij het ingaan van de finale tegen Aryna Sabalenka, die het toernooi zou winnen en al snel de nummer 1-ranglijst zou heroveren, was Pegula 15-1, inclusief een titel en een finale in de twee topevenementen van de Summer 1000, respectievelijk Toronto en Cincinnati. Het was een geweldige run die Pegula terugbracht naar haar nummer 3-ranglijst in haar carrière. Dat was deels te danken aan een openbaring die Pegula ervoer na haar overwinning in Toronto.
“Het is vermoeiend.” Pegula zei over het hardcourtcircuit in de zomer. “Niet alleen het spelen, maar alleen het woon-werkverkeer, de dag in, de dag uit, de pers, alsof de dagen zo lang zijn.” Maar ze herinnerde zich dat ze na de overwinning in Toronto tegen zichzelf zei dat ze heel graag goed wilde presteren in Cincinnati.
“Ik herinner me dat de mensen in Cincinnati zeiden: ‘Oh, weet je, het is oké. Je hebt zojuist Toronto gewonnen. Alsof je hier binnen een dag bent aangekomen. We verwachten niet dat je het zo goed doet”, zei Pegula. “Maar ik daag mezelf een beetje uit. Ik wist dat het mij in de toekomst bij een Slam zou helpen. En dat gebeurde uiteindelijk. Ik bedoel, wie weet?”
Oh, de meeste elitespelers weten het. De beste concurrenten weten hoe ze na een grote overwinning hun voet op het gaspedaal moeten houden. Pegula’s transformatie van een reisgezellin naar een eliteconcurrent was een langdurig en tijdrovend proces. Ze is een t-crosser en i-dotter, een beetje een langzame leerling. Begin dit jaar had ze moeite met haar vorm. Vervolgens zorgde een ribblessure ervoor dat ze het hele Euroclay-seizoen uitzat. Die pauze bleek een vermomde zegen.
“Ik heb sinds Covid niet zo lang pauze gehad”, zei Pegula, verwijzend naar de pandemische afsluiting. “Ik heb de afgelopen drie, vier jaar zoveel gespeeld dat het me allemaal inhaalde. Ik had een burn-out en ik denk dat het in zekere zin het beste voor mij was om gewond te raken.”
Pegula geeft toe dat ze, hoewel ze dit voorjaar buitenspel stond, een zekere mate van FOMO voelde. Het werd vernietigd toen ze pas haar tweede toernooi terug won, op gras in Berlijn. Dat bereidde haar voor op de zomerrun die haar reputatie naar een hoger niveau tilde.
Maar het succes van Pegula op hardcourt had een prijs. Een knieblessure begon de kop op te steken tijdens de Aziatische swing na de US Open. Bij de WTA-finale die het seizoen eindigde, was haar conditie zo aangetast dat ze niet eens een set won in het round-robin-gedeelte. Ze nam de volgende drie weken vrij en begon aan een revalidatieprogramma, en voelt zich nu prima.
Bekijk dit bericht op Instagram
Nu het nieuwe jaar nadert, staat Pegula op een kruispunt. Ze is 30 jaar oud en al jaren een toonbeeld van consistentie. Hoewel ze opnieuw op nummer 3 eindigde, vielen aan het eind van het jaar haar finalistenpunten van de WTA Finals van 2023 van de computer en eindigde ze op nummer 7. Heeft ze het in zich om nog een zetje te geven?
Pegula heeft zich een weg gebaand door het WTA-mijnenveld met een nauwkeurig, consistent spel, uitstekende focus en modelzelfbeheersing. Ze slaat de bal extreem vlak (zo erg zelfs dat haar forehand de laagste spinrate in de WTA zou hebben), en ze heeft uitstekende handen en 'gevoel'.
Het is geen geheim dat Pegula tekortschiet in de aanval en gevaarlijker is als herintreder dan als serveerder. Dit jaar won ze slechts 48,5 procent van haar eigen tweede servicepunten, maar 56,8 procent van haar tweede servicepunten. Pegula's kalme temperament helpt haar bij het navigeren door uitdagende situaties, maar ze is geen geweldige beweger, en de trend in het vrouwenspel is naar explosievere, krachtigere individuen. Zij weet dit maar al te goed.
“Ik heb zin in de beweging, er spelen nu zoveel goede atleten”, zei ze. Ze is gevloerd door de aanblik van 15-jarigen die zowel op hardcourt als op gravel glijden, uit hoeken exploderen en in een oogwenk van verdediging naar aanval overgaan.
Ik heb zoiets van, oh mijn God. Zelfs vijf jaar geleden was glijden nog niet zo gebruikelijk. Nu is het alsof iedereen het doet, iedereen beweegt goed.
De voorwaarden waaronder Pegula in de toekomst zal moeten concurreren, zijn vrij duidelijk: bescherm haar kwetsbare opslag, leun op haar vaardigheden, sla lage en vlakke schoten en omarm een agressieve mentaliteit. Ze moet doen waar ze al goed in is, maar dan nog beter.
Pegula zal haar verplichtingen in 2025 verminderen (in 2023 speelde ze 123 wedstrijden, waaronder 77 enkelspel), vooral in het dubbelspel. De angst om achterop te raken die Pegula in de eerste helft van vorig jaar achtervolgde, toen ze worstelde met vorm en blessures, is allang verdwenen. Hoewel ze nooit echt van onze radar verdween, had ze deze zomer een verklaring af te leggen.
Ze zei het eenvoudig: ‘Oké, ik ben er nog.’”
