Blessures zijn een onuitwisbaar onderdeel van het verhaal van de Amerikaan – hij is “absoluut behoorlijk pissig” – maar zijn talent is duidelijk en zijn potentieel blijft torenhoog.
© Fred Mullane/ISI Foto's/Getty Images
PARIJS – “Graag gedaan.”
Het is niet de manier waarop ik normaal gesproken een gesprek begin met een professionele tennisser, maar aan de andere kant hebben niet veel professionele tennissers mij een bedankbriefje geschreven.
Degene die dat wel deed, schreef zijn waardering niet op briefpapier van een bureau, of op een cocktailservet van een restaurant, maar op de omslag van TENNIS Magazine. In de uitgave van juli/augustus 2021 van de helaas overleden publicatie hadden we onze jaarlijkse “21 & Under Club”-rubriek, waarin de beste jonge professionals van het spel onder de aandacht werden gebracht. Op zijn zachtst gezegd hebben we het goed gedaan met onze prospectprognoses.
- Op pagina 31: Alexei Popyrin, die Novak Djokovic versloeg in de vorige hardcourt major.
- Op pagina 37: Iga Swiatek, die nog vier Grand Slam-titels zou winnen nadat het nummer ter perse ging.
- Ook op pagina 37: Jannik Sinner, huidige nummer 1 van de wereld.
- Op pagina 41: een pagina met drie kolommen met Holger Rune, Carlos Alcaraz en Coco Gauff (die allemaal nog jonger zijn dan 21 jaar).
Dus wie van deze spelers sierde de feesttent van dit speciale tijdschrift en schreef: 'Aan ED, bedankt dat je mij op de cover hebt staan!'
Geen van bovenstaande. In plaats daarvan gaf de redactie de hoofdfactuur aan Sebastian Korda.
De introductie van Korda's coverstory in het juli/augustus 2021 nummer van TENNIS Magazine: “Opgeleid om zich te concentreren op het lange spel en uitgerust met kampioenschaps-DNA, heeft Sebastian Korda misschien wel de precieze ingrediënten om het Amerikaanse herentennis weer op de Grand Prix te zetten. Slam map – en eer zijn familienaam.’
De coververhalen van tijdschriften worden om verschillende redenen gekozen, maar kreeg ik spijt van de redacteur omdat ik Korda op de voorgrond plaatste in plaats van Swiatek of Alcaraz? Mijn antwoord is: we zullen zien. Want ook al moet Korda nog presteren op de manier waarop sommige van zijn mede-Clubbers dat hebben gedaan, zijn potentieel blijft een van de meest verleidelijke.
Nu 24, heeft Korda zelfs 15 bereikt e ter wereld, is tweevoudig halvefinalist van de ATP Masters 1000 (2023 Shanghai, 2024 Montreal) en bereikte minder dan twee jaar geleden een Grand Slam-kwartfinale op de Australian Open. Die carrièreprestatie was bijzonder bijzonder: het kwam 25 jaar nadat zijn vader, Petr, de trofee mee naar huis nam in Melbourne.
Maar Sebi, zoals hij vaak wordt genoemd, zorgt ervoor dat fans vaak meer willen. Ondanks zijn bonafide, verfijnde slagen en atletische bouw heeft de 1,80 meter lange righty slechts twee titels op tourniveau gewonnen en slechts één keer de vierde ronde van een major bereikt na zijn doorbraak op Roland Garros in 2020 (op de 213e plaats). e , Korda won drie kwalificatiewedstrijden en drie hoofdtoernooiwedstrijden). In de ogen van veel critici staat hij een stapje lager dan Amerikaanse tijdgenoten die zich ofwel in de Top 20 hebben genesteld, ofwel consequent diep zijn gegaan in Slams. Taylor Fritz, Tommy Paul, Frances Tiafoe en Ben Shelton allemaal gevoel een niveau boven Korda, ook al woont hij maar een paar sporten daaronder op nummer 22.
Dus toen Korda en ik vorig jaar op Roland Garros aan tafel zaten, vroeg ik hem hoe hij zijn spel zou beoordelen in de drie jaar tussen ‘Bedankt’ en ‘Graag gedaan’.
“Natuurlijk een groot positief punt. Ik doe waar ik van houd, en dat is het belangrijkste”, aldus Korda. “Ik heb wat blessures gehad en moeilijke tijden gehad, maar uiteindelijk is het waar je voor tekent.
“Ik geniet van de rit en hopelijk heb ik een lange reis in tennis. Blijf doorgaan met aansluiten.”
Korda, hier afgebeeld op de US Open van 2024, keerde vorige week voor het eerst sinds dat toernooi terug op tournee. Hij bereikte de finale.
© Matt Fitzgerald
Hoe is tennisscore ontstaan?
Blessures zijn een onuitwisbaar onderdeel van het Sebastian Korda-verhaal. Hij begon het seizoen 2021 buiten de Top 100, maar steeg 55 plaatsen na een verlies in de vierde ronde op Wimbledon tegen Karen Khachanov, dat in de vijfde set op 10-8 eindigde. Maar een van de gevaarlijkste ongeplaatste spelers op het Noord-Amerikaanse hardcourt-circuit in de zomer ging slechts 2-3 door de US Open, inclusief een terugtrekking uit Toronto (onderrug) en pensionering in de eerste ronde in Flushing Meadows (maag). Hij zou zich een jaar later terugtrekken uit Wimbledon met scheenbeenspalken en zich met polspijn terugtrekken uit zijn eerste grote kwartfinale op de Australian Open 2023.
Vorig jaar, na zijn halve finale in Montreal – inclusief een overwinning van drie sets op nummer 2 reekshoofd Alexander Zverev – en een kort verblijf op de US Open, onderging Korda een elleboogoperatie.
Het is een waslijst met blessures die een speler die vijftien jaar ouder is dan Korda, mogelijk zou kunnen ervaren. Maar Sebastian heeft de pijn van een carrière in slechts een paar seizoenen op tournee verpakt - seizoenen die deel zouden moeten uitmaken van zijn beste jaren.
“Het was absoluut frustrerend”, vertelde Korda vorige week aan verslaggevers in Adelaide, waar hij weer in actie kwam. “Ik speelde waarschijnlijk het beste tennis dat ik in lange tijd heb gespeeld. Alles voelde goed. Ik ging naar de US Open en vanaf daar keerde iedereen zich om.
Maar slechts een paar dagen later stond de schijnbaar roestige Korda in de finale. Hij schakelde Alejandro Davidovich Fokina en Miomir Kecmanovic in twee sets uit voordat hij te kort kwam in een duel van drie sets met Felix Auger-Aliassime.
Over het geheel genomen hebben blessures Korda niet verzwakt; ze hebben zijn succes alleen maar vertraagd. Wat ze des te frustrerender maakt.
De zachtaardige Korda was zakelijk toen hem werd gevraagd hoe hij omging met zijn laatste fysieke tegenslag:
Zeker behoorlijk kwaad. Je probeert zo snel mogelijk verder te gaan, je te omringen met goede mensen, positief te blijven. Sebastiaan Korda
Er zijn veel goede mensen in de hoek van Korda. Zijn vriendin is bij hem in Australië (“We gaan graag naar dierentuinen”, vertelde hij de verslaggevers nadat hij werd gezien terwijl hij een dwergnijlpaard aan het voeren was. “Het is echt iets voor ons.”), en zijn oude coach Radek Stepanek – voorheen gecoacht door Petr Korda – is een slijpmachine die weigert Sebi te laten glijden. Hij wordt ook gecoacht door Martin Stepanek, die opmerkelijk genoeg geen familie is van Radek.
En als Sebastian meer atletische inspiratie nodig heeft, kan hij gewoon naar zijn broers en zussen kijken, die allebei uitblinkers zijn in de golfwereld. Zijn oudere zus, Jessica, is zesvoudig LPGA Tour-toernooikampioen; zijn jongere zus, Nelly, is de nummer 1 van de wereld. Vorig jaar won Nelly er vijf opeenvolgende toernooien , waarmee ze een tourrecord evenaarde, waaronder haar tweede grote kampioenschap.
“Ik heb vrijwel elke zondag gezien dat het goed met haar gaat”, zei Korda, dat wil zeggen de meeste zondagen in 2024. Een week voor onze sit-down won Nelly haar zesde toernooi in zeven starts. “Het is geweldig om haar nu haar ding te zien doen.”
“Wat voor goede dingen er ook met haar gebeuren, ze heeft ze echt verdiend, en ze is hard blijven werken en hopelijk weer naar grotere dingen streven.”
Bekijk dit bericht op Instagram
Professioneel golf en tennis delen veel kwaliteiten, maar één verschil is de zondag. Ongeveer de helft van het deelnemersveld op elk golftoernooiveld doet op zondag mee, maar slechts twee spelers van elk tennistoernooi halen de laatste speeldag. Korda haalde vorige week voor de negende keer in zijn carrière de finale zondag. Zijn score van 2-7 in titelwedstrijden laat zien dat het simpelweg bereiken van een finale niet meer bevredigend genoeg is.
Toen hem werd gevraagd naar zijn doelen afgelopen mei, was Korda bescheiden maar afgemeten.
'Ik heb tegen veel geweldige spelers gespeeld en veel moeilijke wedstrijden gespeeld', vertelde hij me, 'maar weet je, als ik mezelf voortdurend op die posities kan blijven plaatsen en tegen deze geweldige spelers kan spelen, zal het bouw mij als speler. Hopelijk kan ik snel doorbreken in de Top 20, en dan, weet je, waar de rest van het jaar me ook heen brengt, het zal me ook brengen.”
Korda behaalde zijn Top 20-doel wel, maar vanaf dat moment ging het jaar hem een andere kant op. Op basis van zijn spel tot nu toe in 2025 heeft hij de bladzijde al omgeslagen. De Australian Open van nummer 22 begon met een 6-3, 0-6, 6-3, 7-6 (6) overwinning op Lukas Klein (ondanks dat Korda slechts twee van de laatste 24 punten in de tweede set won), en hij is een sterke favoriet tegen 68 e -gerangschikt Aleksandar Vukic. Mochten de geplaatste spelers winnen, dan zou Korda Jack Draper in de derde ronde ontmoeten.
Een van Korda’s doelen voor 2025 is ongetwijfeld om gewoon gezond te blijven. Vanaf daar lijkt alles mogelijk. Zijn talent is duidelijk en zijn potentieel blijft torenhoog. Vraag dat maar aan Novak Djokovic, die een kampioenschapspunt redde door Korda in de finale van Adelaide in 2023 van zich af te houden. (Korda versloeg onderweg Sinner en Andy Murray.)
Of Rafael Nadal, die Korda vier jaar geleden ontmoette in de tweede week van Roland Garros.
'Hij heeft veel moeilijke dingen en hij doet het heel natuurlijk', zei Nadal na hun ontmoeting. 'Dus ik voorspel echt dat hij een heel goede toekomst gaat hebben.'
De ontmoeting met Rafa op Court Phillipe Chatrier was misschien niet ideaal voor Korda's kansen op vooruitgang, maar hij kon van dichtbij zien wat zijn idool het beste kan.
'Hij was altijd mijn droommatch, ik zou hem hier spelen', zei Korda over de Spanjaard, die met 6-1, 6-1, 6-2 won. “Om die positie te bereiken toen ik 20 jaar oud was en langzaam door de ranglijst ging, was een droom die uitkwam en heeft mij zeker geholpen.”
Op de vraag of hij nog meer droomwedstrijden had, lachte Korda, gezien het feit dat hij tegen Rafa heeft gespeeld op de terre battue en tegen Djokovic in Australië, thuis ver van huis voor twee tennislegendes. Hij zegt dat hij wenste dat hij tegen Roger Federer op gras had kunnen spelen.
Laat niemand zeggen dat Sebastian Korda geen uitdaging aangaat.
